弟40話 警鐘が鳴り響く王都
戻ってきたエリナを一行が出迎えた。
「おつかれ～。勝利の感想は？」
最初に話しかけたのはユリウスだった。
「楽しくて、なんて言うのかな。こー、胸が高鳴る感じがしたよ。今も勝てたことが嘘みたいに感じてる！」
エリナはどこか嬉しそうでもあり、実感が湧かない様にも見える。
「初勝利おめでとう、エリナ！」
「ありがとう、ゼナ」
エリナが嬉しそうに微笑する。
「この調子で成長されたら、アタシも負けちゃいそうだな～」
「そんなことないよ！ ゼナの方がまだまだ経験も実力もずっと上だもん！！ だから今は勝てない。でも、いつか絶対に追いつくからね！」
彼女が自信満々に言い放った言葉には、どこか覇気を感じられた。
これまでにはなかったものを見れて、ゼナは親友としてエリナの成長を嬉しく感じる。
「じゃあ、追いつかれない様にアタシも頑張らなくちゃね！」
ゼナは気合を入れ直し、これからの稽古を更に厳しくしていこうと決めた。
そんな中、アリサがエリナに勢いよく抱き着いた。
「ほらほら、主役は端に居ないで真ん中に来ないと！」
「ちょっ……」
アリサに手を引かれ、エリナは驚きの声を漏らすも、勢いに任せて移動する。
エリナが一行の真ん中付近に来ると、ユウキが彼女に祝福の声を掛けた。
「まずは、ボクからもおめでとうと、言わせてもらおうかな」
「え！？」
エリナは声を掛けて来た人物を見て、驚きを隠せなかった。
彼女は戸惑いながらも、口を開く。
「も、もしかして――」
その言葉を遮るように、ユウキが口を開いた。
「――ユウキ・バレンタインだよ。改めてよろしく！」
「……は、初めまして！ エリナ・ゼン・ヴィアーレです！」
エリナは驚きすぎて、言葉を噛みそうになりながら話す。
「君のことは前から知ってたよ。まさか、こんなに強かったとは、ボクも驚いたよ！」
「あ、ありがとうございますっ！」
エリナは、雲の上の人に話しかけられた時のような緊張ぶりである。
「今度、ボクと勝負しよ！ 勝負！ 君の力をもっと見てみたいな！」
「え、え！？」
思考が追いつかず、言葉がうまく出てこない様子のエリナを見ながら、ルナがゼナに話しかける。
「あれ止めなくていいの？ エリナが岩みたいにガチガチになってるわよ」
「あれはあれでいいじゃない。エリナにとっては新鮮な体験だろうしね」
ゼナは珍しい物を見るよう目で、エリナを見ており、その顔には少々悪い笑みを浮かべていた。
「ゼナさん、悪そうな笑みが見えてますよ」
「そんな顔してた？」
「バッチリしてましたよ～」
ヴィオラが楽しそうな雰囲気で話していた。
「それにしても、エリナさんの急激な成長ぶりに、どんなことをしていたのか少々気になりませんか」
「確かにそうね」
二人は同時にルナを見た。
その視線に気が付くと、彼女は一歩後ろに下がる。
「な、何よあんた達！ ちょ、ちょっと！？」
迫りくる二人に、その圧に負けたルナが後ろへ下がって逃げるが、腰が手すり部分の壁に当たり、追い込まれたことを悟る。
「わかった！ わかったから少し離れなさいよ！」
ルナは一つ溜息を吐くと、ユリウス達と合流してからの鍛錬のメニューについて話し始める。
それを聞くにつれて二人は、少し頬を引きつっている様に見えた。
彼女らが想像していたものとかけ離れすぎて、絶句していたという方が正しいくらいには言葉を失っていた。
「よく死ななかったね」
「何というか、女の子がやるような内容とは思えません」
二人はポツリと感想を溢す。
「まあ、あんな地獄みたいなメニューをやれば否でも強くなるわよ。正直、わたしも生きてることが不思議に思えるくらいはやばかったわね」
