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第16話：“根こそぎ”を追って（後半）

（記者：✕✕✕✕✕視点）

「君たち、街の子か？」

私は姿を現し、彼らに声をかけた。

子供たちは一斉に手を止め、こちらを強くにらむ。

素材を詰める手は止まったが、逃げる気配はない。

「なんだよ？残ってるのを貰ってるだけだ。もういらないんだろ？」

リーダー格なのか、背の高い少年が一歩前に出ると、別の子がもつ素材の束を顎で示しながら言った。

「違う。それは“残っている”のではなく、“残している”もの」

「だからなんだってんだ。そんなの俺たちには関係ないね。」

　少年は手ぶりで仲間に作業の再開を促そうとした――

その動きを、シャキンという刃の音で制した。

「残飯漁り(スカベンジ)のつもりならやめた方がいい。ギルドは、君たちを追っている」

　手に持つナイフに、子供たちの目が鋭くなった。

刃物への警戒か、はたまた女である私への侮りか……

その視線は、言葉よりも多くを語っていた。

「名前なんてどうでもいい。残して何になる！　俺たちにだって必要なんだよ！」

少年の言葉が刺さった。

確かにギルドから見れば“根こそぎ”はマナー違反だ。

でも、彼らにとっては、生きるための手立てであり、命がけの仕事。

　それでも私は、彼らを止めなければならない。

こんなやり方は長続きしない。

モンスターか、あるいは別の冒険者によって制裁されるのが落ちだ。

だが、それを語ることで何が変わるのか――

　その時だった。

孤児たちの背後の茂みから、ガザりという物音とともに、ゴブリンが姿を現した。

　孤児たちの動きは素早かった。

素材を放り出し、一目散に、そして散開するように左右に散った。

誰かが囮になってでも生き残る。

それが、彼らの生き抜く術なのだろう。

　だが、それはゴブリンにとっても計算のうちだった。

最初に姿を見せた個体は囮。

すでに、私たちは囲まれていた。

　左右の木の影から現れるゴブリンたち。

行く手を塞がれた孤児たちは、結局、中央へと追い詰められる。

怯え、諦め、絶望……それらの感情が彼らを支配すると、ゴブリンどもが不快な声を上げて沸き立つ。

　私は孤児たちを挟んで前方と左右――半包囲の形で、ゴブリンと対峙する。

そんな中、武器を構えたまま動かない私に向かって、少年が叫んだ。

「あ、あんた冒険者なんだろ！　助けてくれよ！」

　助けを求める声に反応して、ゴブリンどもの視線も私へと向く。

この場で唯一武器を持つ私を、警戒する程度の知能はあるらしい。

「……対価は、払ってもらう」

私の言葉に合わせるように、背後の茂みから、影が飛び掛かってきた。

ゴブリンたちは、私を最も危険な存在と見なし、注意を引きつけた上で――

背後からの奇襲を企てたのだ。

　振り向くことなく、私は姿勢を低くして奇襲を躱す。

すれ違いざまに刃を振るい、ゴブリンの背を斬り裂いた。

　なんてことはない。

私には、最初から“分かっていたこと”だ。

　目の前の傷に呻くゴブリンを蹴り倒して、孤児たちに近寄る。

「しゃがんで！」

腰の短杖を引き抜きながら声をかけ、素早く呪文を唱える。

「風の刃」

　振り抜いた杖に合わせて、鋭い風が走る。

空気が裂ける音とともに、風の刃がゴブリンの体を斬り裂いた。

　それを五度、木々の合間を通すように繰り返す。

風の軌跡が駆け抜けるたびに、ゴブリンたちは次々と倒れた。

　あっという間に、群れは壊滅した。

　風が止み、森に静けさが戻る。

倒れたゴブリンの死骸と、呆然と立ち尽くす孤児たち。

その中で、少年が一歩だけ前に出た。

「……助かった。ありがとよ」

　だが、その声には礼よりも、警戒の色が濃かった。

私を見上げる目は、まだ信じていない。

それでいい。

この世を生き抜くなら、それくらいでちょうどいい。

「で、対価ってやつはなんだ？　もう邪魔するな、って言うのか？」

大人に屈することへの怒りと、抗いきれない現実への予感。

少年の声には、反発と諦めが混じっていた。

「それでも、いいんだけどね」

私は短杖を収め、静かに言葉を続けた。

「でも――もし、今より真っ当に生きられる道があるなら。そのために努力する覚悟は、ある？」

「な、なにをさせるつもりなんだ……」

少年の声が揺れる。

「安心して。警邏隊に突き出すわけじゃない」

疑念が晴れることはないが、一応、そう伝えておく。

「少なくとも、今よりも堂々と、ここへ来られるようになるはずよ」

私は孤児たちを引き連れて、帰り道を辿る。

――ギルドが“根こそぎ”の件を私の判断にゆだねるというなら、

私も、ギルドを利用してやろう。

記者VSゴブリン軍団の一幕。

背後の攻撃を見ずに捌く……いいよね。

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