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落ち葉の月あかり

　十一月。

　木かげ町の桜並木は、すっかり葉を落としていた。

　登下校の道は赤や黄色の落ち葉で埋まり、ふたりが歩くたびにしゃりしゃりと音を立てた。

「すごいな。まるで落ち葉のじゅうたんだ」

　はるとが足もとを見ながら言う。

「うん……なんか、ふしぎな道みたい」

　柚木つむぎは両手いっぱいに落ち葉を抱えて、ふわりと空に放った。

　赤や黄、茶色の葉がくるくると回りながら宙を舞い、その向こうに白い月が浮かんでいた。

　秋の夕暮れは早く、空はすでに藍色に沈みかけている。

　その夜は十五夜だった。

　　　　　◇

　夕方、ふたりはクスノキの下で待ち合わせをした。

　町ではお月見団子を並べた家も多く、縁側に明かりが灯り、どこからか甘い匂いが漂ってくる。

　すすきの穂が風に揺れ、虫の声が辺りを満たしていた。

「月、きれいに見えるかな」

「今日は晴れてるし、大丈夫だろ」

　はるとが空を仰ぎ、つむぎも隣で息をのんだ。

　雲ひとつない夜空に、大きな丸い月がくっきりと輝いていた。

　その光は落ち葉を照らし、まるで地面にまで光の川を流しているように見えた。

　静けさのなか、ふたりは言葉をなくして月を見上げていた。

　そのときだった。

『ありがとう……こうして見てくれて』

　どこからともなく、不思議な声がした。

「まただ！」

　つむぎは思わず目をこらす。

　すると、落ち葉がふわりと集まり、月の光を浴びてひとつの人の形をつくった。

　淡い黄金色に透けるような姿は、少女のようにも、舞う葉そのもののようにも見えた。

『わたしは落ち葉の精。秋の終わりに、みんなに“おつかれさま”って伝える役目なの』

「おつかれさま……？」

　はるとが小さくつぶやく。

『春に芽吹き、夏に茂って、秋に色づいて散る。木の葉たちは、一年を全力で過ごして最後に眠るの。だから“ありがとう”って言ってほしいんだ』

　精の声はやさしく揺れていた。

　つむぎは胸がじんと熱くなり、ノートを取り出して書きつける。

『落ち葉は木の手紙。“ありがとう”を伝えるために散る』

　はるとは黙ってしゃがみこみ、地面から一枚の葉を拾った。

　それを月あかりにかざす。

「……じゃあ、ありがとう。来年もきれいに色づいてな」

　その言葉に応えるように、葉がかすかに光り、風にのって夜空へ舞い上がった。

　ほかの落ち葉もざわりと音を立て、いっせいに光をまとって月に吸いこまれていくように見えた。

　しばしのあいだ、ふたりはただその光景に見入っていた。

　　　　　◇

　帰り道。

　桜並木は月明かりに照らされ、落ち葉のじゅうたんが白く輝いていた。

　ふたりは並んで歩きながら、しばらく黙って空を見上げていた。

　その静けさは不思議と心地よく、言葉を交わさなくても気持ちが伝わるように思えた。

「なあ、つむぎ」

　はるとが小さな声で言った。

「ん？」

「俺たちも、ちゃんと“ありがとう”って言える友達でいたいな」

　つむぎは少し驚いた顔をしたが、すぐににっこり笑った。

「うん。じゃあさ、来年の秋も一緒にお月見しよう」

　はるとはうなずき、ふたりは並んで歩き出した。

　足もとで落ち葉がしゃりしゃりと鳴るたびに、それは小さな約束の音のように響いた。

　頭上の月は静かに輝き、落ち葉のじゅうたんを照らし続けていた。

　その光は、ふたりの心の奥にもゆっくりと染み込んでいった。