ルナは二人の感想に返事を返すように話す。
そしてユウキに色々話しかけられていたエリナに、次はユリウスが話しかける。
「マスター、改めて試合お疲れさん」
「どうだった？ 私の試合」
「俺もユウキと同じで、いい試合だったと思ってるぞ」
「えへへ」
エリナは照れ隠しに頬を掻く。
「それでだ。マスターの鍛錬のメニューをそろそろ変えようと思う」
「ほんと！？」
「ああ。……ま、そんな訳で、二つのメニューを用意した。一つ目が今までのことを継続しつつ、魔法を主に練習するメニューだ。そして二つ目が魔法関係のみのメニューだな。希望があれば聞くぞ」
ユリウスは指を立てて、二つのメニューについて簡単に説明した。
「うーん……」
エリナは少し悩むが、直ぐに答えを見つけた。
「私は魔法を学びながら、今の稽古をやりたいな。近接戦の大切さも今回の試合でわかったつもりだから。それと魔力弾を主体とした戦い方についても教えて欲しい」
「序列対抗戦が終わるまでに新しいメニューを考えとく」
「ありがとう」
エリナが嬉しそうな笑みを溢す。
「ってことは、エンチャンターとしての戦い方を中心にやるのが最適解か？ ……」
ユリウスはブツブツと言いながら、早速メニューを考え始める。
「お兄ちゃんは自分の世界に入っちゃたみたいだね」
その様子を見ていたアリサが、エリナに話しかけた。
「そうなの？」
「うん。こういう時は大抵、周りが見えなくなってたりするんだ～」
「ユウ君のこと、よく見てるんだね」
「そりゃ～小さい頃から、お兄ちゃんの隣にいたから大体のことはわかるんだよ」
アリサは自慢げにない胸を張る。
「仲が良かったんだね！」
「ふふん！！」
そして二人はクスリッと笑い合うのだった。
話が途切れた所でユウキが、アリサに挑戦状を言い渡す。
「ねぇアリス、ボクと戦おうよ！ アリスと戦いたくて、この日を楽しみにしてたんだから」
「いいよ！ 今日こそユウキに勝つからね！！」
「ボクも負ける気はないよ！」
ユウキとアリサは不敵の笑みを見せ合うと、受付に向かって駆けて行く。
「エリナ、何があったのよ？ 一位と二位様がオーラ全開でどっか行ったみたいだけど」
「序列戦をするんだって」
「なるほどねー。それであそこまで殺気だってたのね」
ルナがアリサ達が向かった方を眺めていた。
そして本題に入る様に、彼女はエリナに向き直る。
「わたしと一戦どう？」
「ルナちゃんがいいなら、私は大歓迎だよ！ あの時は負けたけど、今度こそ勝つからね！！」
「望むところよ！ どこからでもかかって来なさい！！」
アリサ達に続き、ルナたちも受付の方へ歩いて行く。
ユリウスはその光景を眺めながら、稽古のメニューを考えるのだった。
そんなユリウスの元に、ゼナとヴィオラが近寄る。
「大丈夫ですか？ ユリウスさん。さっきからぼーとしてるみたいですが」
「大丈夫だ。ちょっと考え事をしてただけだ」
「アタシあんなエリナ初めて見たわ」
ゼナのその声にユリウスが反応した。
「強くなったから自分に自信が持てたんだろうな」
「そうかも知れないわね。……所でユリウス、あんたアタシの可愛いエリナに、なんて地獄みたいな事させてるのよ！」
「何のことだ？」
「ルナから来たわよ。エリナとの鍛錬の内容！」
迫りくるゼナにユリウスは一歩後ろに下がる。
「ちゃんと効果は出てるんだからいいだろ？」
震え声で話す。
「エリナの体に傷が残ったらどうするのよ！ 女の子なんだよ！！」
「いやー」
ユリウスはゼナから目を逸らし、ヴィオラに助け舟を求めた。
