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第10話：後退できない冒険者（後半）

（黒槍の重戦士：パイク視点）

　隊列と構えを崩さず、慎重に広間の中を進む。

太い石柱が視界を遮り、空気は乾いているはずなのに、どこか重い。

違和感はある。それでも、敵の気配は感じられなかった。

　少し進むと石柱の並びが途切れ、開けた場所があった。

床の模様が他と違い、円形に彫り込まれているあたり、ここが部屋の中央なのだろう。

「ここなら、周囲を確認できる。少し休もう」

俺がそう言いかけた、そのときだった。

──ズガーーンッ！

　目の前に降ってきた塊が、砂煙を上げて轟音を響かせた。

部屋全体が揺れ、石床にはひびが走る。

石柱の上部から、パラパラと石片が降り注ぎ、兜や肩当にカンカンと音を立てて跳ねた。

よろめいた俺は、思わず片膝をつく。

石突きを地に突き立て、必死に前を向く。

良くないことが、起こったのは確かだ。

だからここで、頭を下げるわけにはいかない。

　体勢を立て直し、大盾からのぞき込むように、砂煙の向こうへ目を凝らす。

視界は白く濁り、敵の姿は見えない。

煙が晴れるまで、誰も言葉を発せなかった。

呼吸が浅くなり、乾いた喉が、張り付くように痛む。

　そういえば、休憩、できなかったな……

そんな場違いなことを考えた時だった。

　ゴ、ゴリ……ゴリ……。

石床に大きなへこみとひび割れを残したソイツが、砂煙の中、ゆっくりと起き上がる。

「ロック……ゴーレム……」

メイサンの声は、軋む音に吸い込まれるように消えた。

　まるで“狩る者”が、その存在を見せつけるような、ゆっくりとした足音が近づく。

通路は背後にある。

けれど、あの狭い入口では、全員が一度に引ける余裕はない。

　ゴーレムの行く手を阻むように、俺とフランキスが前へ出る。

大盾を構えた二人の後ろ、やや離れてハリスとメイサンがそれぞれの武器を構える。

メイサンは杖を高く掲げ、守護の奇跡を祈り戦いに備えた。

　岩でできた巨人……ゴーレムたが、ひときわ大きな右腕が目に付く。

その拳は黒鉄で覆われ、乾いた赤褐色の染みがこびりついている。

鈍く光を返すその右腕を、悠々と頭上へと拳を持ち上げると、冒険者たちを見下ろして立ち止まった。

まるで、逃がすつもりなど無いと語るように。

「グルロロォォッ！」

ゴーレムの咆哮が、空気を震わせる。

石柱が軋み、天井の影が揺れる。

「来るぞ！」

咆哮に合わせて叫ぶ──と同時に、拳が空を裂いて振り下ろされた。

「ちっ、やるしかねぇ！」

フランキスと共に盾を掲げ、巨拳を受け止める。

守護の奇跡を受けた二人が、盾を並べて構えた。

　俺たちができる最大の守り。

この敵が、どれほどの力を持つのか。

それを、この構えのまま受けて測る。

「「がっ……！」」

盾が悲鳴をあげ、腕が痺れ、感覚が消える。

巨拳を止められず、衝撃に膝が沈む。

この威力は想定を超えている……っ！

　すかさずメイサンの支援の光が走る。

痺れた体に力が戻るが、踏ん張りは一瞬しか持たない。

「フランキス！」

俺が叫び、盾を押し返す。

「オウッ！」

大盾を捨てたフランキスが飛び込み、ゴーレムの肘へと斧を振下ろす。

ゴーレムの右腕に、渾身の一撃が叩き込まれる。

　ガキン。

乾いた音だけが響いた。

石の表面には、かすかな傷が残るだけだった。

──あれからどれだけの時間が経ったのか。

ほんの数分かもしれないし、数十分戦っているのかもしれない。

　わかっていることは、メイサンの杖をかざす間隔が、徐々に間隔を短くなっていること。

俺の腕はとうに痺れ、盾の重さすら、もう感じられないこと。

フランキスが必死に斧を振るうも、有効打はいまだに与えられていないことだけだ。

「まずいぞ、これ……！」

ハリスの焦るような声に、一瞬だけ振り返る。

　後方の退路は開いている。

しかし、狭い入口の全員が抜けるのを、このゴーレムが待っているはずもない。

　……覚悟を、決めるしかない。

体を張るのは、リーダーの俺だ。

「見てられないわ……」

やや低めの女性の声が、どこからともなく耳に届いた。

　次の瞬間、ゴーレムが爆ぜた。

一拍、静寂が落ちる。

ズシン……ゆっくりと、ゴーレムが倒れ込む。

「今の……誰だ……？」

声の主を探す余裕は、もうなかった。

「考えてる場合じゃない！　撤退しよう！」

ハリスの声が、隊列の背を押す。

　何が起きたのかは、わからない。

だが、これがチャンスであることだけは、確かだった。

だからこそ俺たちは、重い体に鞭を打ち、必死に走った。

　背後で起きた更なる爆破音に、気が付けるだけの余裕を持つ者はいなかった。

俺たちは、ただ生き延びることだけを考えていた。

　俺たちは、欠けることなくギルドまで帰還した。

だが、全身は砂埃に塗れ、汗にまみれた顔は誰もがひどく汚れていた。

装備もボロボロで、特に俺の盾とフランキスの斧は、もう使い物にならなかった。

　でも、それだけで、十分だった。

疲れ果てた俺たちは、ギルドの椅子に沈み込んだまま、しばらく誰も口を開けなかった。

　そこへ、酔っ払いが笑いながら声をかけてくる。

「よう！　おつかれさん！　今日も生きててよかったな！」

――生きててよかった？

四人は、疑問の表情を浮かべる。

　そういえば、冒険者の窮地に、謎の声――って言えば……

　顔を見合わせ、掲示板に目をやる。

――迷宮実話　第49号：まだいけるはもう危ない

　その見出しに俺は、自分たちの“今日”が書かれていることを悟った。

感想・評価が賜れますれば、これ幸い。

新たなる綴りは水・日の折にお届けいたす心積もり。

本日は、これにて一区切りと相成りまする。