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第24話：記者と監視者

（記者：オルタシア視点）

　なんでこんなことになってしまったのか。

少なくとも、私のせいではない。

完全にギルドマスターの失態だ。

　厳めしい扉の前に佇んでしばらく。

口からこぼれるのはため息ばかりだ。

　本来ならば、単独の秘密調査が、急遽二人になった。

つまりは、敵に動きを読まれ、計画を邪魔されたことに他ならない。

　なんでこんな、面倒なことになってしまったのか。

　最後に大きく息を吐いて、ノックを三度。

返事を待ってから、私は重い扉を押し開け、しぶしぶ執務室へ足を踏み入れた。

　わずかに書類の積まれた大机といくつかの本棚。

部屋の端では、衝立の向こうから武骨なソファと長机が少しだけのぞいている。

さして広くない執務室は、相変わらずよく片付いている。

ギルドマスターの醸し出す地味……質実剛健な空気が、今日はどこか重たい。

　大机の向こうに座るギルドマスターは、いつもより険しい表情だ。

目が合うと、わずかに視線を下げて逸らされる。やっぱり、後ろめたいのか。

「初めまして。“兎の跳足”のアルヴィンと申します」

　その声の主は、明るい声と共に、衝立の向こうから人影が現れた。

丁寧なお辞儀に、ニコリと貼り付けた笑顔。

彼が相棒なのだろう。

「……オルタシアよ。よろしく」

　“兎の跳足”と言えば、この前の記事のパーティーだ。

その中では、一番用心と警戒の出来てた魔術師だったと記憶しているが……

「立ち話もなんだ。座りたまえ」

　ギルドマスターの一声で、私もアルヴィンもソファに座る。

だが、アルヴィンの対面に座ったせいか、ギルドマスターがピクリと表情を引きつらせた。

　気を取り直すためか、せき払いを一つ。

妙な緊張の中、ギルドマスターはゆっくりと口を開いた。

「すでに詳細は聞いていると思うが、今回は商館の地下にある違法カジノの実態調査だ」

　いつも通りの落ち着いた口調だが、わずかに言葉を探すような迷いがある。

「元々は彼女……オルタシア君に依頼する予定であったが、一部職員から私の独断と批判があってね。もう一人、アルヴィン君にも同様の依頼をさせてもらった」

　事前に聞いていた内容を簡潔に説明していくギルドマスター。

アルヴィンがいる手前、こちらも多少は驚いて見せておくべきだろう。

「ずいぶんと急な変更ですね」

「君には迷惑をかける。が、安全確保のためにも、二人行動の方がいいと判断した」

……最も、こんな三文芝居、してもしなくても同じだろうが。

問題は、アルヴィンの裏に誰がいるかだ。

それを突き止めない限り、警戒を解くことはできない。

「……自分に務まるか分かりませんが、全力を尽くします」

　生真面目なアルヴィンの返事。

緊張を滲ますその声からは、それが真実かどうかの判断はつかない。

「とにかく、安全を第一に行動してもらって構わない。危険を感じたら、すぐに引いて欲しい。」

　見渡すようなギルドマスターの視線。

それがアルヴィンを見るときだけ、一瞬、探るように鋭くなる。

だが、彼もアルヴィンの真意を測りかねているのであろう。

「必要な手はずはこちらで整えてある。準備ができ次第、出発してほしい」

　ため息を押し殺すように言葉が続けられ、短い打ち合わせは終わりとなった。

　ギルドから静かに移動し、豪華な家の一室で着飾らされた。

　着せられたのは、あの晩餐会のドレス。

相変わらず、腰回りはギュッと絞られ、息苦しい。

ふわりと広がる裾は、簡単にめくれるくせに足は動かしにくく、どうにも頼りない。

　それに加えて装飾品もつけることになってしまった。

指輪にイヤリング、ネックレス。普段なら絶対に身につけない類いのものばかりだ。

しかも、髪までセットされる羽目になり、肩くらいでザンバラにしていた髪は、あっという間に整えられてしまった。

さらに片側だけが緩く編み込まれ、黒曜石の飾りピンで留められている。

　おしゃれが嫌いな女性はいないと言う。

だが――潜入しようとする人物をここまで飾り立てる必要が、一体どこにあるというのだ。

　疑問に顔を歪めていると、ロビーでは既にアルヴィンが待っていた。

黒のジャケットに淡い灰色のシャツ、スッキリとしていながらも優雅さが滲む、実に羨ましい格好だ。

　こちらに気づいた彼は、わずかに目を見開き、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「お似合いですね、オルタシアさん」

　私の感情を逆なでするのも、大概にしてほしいものだ。

しかし、ムッスリとしたままではいられない。

馬車の中では、簡単ながらに設定――二人の間柄を決める必要がある。

「僕はこの街の生まれですから、それを隠すことは難しいでしょう」

「……だったら、どうするんですか？」

「そうですね……友人から招待を受けた僕とその恋人、あたりでしょうか」

「恋人、ですか」

　思わず声が低くなる。潜入任務とはいえ、よりによってその設定とは。

「男女のペアですからね。それが一番自然かと……」

　今更、申し訳なさそうな顔をされても困る。なぜ顔まで赤くなるのだ。

理屈が通っているのは、こちらも理解している。

「分かりました。では、アルと呼んでもいいですか？　私のことは……オルタとでも呼んでください」

「はい。オルタシ……オルタ。よろしくね」

　任務のための呼称だ。そう割り切らなければ、やっていられない。

前代未聞の監視者付き潜入調査が始まる。

それでも、私に秘密は通用しない。

　私は覚悟を決めると、行く手に見えてきた目的の商館をじっと睨んだ。

正体を悟られずに、違法カジノの黒幕を突き止める。それだけだ。

カジノ調査直前の一幕。

ついに記者の名前が明らかになりましたね。

☆や感想を頂けましたら、これ幸い。