【死神】になったから、この世界を終わらせようと思う

第七章

89、朝日の出迎え

　ルグニスから十分程の、暗い林の中を歩いていた。

　途中までは街道と言える砂利道だったが、今は足元に草が生えた（と言っても、足首ほどの高さもない草だが）道と言えるか怪しい場所。霧も出ていた。日の光は取り込めるほどだが、空を隠すほどの背の高い広葉樹が果てしなく連なり、同じ所を歩いているような錯覚を起こした。どれだけ歩いても、鬱蒼と草が生い茂っている箇所だけは、視認できる限り一切見当たらなかった。

　どこへ連れていく気だ······？

　人気のある場所から徐々に遠ざかっているのは明らか。空が薄っすらと色を知り始めるも、林の中はまだ、微かに相手の影が見える程度。そのため、さっき殴られた苛立ちというのもあるが、この医者にも疑念を持ちつつあった。

　俺を片付ける気か······？

　二人が直接話しているのを見たことはないが、今日（こんにち）までの『病院でのやり取りや』『協会で会った時』など、個々との記憶を辿れば、二人が“男女の関係“までいかなくとも親しい間柄であることは容易に想像がついた。

　【透過】だけ準備しておくか······。

　“治療の役割分担“をしているのだろうが、それにしては相手への尊重を（特にこの医者には）強く感じた。そしてそれは、敵味方と分断された時どちらへつ(・)く(・)かにも繋がる。この医者は間違いなく、あちら側につ(・)く(・)だろうと思えた。

「······」

　リズの件を思い出した。だが、

　その時は、仕方ないよな······。

　“あの恩“が彼等にはあるが、それでもラプスロッドの一件は、俺にとってそれ等を覆せるだけの天変地異だった。俺の知る限り――思う限りだが、恐らく一番“善“に近いであろう人間が、俺の思う“悪人“等と全く変わらぬ行動をしていたのだから。初めて、諦めるように「一番の諸悪は、人の心か」と思う瞬間だった。だがしかし、

　人のことは、言えないか······。

　今のこんな自分を、あの瞬間（とき）の俺が見たらさぞ嘲笑うだろう。世界がそうなら仕方ない。と、そう言い訳をするように自分に言い聞かせていた。

　俺はただ、その色に染まりつつあるだけ······。

　そう、何度も言い聞かせた。

　なんとか見える――前方の白い影を頼りに警戒しながら、それからも歩き続けた。スキルを準備してから五分も経っていないと思う。これまで会話は一切無かったものの、ふとした時、その白い影は前を歩きながら話し出す。

「お前、昨日言ってたな。あの娘（こ）を病院（うち）に置いて欲しいって」

　静かな声だった。

「もうじき着く場所を見てなんも気が変わらねぇなら、俺があの娘（こ）を引き取ってやる。こんな俺でも、今のお前より幾分大事にしてやれるだろう」

　返事はしなかった。

　それはそれで、有り難いと思っていたから。

　そして――医者は立ち止まった。

「ここだ」

　その声を聞いて、やや伏せがちだった目を上げる。

　ハッ、と息を飲んだ。

　いつの間に······。

　さっきまで小雨の降る、永遠（とわ）に続くような林の中だったのが一変、ただ、円形に木々に囲まれたような――明かりが差し込む草原になっていた。その中心には何十人と入れそうな三階建ての立派な屋敷。霧が晴れた草原に、翼を広げたように大きく構える、薄明ながらも白塗りと判る――塵の一つさえ無いように思えるその純白の綺麗な建物は、黒いローブを着る俺を場違いと思わせる程に美しかった。

　この男の······家か······？

　しかし、すぐに“違う“と思った。

　とても白衣の内にパジャマを着る男の家とは思えなかった。万能な医者だからこれぐらい稼ぎは得られるかもしれないが、彼の“無精髭“と“よれた水色の下衣“が“違う“と思わせた。

　すると、

「ここは、普通に歩いただけなら辿り着かない。あの林の正しい道を通らなければ、張られた結界によって街道ヘ戻されるからだ」

　何を言っているのか分からなかった。――しかしすぐに、あの霧、あの“果てなく続いたように見える林“のことだと分かった。また、それ等の全て（やや語弊はあるが）の幻が【スキル】によるものだとも。