「が、頑張ってください」
苦笑いをしながらそれだけ言うと、飛び火しない様、ヴィオラは逃げた。
そしてユリウスは、ゼナに長々とエリナの魅力を聞かされ、彼の顔は次第に疲労の色が見え始めるのだった。
アリサ達が戻ってくると、ユリウスの様子に首を傾げた。
「ねぇゼナ、ユウ君に何かあったの？」
「何もなかったわよ。考えすぎで疲れんたじゃない？」
その言葉に何かを突っ込もうとユリウスが口を開きかけると、ゼナが鋭い視線を向けた。
それに危機感を覚え、彼はその口を閉ざすのだった。
その様子にアリサは何かしら察したようだが、エリナは全くその様な素振りはなかった。
そして場が落ち着いた頃、ユリウスが気になっていた事を尋ねる。
「そういえばさっきから気になってたんだが、学長と副学長は何処にいるんだ？」
「あんた、聞いてなかったの！？ 学長達は今、他の学院の視察や他国の学院とかを見に行ってるのよ。新しい事を学ぶ為らしいわ」
「学院行事中に行くとは変わってるな」
「それは否定しないわ」
ルナもユリウスの意見に賛同した。
そして序列対抗戦は順調に進み、日が沈み始めた頃、やっとユウキとアリサの番が回ってきた。
二人はウキウキした気持ちを抑えながら、今か今かと試合開始の合図を待つ。
試合開始の合図が出ようとした時、王都正門側から警鐘が街全体に鳴り響いた。
それを聞き、この場にいた者全員が何事かとざわつく。
学院の教師陣も、何やら慌ただしく動き回っていた。
「なんかあったのか？」
「何かあったから警鐘が鳴ってるんでしょ！！」
ルナがついツッコミを入れる。
「あはは。呑気ですねユリウスさん」
ヴィオラはその様子を見て、苦笑いを浮かべる。
「ワタシ、状況を確認してきます！！」
それだけを言い残し、ヴィオラはどこかへ行ってしまった。
「わたし達はどうするわけ？」
「とりあえず、アリサ達が戻ってくるまで待機でいいだろ」
「そうね」
ユリウスの言葉にルナ達三人は頷いた。
アリサとユウキもこの自体に危機感を覚えていた。
「ユウキ、一旦お兄ちゃん達と合流しない？」
「ボクも同じこと言おうと思ってた」
二人はユリウス達と合流するため、その場を後にする。
そして二人が合流すると、ユリウス達に状況を尋ねた。
「今、どんな状況なの？」
「私達も、まだ何も知らされてないよ。今、ヴィオラちゃんが情報を聞きに行ってるとこ」
アリサの焦燥感の混じった問いに、エリナが状況を伝えた。
状況が把握できていないことを知ると、アリサとユウキの二人は小さく息を吐いた。
「取り敢えず合流しといてよかったね」
「うん。状況が解らないなら、戦力は多いに越したことはないもんね」
アリサがユウキの言葉に頷く。
「念の為、装備を付けておいた方がいいかもな」
ルナやエリナ達、試合をまじかに控えていない者は、外していた装備をつける。
そして間もなくして、ヴィオラが戻ってきた。
「皆さん、お待たせしました。状況を聞いてきました！」
「助かる」
ユリウスは短く返事を返した。
「今、王都正門方面に魔物の大群が近づいているらしいです！ 数はおおよそで万を超えているとのことです！ もうすぐ放送を入れるとも言っていました」
魔物の数を聞き、アリサとユリウス以外のメンバーは絶句していた。
そしてアリサとユリウスの二人はそんな皆とは違い、どこかワクワクしているような表情をしている。
「そ、そんな数、相手に出来るの？」
エリナの声が震えていた。
「わかりません。ですが、軍の七割を正門に割いているとは聞きました。なので、恐らくは大丈夫だと思います」
ヴィオラは安心させるようにゆっくりと話す。
