第31話：変わらぬ日常回、変わりゆく日常
（記者：オルタシア視点）
「こんな隅っこにいたんだ。こんばんは、オルタシアさん」
背後から聞き慣れた声がかかる。
背を向けて座っていたはずなのに見つけるとは、やはり目ざとい男だ。
「……何の用ですか、アルヴィンさん」
不機嫌を隠す気もなく返す。
紅茶のカップをそっと置き、首をわずかに動かして睨み上げる。
視線が合うと、彼は嬉しそうに話を続けた。
「昨日の件で、改めてお礼を言いたくてね。本当に助かったよ」
「……仕事ですので」
短く切り捨てる。
それでも彼は気にした様子もなく、勝手に会話を続けてくる。
「仕事と言えば、あの記事は見た？ あの日、僕ら以外にも例の“記者”がいたらしいね」
「そうみたいですね」
探りを入れてきているのか。
紅茶をひと口含む。
冷めかけた香りが、わずかに鼻をくすぐり、喉が潤う。
「あの場にいたなら助けてくれても……って、協力して脱出できたし、それは必要ないか」
「それで？ 何の用なんですか？」
本題に入らない態度への苛立ちが、声に滲む。
すると彼は頬を掻きながら、ようやく、言いにくそうに口を開いた。
「あーいや、要ってほどじゃないんだけど……」
一度だけ視線を外し、すぐにこちらを伺うように身をかがめてくる。
「こうやって知り合ったのも何かの縁だし、もしよかったら今度、一緒に依頼とか……」
「無いです。私はソロなので」
「……そっか。それなら仕方ないよね。冒険の仕方は人それぞれだしね」
そこで彼は、ためらいもなく対面に腰を下ろした。
まだ話すつもりらしい。
「なら代わりにさ、時々でいいから話をしない？ 情報交換って言ってもいいけど」
「情報交換……？」
「今回、君に助けられてよく分かったよ。僕は情報通のつもりでいたのに、敵に踊らされて……危険に巻き込んでしまった」
「別に気にしてないわ。……それに、あの時は私も助かったし。お互い様」
言いながら、指先でカップの縁を軽くなぞる。
その仕草が、自分でも意外なほど落ち着いていた。
「だから、僕が迷ったとき、ちょっとだけ話をさせてよ。今回みたいに間違えないためにも」
本当は断りたい。けれど、この男は分かっているのだ。
私が結局、助けを求められたら放っておけないことを。
「……まぁ、少しだけなら」
「ありがとう。そう言ってもらえて本当に助かるよ。じゃあ、また……君の都合のいい時にでも」
嬉しそうな声を残し、アルヴィンは去っていった。
その背中を睨みつける。
なんだかんだ言いくるめられて、“次の約束”をさせられてしまった気がする。
溢れるため息を、冷めかけた紅茶で飲み込んだ。
本当に、厄介な男に目をつけられてしまったかもしれない。
「あっはっは！ それで暫くギルドの番犬かよ！」
その時、遠くの席から大声の笑いが響く。
カジノの事件をまとめた記事への反応だろうか、自然と耳が傾いてしまう。
「うるせぇ！ まぁ、もうやべぇギャンブルはしねーよ。こりごりだ。」
「そうしろそうしろ。俺らが賭けるのは、命だけで十分ってな」
「うまいこと言ったつもりかよ！ 下らねぇな！」
賑やかな声が飛び交う。
昨日までどこか重たかった空気が、今日は妙に軽い。
依頼の成功を祝い仲間と肩を叩き合う者、明日の成功を願い高らかに杯を掲げる者。
ギルドは、すっかり日常を取り戻していた。
……なんと言うか、胸の奥が妙に温かい。
巻き込まれる形だったけど、違法カジノの調査に参加して、街の危機を止めた。そんな実感がある。
そして今、こうして笑い合う人たちの日常を守れたのだと思うと、少しだけ誇らしい。
――けれど。
その感情を、そっと胸の奥に押し込める。
私は正体不明の記者。
恥を広めて危険を伝える――醜聞記者なのだ。
誰にも知られてはならない影の役目。
浮かれるわけにはいかないし、表に出すわけにもいかない。
記事の一文が頭をよぎり、スッと目が細くなる。
“黒幕――真の悪人を明らかにすることはできなかったのである。”
街の危機は、きっとまだ終わっていない。
黒幕はいずれまた、この街へ何かを仕掛けてくるはず。
だからこそ、私が正体不明であることが役に立つ。
そんな確信めいた予感が、静かに胸の奥で灯っていた。
……とはいえ、当面厄介になりそうなのは、黒幕ではない。
さっきの男、アルヴィンだ。
アルヴィンの、人の油断を誘うあの柔らかい笑みが頭に浮かぶ。
考えるだけで、またため息がこぼれそうになる。
紅茶を飲み干し、静かに席を立つ。
――考えても仕方ない。それより動こう。
こういう“いい知らせの日”は、気が大きくなる冒険者も多いからね。
椅子がわずかに軋む音だけが、喧騒に溶けていく。
その喧騒を背に、私はいつものように、影の中へと姿を消した。
事件解決の手ごたえを感じる記者の一幕。
僅かな変化を覚えつつも、彼女はこれからも人を助け、記事を書き続けるのでしょう。
☆や感想を頂けましたら、これ幸い。
これにて本作は一度、完結と相成ります。
続きの腹案はありますが、しばし別の物語を綴る予定です。
続編をお待ちいただければ、作者として冥利に尽きます。
