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星を拾った夜

　夏休みも半分をすぎたころ。

　柚木つむぎとはるとは、町はずれの丘に登っていた。

　昼間はセミが大合唱するその丘も、夜になると静まり返り、空一面に星がひらけていた。

　木かげ町の小さな家々の明かりが遠くに見え、風の音だけが耳にやさしく届く。

「うわぁ……！」

　つむぎはリュックをおろし、草の上に寝転んで空を見上げた。

「こんなに星、あったんだね」

「いつもは街の灯りで見えないんだよ」

　はるとも隣に腰を下ろし、膝を立てて空を見上げた。夜風は思ったより涼しく、汗ばんだ首筋をなでていく。

　二人はしばらく無言で星をながめていた。

　風に草が揺れ、どこかで虫の声がかすかに響く。

　その静けさの中で、ひとすじの流れ星が夜空を横切った。

「今の見た！？」

「お前、お願いしたか？」

「ううん、びっくりして忘れちゃった」

　二人は顔を見合わせ、声をあげて笑った。

　　　　　◇

　そのとき、草むらの中に、小さな光がぽつんと落ちているのが見えた。

　黄色とも白ともつかない、淡い光が静かに揺れている。

「……ホタル？」

　はるとがそっと近づき、草をかき分けた。

　近づいてみると、それは虫でも蛍光灯でもなく、星のかけらのように透きとおっていた。

　つむぎは思わず息をのんだ。

「きれい……」

　そっと手を伸ばすと、光はふわりと浮かびあがり、彼女の手のひらの上で淡く脈打った。

　そして、澄んだ鈴のような声が夜気の中に響いた。

『ひろってくれてありがとう』

　二人は目を丸くした。

「ほ、星がしゃべった……！？」

　光はかすかに揺れながら答えた。

『わたしは落ちこぼれの星。流れ星になり損ねて、地上に落ちてしまったの』

「落ちこぼれって……」

　はるとは思わずつぶやいた。

『でも、君たちに見つけてもらえたから、もうさみしくない』

　声は小さく震えていて、風に混じるように消えそうだった。

　つむぎはノートを開き、震える手で大きく書いた。

『星のかけらは、さみしいと地上に落ちてしまう』

　　　　　◇

「じゃあさ」

　はるとが星に向かって言った。

「一緒にいればいいじゃん。俺らと」

『でも、わたしは夜空に帰らなければ……』

　光はかすかに揺れ、空の方を見つめるように淡く光った。

　その光がつむぎの手のひらをほんのり温める。

　つむぎは迷わず答えた。

「大丈夫。だって、また会えるもん」

　そう言って、両手で星を空に放った。

　星のかけらはひときわ強く光り、夜空へすっと戻っていった。

　やがて空のひとつの星が、他より少し明るく瞬いた。

　まるで「ありがとう」と言っているように。

　　　　　◇

　帰り道。

　丘の下り道は、昼間の暑さが嘘のようにひんやりとしていた。

　セミの声の代わりに、遠くの花火の音がときおり聞こえてくる。

　その音は夜空に広がり、目には見えない花を咲かせているようだった。

　はるとがポケットを探ると、小さな星の粉のような光が指先に残っていた。

　きらり、と小さく光って消えた。

「なあ、これ……」

　はるとが手を見せると、つむぎはにっこり笑った。

「やっぱり、ちゃんと出会えたんだよ」

　ノートに記すよりも、胸の奥に刻まれるような出会いだった。

　つむぎはそっとノートを閉じ、手のひらを夜風にひらひらとかざした。

　夏の夜風がふたりを包み、遠くで花火の音が響いた。

　丘に寝転んだ夜の記録は、ノートに書かれなくても、ふたりの心に深く刻まれていた。

　そして、ふたりの胸の奥で、あの星の光がまだ微かに瞬いていた。