「残りは予備か……。左右に展開されたら面倒なことになるな」
「数的に多分足りなくなるね」
「だな。もしかしたら、俺ら学生にも応援要請が出るだろうな」
アリサとユリウスの不穏な会話を聞き、エリナが不安そうに口を開いた。
「そ、そんなことがあり得るの？」
「ありえないと考えるほうが逆に危険だ。それに魔物もバカじゃない。生きようとする本能に従い、安全な方へ流れるのは普通だろ。……こんなこと言われなくても、マスターもわかってるだろ。目をそらさず現状を見ろ」
「そ、そうだね。ごめん」
エリナはユリウスの言葉を聞き、俯いた。
「まあ、エリナの気持ちもわからなくないはないわ。アタシも、現実から目を逸らしたいもの」
「そうよ。あの二人が冷静なだけで、わたし達もあんたと同じ気持ちなんだから」
ルナやゼナがエリナを励ますように言う。
ユウキとヴィオラも側に寄り、気持ちを分かち合っていた。
そんな中、ユリウスは魔法を使い、索敵を行っていた。
魔法による広範囲の索敵と数秘術による数の把握。
そしてそれらを合わせることで、相手の正確な位置を完全に捉えることができる。
魔物の数を把握し、ユリウスはワクワクしているような表情を浮かべた。
「ざっと十万ちょいか。軍がいなければ暴れたかったな」
「たったそれだけなんだ……」
アリサは残念そうにガッカリとしていた。
その会話にゼナは違和感を持つ。
「十万って、たったとかで済む量じゃないと思うんだけど！？」
「これでも少な――」
ユリウスが話そうとした時、実況席を経由して現在の状況が伝えられた。
『現在、王都北部にて魔物の大群が発生し、王都に向かってきています！ 王国軍が奮戦し魔物の群れに対抗しているとのことです！ これに伴い、先生方は戦力として軍に招集され、現在、学院にはいません』
その報告に生徒たちが、ざわめき出した。
この状況に不安を覚え、表情を暗くしていた。
その様子を見て、ユリウスは小さく溜め息を吐く。
「はぁぁ。仕方ない」
そう小さく呟くと観客席を降りていく。
「あんたどこ行くのよ？」
「見てりゃ分かるよ」
ユリウスはそう言い残すと、観客席を飛び降り、闘技場に上がった。
そして拡声魔法で、闘技場にいる全ての生徒に、聞こえるように話す。
『あ、あー聞こえるか？ 皆も試合を見て覚えてくれたと思うが、俺はユリウス・アルバートだ。聞いての通り、今、王都は大変な状況になっている。もしかしたら、王国軍が押され魔物が王都に侵入するかもしれない』
ユリウスの言葉に、その場の生徒はわかっていると表情に出していた。
そしてどうしようもないじゃないか、と諦めている者もいる。
『そんな厳しい状況だからこそ、全員で協力し合い乗り切らないか？ どうやってと思うやつもいるかもしれない。だが、安心しろ案はある。それは今こそ全員で協力することだ！ 俺たちは軍の兵士に比べれば弱い！ だが、戦う力がない一般人よりは強いだろ？ 違うか？ そして俺たちは、この学院で何を学んだ？ そんなのは至って明白だろ。魔物との戦い方だ！ 入学したての俺が言うのもなんだが、こういう時の為に、備えて来たんだろ？ それにここは避難場所に指定されている。違うか？』
その言葉に、生徒たちは様々な反応を示した。
周りの反応を見る為、ユリウスは一泊置き、再び口を開く。
そして力強く声を上げる。
