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33、揺れる興味

　俺は返事はせず、相手を値踏みするように睨んだ。しかし、彼は臆することなく続ける。

「どんな風に思われても構いません。ですが、とりあえず、どうか話だけでも聞いて欲しいのです」

「······他を当たってくれ」

「お願いします。あの殺し方を見て、あなたなら出来る、いえ、あなたにしか出来ないと思ったのです」

　静かに懇願する彼の目は、あの小屋での終わり、山賊の頭――ジークに頼まれた時の目と似ていた。

「どう殺（や）ったか見てたのか？　実際は」

「いえ、とんでもない」

「なら、なぜ？」

　俺の、答えによってはどうなるか、そう問い詰めるような目に村長は思わず顔を伏せる。しかし、彼は机の上で組んだ手を見つめ、時折こすりながら語った。

「私が油を撒いてる時、私は、私を騙した――あの、首を斬られた男が木樽（ジョッキ）を握っていたのを不思議······いえ、疑問に思いました。最初は、彼が一番始めに殺されたんだろうと納得してましたが、しかし、村を帰る途中改めて思い返して、本当にそんなこと可能だろうかと疑問に思ったのです。わざわざ、交戦の最中に木樽を握るとも思えませんでしたから。結局、その答えは見つからず終（じま）いでしたが······ですがともあれ、起きた事実に変わりはないと思ったのです。あなたは、あの場で、一瞬にして、何らかの方法で、あの男の頭と胴を斬ったように分けてみせた。それだけは、どう足掻いても揺るがぬ事実だと思うのです。だから――」

　まるで探偵のようにそう語った彼は手を止めると、もう、目を逸らそうとしなかった。続く言葉もそこへ込められていた。俺は話を聞きながら、作り上げた嘘にしてはよく出来過ぎていると思っていた。そして正直······面白いとも。

　だからかもしれない。

　訴えるようなその目に、俺はつい答えてしまった。

「そんな殺し方をした俺に、何をして欲しいっていうんだ？」

　鼻で笑っては、皮肉を込めて言ったつもりなのだが、しかしそれは、彼にとっては話を聞いてもらえるのと同義だった。彼は、俺の耳が傾いている内に、全てを要約したように、簡潔に、短く、そして、一呼吸したものの躊躇（ためら）いを忘れたように、たった一度しか言わないかのように――それを口にした。

「ダグリス国の、国王を殺して欲しいのです」

　金が出された時点で碌ではないと分かっていたが、まさか、ここまでとは思っていなかった。