戦の舞

第4章 — 血統の兆し

タイマーが03秒に到達した瞬間、プラットフォームは再び傾いた。

今度は、普通のダンサーなら一撃で奈落へ投げ落とされるほどの暴力的な角度だった。

カイトは空気を掴むように腕を伸ばし、つまずき、膝から滑り、ズボン越しに金属が肌を焼くのを感じた。

呼吸を本能的に止める。

「ディストーションは使うな！」

サトウの声が、鋭い一撃のように空気を裂いた。

カイトはそれに従おうとした。

身体は赤い本能を起動したがっていた。

世界がスローモーションになり、軍の命令のような冷たい精度が降りてくるのを求めていた。

しかし彼はオレンジの瞳を保ち、鼻で呼吸し、全身の筋肉に反抗させた。

プラットフォームが右へ回転する。

中央の床が盾のようにせり上がる。

後方は六センチ沈み込み、均衡を壊す。

カイトはほとんど倒れかけた。

だが力任せに反応する代わりに、彼は即興で切り抜けた。

崩れかけた動きを横移動に変換──ステップ、ピボット──

そしてその勢いを利用して床の回転に合わせて身体を回した。

円の軌道を描くように動き、軸の中心へ正確に戻った。

サトウは完全な沈黙で見つめていた。

「三十九秒。」

乾いた声。

プラットフォームが障害物を生成した。

レール上を移動する低い柱たち。

精密さを要求する罠。

カイトはひとつ跳び越え、ひとつの下を滑り抜け、床が滑った瞬間に回転した。

美しくはない。

優雅でもない。

ただ生存のための動きだった。

五十五秒──

最悪の事態が起きる。

側面パネルが大きく開き、人工風が彼の身体を引きずり出そうとした。

指が金属をかき、腕が滑り、重力が勝ち始める。

パニックが喉元まで迫る。

ディストーションが浮かび上がった──

熱い金色の血がこみ上げるような感覚、視界が細くなり、瞳孔が世界を研ぎ澄まそうとする。

だがカイトは歯を食いしばった。

「……ダメだ。」

声にならない決意がこぼれる。

体幹の力を使い、腰をねじり、

パネルの縁を蹴って即興のジャンプで中央へ飛び戻った。

ダンサーが見れば笑い出すほど技術のない動き──

だが、成功した。

タイマーが鳴る。

60秒。

プラットフォームは攻撃性をすべて停止し、通常モードへ戻った。

カイトの呼吸は重い太鼓のようで、吸うたびに胸の奥が炎のように痛んだ。

サトウが歩み寄る。

「やったな。」

感情のない声。

「だが二度、落ちかけた。」

カイトは額の汗を拭った。

まだ手が震えていた。

「ディストーションを使わずに。」

誇りを含んだ、苦しい息。

サトウが近づく。

薄暗い倉庫の光の下で、彼の黒い目はさらに深く見えた。

「お前はまだ理解していない、カイト。」

「何を？」

数秒の沈黙が訪れる。

遠くの街の雑音が倉庫の空気を満たす。

「ディストーションは“力”ではない。」

サトウが口を開く。

「多くが思うようなものではなく、これは本能だ。

　お前の血統──“ヴォーゼ”の戦の記憶だ。

　本には載らない歴史。

　地上の誰も知らない過去だ。」

カイトの心臓が跳ねた。

「俺の……家族が？」

「家系だ。」

サトウが訂正する。

「ヴォーゼの一族。偶然の名前と思うか？

　彼らは“戦のリズム”を、開始前から聞いていた。

　何世代にも渡り、戦闘本能は人間の域を超えていた。

　最初の祖先──“始まりの者”は、一万の兵を一人で倒したと言われている。

　生き残った者たちは彼をこう呼んだ。

　『音を歪める者』と。」

カイトは息を呑む。

「じゃあ……俺の中のこれは……」

「その残響だ。

　薄まってはいるが、なお致命的な破片だ。」

一歩、サトウが近づく。

「ディストーションは、かつての戦士の最後の影響。

　それが現れるたび、お前の動きが変わる。

　目が燃える。

　そして終わったあと、記憶が欠ける。」

カイトは目をそらした。

白い虚無。

途切れた記憶。

抜け落ちた時間。

「じゃあ俺は……古い武器なのか？」

サトウはゆっくりとうなずく。

「そうだ。

　だが、まだ“標的を選べる武器”だ。」

カイトは深く息を吸った。

言葉の重さが胸に沈む。

世界が一度に大きくなり、同時に小さくなる。

「俺の家族は……知ってたのか？」

サトウは顎を硬くした。

「知っていた者もいた。

　隠れた者もいた。

　追われた者もいた。

　そして──」

小さく息を止める。

「制御できずに消えた者も多い。」

倉庫が沈黙で満たされた。

カイトはようやく視線を上げる。

「大会が迫ってる。

　もしディストーションを使えば……」

「勝つ。」

サトウは答える。

「だが代償を払う。」

「使わなかったら？」

サトウは靴先でプラットフォームを軽く叩いた。

「負ける。」

空気が重く沈む。

カイトは悟った。

大会はただの競技ではない。

ヴォーゼの血の試練。

逃れられない運命。

サトウは背を向ける。

「明日は武器訓練だ。

　衝撃弾を使う相手とも戦う。

　殺傷力はないが……痛いぞ。」

そして歩みを止める。

「それと、カイト──」

「なんだ？」

「ディストーションに“決めさせる”な。

　あれは本能で勝とうとする。

　だが、お前は“選んで”勝て。」

カイトはプラットフォームに一人残された。

手を見る。

静脈が脈打つ。

ピアスはまだ緑──静穏。

今のところは。

外の空は暗く、雨を孕んでいた。

カイトは考えた。

ヴォーゼの名、祖先の戦士、

まだ理解しきれぬ力。

そして胸の奥に、確信が芽生える。

ディストーションが戦の残響なら──

彼は、戦いを“踊り”へと変えなければならない。

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次の章へ続く：

倉庫を出たカイトは、ドアに貼られた匿名の封筒を見つける。

中には黒いインクで書かれた一文──

「大会に出るな。」