『なら、やることは一つじゃないか！ 避難してくる人々を守る！ ……戦えない者は避難者の誘導を！ 戦える者は武器を取り、罠を仕掛けろ！ そして恐怖で動けない者は、互いに手を取り立ち上がれ！ 友の為、好きな人の為、立ち上がる理由は何でもいい！ 最悪に備えろ！ いざと言う時の備えをしろ！ そこまでやって、無理だったら仕方ないと諦めもつくだろ。後悔はしないはずだ！ 自分の為でもいい、とにかく足掻け！ 指示が必要な奴は、自分より序列が高い者、自分が尊敬する相手の下で行け！ ……どんな結末になるにしろ、自分が後悔を残さない選択をしてくれ！ 俺からは以上だ。時間を取らせてすまなかった』
ユリウスはそれだけ言うと、飛行魔法を使い、アリサ達がいる観客席に戻る。
「ユリウスさん、あんなことも言えるんですね。少し見直しました」
「柄じゃないけどな」
ヴィオラの賞賛に、ユリウスは何処かむず痒い物を覚えた。
先程よりはまともな顔つきなった生徒達を見ると、ユリウスは小さく笑った。
「俺らもうご――！！」
一瞬驚くような反応を示したユリウスに、アリサ以外の者が首を傾げた。
そんな一行の代表をするように、エリナが尋ねる。
「どうしたの？」
「突破された。しかも、東から来てる七万の群れと合流して、王都に向かって来てる」
ユリウスの言葉を聞き、ルナが驚きと危機感のある声で言う。
「それ最悪なパターンじゃない！？ ここ王都の東側にあるのよ！」
「まずいな」
ユリウスもまた、戦況の悪さに頭を抱える。
今この時も、王国軍は全力を以って、魔物の群れを食い止め討伐していた。
しかし、大規模な群れだけにどうしても左右への展開を防げずにいる。
戦況が悪くなる一方で、更なる群れが現れた。
ユリウスとアリサの超広範囲索敵に、それが引っ掛かる。
アリサよりも先にユリウスが口を開いた。
「お前ら吉報だ！ 追加の群れが南と西からやってくるぞ！」
その声は喜びで弾んでいた。
「ユリウス、それは吉報とは言わないわよ」
ゼナが至極真っ当な事を言う。
「群れの数が、どれくらいかわかりますか？」
ヴィオラの問いに、ユリウスは少し時間を空けた。
「……南がざっと十五万超だ。未だに増えてるから、正確な数はわからん」
「そして西が八万ちょいかな。こっちも同じで、敵が増えてるから正確な数はわからないよ」
エリナは現実味がない数を聞き、金魚のように口をパクパクさせていた。
何か言葉を発しようとしても、言葉が出てこないようだ。
他三人も絶望的な表情を浮かべていた。
その中でユウキだけは、表情に迷いが無かった。
戦う気満々と言った様子だ。
「ったく、たかが十万だろ。そんな表情してどうする」
呑気な声のユリウスに、ルナが口調を荒げる。
「十万よ！ 十万！ どう考えても、もう対処できないでしょ！」
「そう言って諦めるのか？ 今、ここで逃げ出しても、文句は言わない。だが、それで後悔はないんだな」
真正面からぶつけられた言葉に、ルナが動揺する。
そして少し考え込み、彼女は自棄になる。
「いいわよ！ やってやるわよ最後まで！！」
ユリウスはルナのその言葉を聞くと、全員を見渡した。
一同は力強く頷き、その目には闘志が宿っていた。
「で、何をすればいいわけ？」
「オレもそれを聞きたかったところだ」
ユリウスの背後から、アレスが問う。
意外な人物にエリナが驚いていた。
そしてユリウスは鼻で笑い、後ろを振り返る。
「学院にある、あるったけのポーションを学院の正門に集めろ。俺とアリサは罠を仕掛ける」
「わたし達も、ポーション集めに参加すればいいんですね！」
「ああ、戦いに備えるぞ」
その言葉を最後に一行は散り散りになり、学院中に広がるのだっ
いつも読んで下さり有難うございます。
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