戦の舞

第3章 — 落下と憤怒

夜明け前の冷気がまだ残る頃、カイトは再びトレーニング用プラットフォームへ戻ってきた。

工業用天井の隙間から、街の光がまだ震えるように差し込み、

しかしこの地下では、低く重いビートだけが彼の呼吸と並走していた。

ローカルトーナメントまであと三日──

そして彼は、昨夜のあの出来事を再び手放さぬよう、確かめなくてはならなかった。

ディストーションの感覚はまだ残響していた。

それは胸の奥で鼓動とは別の脈を刻む何かで、許可もなく姿を現すもの。

それが力なのか、本能なのか、呪いなのか──カイトには分からない。

ただ一つ確かなのは、それが来ると、すべてが簡単になりすぎるということ。

危険なほどに。

彼はプラットフォームに乗り込み、起動した。

床が応えるように震える。

パネルが傾き、レールが滑り、障害物が生きた歯車のように回転し始める。

それは訓練場を装った戦場であり、精密さのない者を容赦なく落とすための床だった。

カイトは緑のダイヤのピアスを整えた。

まだ冷たい──変化の兆しはない。

よかった。

彼は自分自身として動きたい、崖っぷちに現れる“軍人の影”としてではなく。

ルーティンを開始する。

ステップ、ピボット、ローキック、ドロップ。

続いてフリーズに見せかけたクリンチ。

ビートは空間にも内側にも響く。

ひとつひとつの動きが、「自分が人間であり、限界がある」という事実を体に思い出させる──

ディストーションが無視する、その限界を。

より攻撃的なコンビネーションへ移った瞬間、

プラットフォームが“モード3”を起動した。

高速の横移動。

床が足元から逃げ、カイトは腰を使って重心を調整した。

回転、固定、空への蹴り。

同期は良い。

だが──完璧ではない。

背面パネルが乾いた音で開く。

カイトの反応は一瞬遅れた。

足が金属の縁に触れ、滑り、身体が後方へ倒れた。

また、落下。

かかとに虚空が触れた、その刹那。

内側で何かが“音もなく叫ぶように”開いた。

それは恐怖が押したのではない──ディストーションだった。

今回は計算された暴力とともに現れた。

目が焼けるように熱く、視界が狭まり、兵士が領土に突入する寸前の呼吸。

ピアスが変わった。

緑 → 赤。

戦闘の光。

身体は、訓練すらしていない動きで反応した。

軍隊式の回転、床に肘を突き刺して反動を生み、逆さまの跳躍で金属へと帰還する。

センサーが「落下」を記録する前に。

着地は鋼を砕くように鋭く、重く。

プラットフォームが停止した。

システムが異常反応を検知し、一時的に環境を凍結させたのだ。

カイトは中央で立ち尽くし、

抑え込んだ獣のような呼吸を吐いた。

そして痛みが来た。

強烈で、脈を打ち、

こめかみを光の鞭が叩くような痛み。

視界が一瞬ぼやけ、記憶が古い電灯のように点滅した。

気がつくと彼は膝をついていた。

顎から汗が滴り落ちている。

プラットフォームは警告灯で赤く染まっていた。

「……くそっ……」

吐き出した声には、ディストーション特有の軽い吐き気が滲んでいた。

分かっていた。

訓練で出たのなら──大会でも必ず出る。

そしてそれは、何百もの視線の前で起こる。

このままでは制御できぬまま飲み込まれてしまう。

助けが必要だった。

あの家系に流れる正体不明の“血”の重さを理解する誰か。

ダンスの裏に隠された武術を知る者。

──サトウのような。

そう考えた瞬間、

倉庫に新たな気配が現れた。

ゆっくりとした足音。

一定のリズムで。

まるでこの部屋そのものが、その足音に呼応しているかのように。

カイトが頭を上げると──

そこにいた。

腕を組み、サングラスをかけ、髪を後ろで束ね、

戦いを知りすぎた者の姿勢。

サトウ。

元・軍所属のダンサー。

元・リーグのインストラクター。

サーキットを知る者にとっては、半ば生きた亡霊のような存在。

「ディストーションを呼んだな。」

サトウは遠慮なく言った。

カイトは拳を握る。

「呼んでない。ただ……来たんだ。」

サトウはプラットフォームに歩み寄り、

金属を踏み鳴らした。

警告の銃声のように響く。

「ディストーションは“ただ来る”ことはない。

　お前の家系の最も古い本能に応じて現れる。

　制御できなければ、自分を傷つける刃になる。」

カイトは立ち上がろうとしたが、ふらついた。

頭痛が目の奥で燃えるように鋭い。

「教えてくれ……」

避け続けていた言葉をついに吐き出す。

「大会までに……制御したい。」

サトウは彼を長い沈黙で観察した。

そして、うなずいた。

「訓練する。だが覚えろ。

　“制御する”のは“支配する”ことではない。

　せいぜい数分、鎖でつなぐ程度だ。

　そして使うたびに代償は増える。」

カイトは喉を鳴らした。

知っていた。

今、身をもって体験したばかりだ。

サトウは制御パネルを指差した。

「モード5を起動しろ。」

カイトの背が固まる。

モード5──通称“戦争モード”。

ベテラン以外は触れない領域。

回転床、急角度の傾斜、広い溝。

大会そのものとほぼ同じ難度。

「死ぬ……」

カイトの声が漏れる。

その時、サトウが初めて笑った。

それは優しさのない笑みだった。

「ディストーションが出れば、お前を救う。

　そして──いつ呼ぶべきか、いつ遠ざけるべきかを学べ。」

カイトは深く息を吸った。

パネルへ向かう。

指が震えていた。

モード5──起動しますか？

彼は YES を押した。

照明が落ちる。

床が震える。

全体が金属の怪物のように目覚めた。

サトウが手を上げる。

「最初の試験だ。

　六十秒、生き残れ。

　──ディストーションなしで。」

カイトの胃が沈む。

プラットフォームが激しく傾いた。

人工風が左から吹きつける。

モーターが捕食者のように唸る。

カイトは一歩下がりかけ──

危うく落ちそうになった。

六十秒。

ディストーション禁止。

床が揺れた。

心臓が跳ね上がる。

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次の章へ続く：

タイマーが鳴り──

最初の傾斜でカイトは、開始二秒も経たぬうちに奈落へ弾き飛ばされそうになった。