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招待

「……唐突ですね」

ミアノ様の突然のプロポーズに、冷静に返してはいるが心臓はバックバクだ。だって授業中だよ。こんな時にプロポーズしてくる人なんている？いるわ……すぐ隣に。

「そうだな。私も今そう思ったからな。だが本気だ」

私の感想を聞き、赤い髪をかきあげニヤリと笑う。嫌味なほどのイケメンっぷりだ。クラッとしてしまうのは仕方がない。

「残念ながら今のではアウトです」

動揺しつつもツッコむと、ミアノ様は不思議そうな顔をした。

「何故だ？」

「だって、ミアノ様は私の事が好きだから求婚した訳ではありませんよね？」

「好きだが？」

「はい？」

待て待て。好きが軽いでしょう。

「それは友として？」

「友としても、だな。異性としても興味を持っているのは確かだ」

前から思っていたけれど、ミアノ様は少しばかり脳も筋肉に侵されているようだ。単細胞過ぎる。

「はああ。では、私自身を本当に好きになったらまた求婚してみて下さい。これでも私は、本気で私を愛してくださる方の元に嫁ぎたいと思っているので」

「よし、わかった」

そして何事もなかったかのように、ミアノ様は再び授業を聞き出した。

『まさか、こんなに普通にプロポーズされるなんて思ってもみなかったわ』

私は小さく息を吐くと、なんとか脳内を勉強モードに切り替えた。後ろで激しく動揺している二人の男がいる事にも気付かずに。

　クーの噂が落ち着き出した頃。特に本に沿ってやるべき事もなく、穏やかに過ごしていた。あと10日程で冬の休暇に入る。

「ミケーリア嬢」

そんなとき、パウル様から声を掛けられた。

「パウル様、何でしょう？」

「ふふ、こちらを」

パウル様に封蝋のされた封筒を渡される。

「これは？」

「我が家への招待状です。母の贈り物を一緒に見つけてくれたお礼に、母が是非我が家でお茶でもと」

「パウル様のお母様が、ですか？」

「ええ、あの宝石箱をとても気に入ったようで。是非、直接お礼がしたいと言う事だそうですよ」

「そんな大した事などしておりませんのに」

これは行かない訳には行かない。私はこの招待を受ける事にした。

　オスティアーゼ家は、ティガバルディ家と同じ公爵家。我が家にも負けぬ程の屋敷を構えていた。

「まあ、まあ。お待ちしてましたわ」

出迎えてくれたのは、パウル様と同じ紺の瞳をした優しそうな御婦人だった。

「本日はお招きに預かりまして、ありがとうございます。ミケーリア・ティガバルディでございます」

「ふふ、ようこそいらっしゃったわ。パウルの母のエンマ・オスティアーゼよ。どうぞ」

エンマ様自らの案内で、屋敷の中へ入った。

「パウルがね、よくあなたのお話を聞かせてくれるのよ……キツネちゃんは来てないのね」

「はい。初めてお邪魔させて頂く席に、連れてくるのはどうかと思いまして、我が家で留守番をしてもらっております」

「そんな気遣いは無用よ。今度は是非一緒に連れてらして」

見かけだけではなく、中身もとっても優しい方のようだ。屋敷内も文句のつけようのない程素晴らしい。

「あの宝石箱ね。本当に気に入っているのよ。今までパウルから貰ったハンカチをしまっているわ。一緒に選んでくれたのよね。本当にありがとう。」

「ああ、ハンカチを」

母親にとって、息子からの贈り物というのは宝石以上の価値があるだろう。

「私は提案をしただけです。一生懸命考えて選ばれたのはパウル様ですわ。ふふ、助言が役に立ったようで良かったです。何よりも大切な宝物になった様ですもの」

「ふふふ、そうなの。私の一番の宝物よ」

優しい笑みを浮かべてそう言った夫人を見て、心の深い所が温かくなった。思わず私も笑みを返していた。

　エンマ様とパウル様とのお喋りはとても楽しかった。気付けばすっかり時間が経って、そろそろ陽が傾くであろう時間になっていた。

「是非、また遊びにいらして。今度はキツネちゃんも一緒に」

「はい」

帰りはオスティアーゼ家の馬車で送ってもらう。

「すみません。母はすっかりあなたを気に入ったようです」

「ふふ、私も楽しかったです」

本当に楽しかったのだ。母親という優しさに触れることが出来て、純粋に嬉しかった。

「私としては触りだけ母と一緒に過ごして、残りの時間は私と二人で過ごそうと考えていたのですがね」

「それは……残念でしたね」

笑って返せば不服そうな表情をするパウル様。

「少しも残念そうではありませんね」

「あら、わかりました？」

ふざけて返すと突然、パウル様の顔が真剣なものになった。