出会いと別れ
早坂沙希は吐血した。激しい頭痛と倦怠感が彼女を襲う。
原因は明白。限界を超えた魔力使用の後遺症だ。
動かすたびに走る激痛を無視して、沙希は頭を持ち上げた。
真っ先に視界に飛び込んできたのは水色髪の少年、瀬川空也。
沙希とその仲間を助け、沙希のせいで重傷を負ったその少年は今、全身をローブで包んだ男の近くでうつ伏せになって倒れていた。完全に気を失っているのだろう。
「気絶しちゃったかー」
空也の身体を持ち上げながら、男は本当に残念そうにため息を吐いた。
「君とはもっとお話ししてみたかったけど……仕方ないねぇ。僕のペットもいっぱい殺してくれたことだし、死んでもらおうかなぁ」
「や、めて……！」
空也の首に剣を当てる男に対し、沙希は声を振り絞った。その左手は首から下げているペンダントを握りしめている。
それは、沙希が本気で何かを望むときの癖だった。
しかし今回は——否、今回も、と言ったほうが正しいかもしれないが——、そのペンダントは何の効力も発揮しなかった。
一陣の風が吹いた後、地面にゴトリという鈍い音が響いた。
「あ、ああ……っ」
転がってきた生首に、沙希は虚な瞳で手を伸ばした。
彼女の手がそれに触れた瞬間、再び風が吹いた。
「さて、と……回収しますかねぇ」
男が二つの生首に手を伸ばす。しかし、彼の両手がそれらに触れることはなかった。
その直前、眩い光が世界を包んだからだ。
◇ ◇ ◇
「――、――き」
柔らかい声が聞こえる。
「沙希？」
「……ん」
クリアになった沙希の視界では、流麗な黒髪をなびかせた少女が、心配そうな表情を浮かべていた。
「ぼーっとしていたようだけど、大丈夫？」
「皐月……様？」
お淑やか、という表現がぴったりなその少女は、ローブに身を包んだ男たちの襲撃の際に護衛とともに逃がしたはずの、沙希の主人だった。
沙希は慌てて自分の首に手をやった。ちゃんと繋がっていることに安堵を覚える。
しかし、その安心感は一瞬で消え去った。
彼がいない——。
「沙希、本当に大丈夫？」
皐月が沙希の瞳を覗き込む。
沙希は一見すると無表情だが、付き合いの長い皐月は、その心の中にある不安を感じ取ったのだ。
「はい……皐月様」
あの水色髪の少年は、空也はどこに——。
そう続けようとした沙希の口は、中途半端に開かれたまま固まった。
視界の端に、少し前に通り過ぎたはずの景色が広がっていたからだ。
沙希の脳裏に七年前の記憶が蘇ってきた。
魔物に殺されたと思ったらその数時間前に戻っていたという、今でも現実に起きたとは思えない摩訶不思議な出来事。
もし、あのときと同じで世界がループしたなら——、
「まだ、彼は生きている……⁉︎」
沙希の目に希望の光が宿った。
「沙希？」
「——何でもありません。大丈夫です」
沙希は皐月を安心させるように頷いた。
何かを感じ取ったのか、皐月もそれ以上は踏み込んでこなかった。
無理しては駄目よ、と言い残してその場を去っていく。
沙希は視線を前方に向けた。
彼は私たちを助けてくれた。今度は、私が彼を救う番だ——。
自分が柄にもなく熱くなっているのを自覚しながら、沙希は首から下げたペンダントを握りしめた。
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