　そんな、広大に使えるスキルがあるのか······。

　そう思いながら、段差のある大きな玄関へ向かう医者の後をついていった。しかし、少し離れて先を歩く医者が、その玄関前の三段程度の白い階段を上った時だった。

　――っ！？

　ストトトトトトッ、と、空から降ってきた巨大な針が、玄関階段まであと数歩の俺の行く手を阻んだ。そして、頭上から声がする。

「それより先、あなたの立ち入りは許可できない」

　······子供？

　さっきまで何も無かった真っ白な屋根の上に、奇抜な赤と黒のドレスに金髪ツインテールの、左手に、地面に刺さったものと同じ大きさの針を持つ“少女“がいた。そしてその少女は、軽やかに宙返りしながら同じ高さまでふわりと降りてくる。

「ここは未来のための神聖な場所。敵意を持つ、素性も分からぬあなたを立ち入らせることはできない」

　敵意······？　嵌められたか······？

　針の向こうに立つ少女の牽制に、咄嗟に【透過】をローブの内に発動していた。二ヶ月で染み付いた行動が、また普通の生活ではまず絶対に見ないであろう針が、自然と俺にそうさせた。

　武器はこの針か······？　いや、しかし······。

　子供が、そんなものを使えるのか？　――それが頭を過り、これ以上の行動に歯止めを掛けた。相手にも、これ以上の攻撃の様子はなかった。しかし、

　一触即発の雰囲気に変わりはない。

　顎を引いてキッとこちらを睨む赤瞳（あかめ）の少女からは、下手に動けば容赦しないという意思が強く見えた。

「そのまま後ろへ戻れば何もしない。乱暴を、私は望まない」

　何を試してる······？

　医者のほうへ目を側めるも、白衣のポケットに手を入れたまま黙（だんま）り。

「俺はそこの医者に連れてこられただけだ。今ここで帰る意味が分からない」

　すると、やや眉をしかめて医者のほうへ目を滑らす少女。

「どういうつもり、マルク？　私の“糸“に触れるような人間を連れてくるなんて」

　医者は変わらず口を開かなかった。

　糸······？

　それが恐らく少女のスキルだろうが、林の中――またこの玄関へ向かう途中も、それらしいものに引っ掛かった感触はなかった。そのため俺は、いつ戦闘になってもいいよう、気付かれぬであろう身体の内全てに【透過】を掛けた。

　案の定、気付かぬ少女。そして、

「マルク、聞いてるの！？」

　身体を向けず、叫ぶように医者へ言った。しかし、それでも医者は黙り。いよいよ少女は、こちらを向いたままだが苛立ちを露にして言う。

「私はこれから食事の仕度があるの！　だから、こんなことに時間を割いてる暇は無いんだから、さっさと答え――」

　――と、その時だった。

　キィッ、と静かに玄関の扉が開かれた。

「騒がしいですよ、ライラ。いつも朝は静かにと······あら？」

　思わず目を見張った。

「あなたは······」

　そう彼女が言ったと同時だった。

　彼女よりも小さな影が、彼女の腰辺りから飛び出す。

「あっ、裸足じゃ駄目ですよ」

　しかし“それ“は祭服を着る彼女の言葉を振り切って、俺の腰に抱き付いてきた。俺を阻む針も“少女“の手の針はいつの間にか消えていた。

　抱きついてきたのが、一瞬、誰か分からなかった。

　ボサボサだったはずの白のような金色の髪はとかれ、ボロ切れのような服ではなく、この建物のように真っ白なワンピースを着ていたから。近くで、心配そうにこちらを見上げる――その青い瞳を見た時、ようやくそれが誰か分かった。

　リリィ······？　

　頭の中が混乱した。

　ずっと、拐われたと思い込んでいたから。

　どうして······？

　すると、その混乱を解くように不機嫌な声がする。

「ここは、嬢ちゃんが作った孤児院だ」

　孤児······院······？

　不意にも、俺とは違う種類の――事態が掴めずキョトンとしている“彼女“と目が合った。ラプスロッドで見た時と変わらぬ、透き通ったブラウンの瞳（め）と綺麗に反った睫毛だった。そして、何を口にしようか悩んだ彼女はこちらをしっかりと見ると、

「ふふっ、おかえりなさい」

　ベールを脱いだ彼女は、この建物が似合う、ショートの――綺麗な亜麻色の髪をしていた。木々を越えた朝日に照る、首を傾げてやんわりと笑う『この日の微笑み』が、それからもひどく脳裏に焼き付いて離れなかった。