戦の舞

第8章 — 第一の首領（しゅりょう）

その影は、影にしては速すぎ、

人間にしては静かすぎた。

カイトとサトウは同時に気づいた。

サトウが反射的にカイトの腕をつかみ、

金属柱の陰へと引きずり込む。

「伏せろ。」

唇をほとんど動かさずに、サトウが囁いた。

カイトの全身が氷のように固まる。

倉庫の中は暗く、

疲れた心臓のように明滅する工業灯だけが光を放っていた。

影は上の梁を駆け抜ける。

軽く、正確な足取り──まるで、何年も前から

この動きを練習してきたかのように。

サトウは床に落ちていた訓練用の棒を拾った。

だが、その目が語っていた。

これは訓練じゃない。

影がようやく止まったのは、

プラットフォームの真上。

光がその輪郭の一部を照らし出した。

カイトには、それだけでわかった。

銀色のコートに、回転するネオン模様。

垂直衝撃用に強化されたブーツ。

そして、紫の笑みを描いたハーフマスク。

サトウが唸る。

「……クソッ、“ショーマン”か。」

カイトが眉をひそめた。

「誰だ、それ？」

視線を離さぬまま、サトウが答える。

「サーキットの下位首領の一人。

　“第七地区のショーマン”と呼ばれてる。

　三つのクラブを支配し、

　踊りで目を奪って、相手を落とす。」

棒を握るサトウの指が強く締まる。

「やつが自分で姿を見せるのは──

　本気で興味を持った時だけだ。」

カイトの後頭部に重い冷気が走る。

「俺に……興味が？」

ショーマンが梁から飛び降りた。

重さなどないかのように、

プラットフォームの中央へ静かに着地する。

床がわずかに震えた。

システムが、首領の来訪を“認識”した。

倉庫の灯りが一斉に瞬いた。

ショーマンは腕を広げ、

見えない観客に向けて登場の挨拶をするように言った。

「カイト・ヴォーゼ。──存在してはならない少年。」

声はボイスモジュレーターを通したように歪み、

まるで歌うようだった。

カイトが一歩踏み出しかけた瞬間、

サトウが肩をつかんだ。

「動くな。

　奴は戦いに来たんじゃない。

　首領は中立領域では戦わない。」

ショーマンが芝居がかった仕草で首を傾げる。

「歓迎を言いに来ただけさ。」

深く、誇張されたお辞儀。

「そして忠告を。──大会から退け。」

カイトの拳が固くなる。

「……引く気はない。」

ショーマンのマスクの下で、

笑みが広がる。

手を叩き、嬉しそうに言う。

「そうこなくちゃ！」

サトウが低く唸る。

「用件を言え。」

ショーマンはゆっくりとプラットフォームを歩き始めた。

その足音はリズムを刻むように響く。

ステップ、ステップ、ポーズ──

まるで自身の登場曲を踏んでいるように。

「私は三つのクラブを代表している。

　そしてその三つは──」

指を三本立てる。指には光るリング。

「──“レン”に賭けている。

　あの“振付師”はもうすぐスターになる。」

優雅に一回転しながら続ける。

「だが、君が現れた。

　目の色が変わる少年。

　軍のようなダンス。

　落下を本能で回避する異端児。」

カイトが一歩前に出る。

「……俺が怖いのか？」

ショーマンの笑いが響いた。

割れたスピーカーのような音。

「怖い？　ははは！」

手を叩く。

「むしろ魅せられてる。」

そして一歩、距離を詰める。

声が低く落ちた。

「だが、魅了では借金は払えない。

　同盟も維持できない。

　領地も守れない。」

一瞬、芝居が消える。

マスクの奥に潜むのは、

鋭く、危険な本性。

「君が大会でレンと戦えば、三つのクラブが破産する。

　二人の首領が倒れ、

　四つの派閥が君と彼の両方を敵に回す。」

カイトの胸が波打つ。

「……俺は、望んでない。」

「これが現実さ。」

ショーマンが肩をすくめる。

「舞台に上がったら、踊るしかない。」

サトウが棒を構える。

「ここは公式の舞台じゃない。

　お前は何も強制できない。」

ショーマンは両手を上げ、同意のジェスチャー。

「もちろんだとも。」

近づきながら声を落とす。

「だが、別のことはできる。」

ポケットから黒いカードを取り出し、

二本の指で差し出した。

その所作は優雅だった。

カイトが受け取ると、そこに記されていた。

♠──ショーマンのクラブの紋章。

その下に書かれている。

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公式招待状

発表デュエル ― 今夜

会場：可動アリーナ7-B

主催：ショーマン

ルール：落下＝敗北

報酬：下位首領の座

危険度：高

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カイトの瞳が見開かれる。

「……俺と、今夜やる気か？」

ショーマンは誇らしげに一礼した。

「ステージを照らす者と戦わずに、

　どうやってスターになる？」

サトウが前に出た。

「まだ早い！　準備が──！」

ショーマンは完全に無視し、

カイトだけを見つめる。

「さあ、どうする？

　受けるか？

　それとも──“ヴォーゼの子”は

　大会前に転ぶことを恐れていると、皆に知らせようか？」

カイトは深く息を吸った。

すべてが繋がった。

レン、手紙、脅し、写真──

すべては同じ網の中。

ショーマンは、試している。

あるいは、レンの手を汚さずに排除しようとしている。

もし拒めば、

レンが地位を得る。

ヴォーゼの名は“弱者”と刻まれる。

そしてサーキット全体が──彼を潰しに来る。

サトウが腕をつかむ。

「やめろ。

　ショーマンは卑怯だ。

　お前が落ちれば全員が笑う。

　それが彼の“演出”なんだ。」

カイトは目を閉じた。

脈動を感じる。

血が熱を帯びる。

そして──

内側で“あれ”が動く。

獣のような焦れた鼓動。

目を開く。

オレンジが、燃える。

「……受ける。」

ショーマンの笑みが、マスクの奥で広がった。

「完璧だ！」

手を広げて宣言する。

「今夜、会おう、カイト・ヴォーゼ。

　君のダンスと──君の落下を見せてくれ。」

その瞬間、首領は一歩下がり、

空気に溶けるように消えた。

梁の闇の中へ。

サトウがすぐにカイトを振り向く。怒りを押し殺しながら。

「正気か！？

　あいつは六人の首領を倒した化け物だ！

　戦いを“ショー”に変える殺人者だぞ！」

カイトは静かに呼吸を整えた。

「分かってる。」

黒いカードを掲げる。

「でも今退いたら……

　俺はどこでも踊れない。」

サトウは目を閉じ、敗北のように息を吐く。

「……なら夜まで鍛えるぞ。

　そして祈れ。

　生きて帰れることを。」

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次の章へ続く：

夜。

カイトがアリーナ7-Bへ辿り着いた時、

浮遊プラットフォームは眩しく照らされ、

その中心に──

ショーマンが待っていた。

手には、光を放つ武器を携えて。