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川のひかり

　七月。

　木かげ町の夏は、朝から蝉の声でにぎやかだった。

　ジージーと鳴く声が空気を震わせ、アスファルトの道はもう昼のように熱を帯びている。

　柚木つむぎは麦わら帽子を深くかぶり、両肩にリュックを背負って歩いていた。

　中にはノートと鉛筆、虫よけスプレー、それからお菓子の袋が入っている。

　その横には、いつものように幼なじみのはるとがついていた。

「今日こそは記録、たっぷり書くから！」

　つむぎは鼻息を荒くしながら宣言した。

「川遊びに行くだけだろ」

　はるとは棒切れで道ばたの草を払いながら笑う。

「遊びじゃないもん、探検！」

「はいはい、探検ね」

　ふたりはじゃれ合うように笑いながら、町はずれの川へ向かった。

　　　　　◇

　川は、木かげ町をぐるりと囲む森の入り口にあった。

　透明な水がさらさらと流れ、太陽の光を反射してきらきらしている。

　足を入れると、冷たい水がサンダルの隙間から指の間にするりと入り込み、ふたりは同時に声をあげた。

「ひゃー！　つめたっ！」

「でも気持ちいい！」

　水面には葉っぱの船が流れていき、川底をのぞくと魚の群れが銀色の尾をひらめかせて泳いでいた。

　丸い石を拾えば、どれも形が違い、つむぎはそれをひとつひとつノートに書きとめていく。

「なあ……お前、夏休みの自由研究、これで十分だろ」

「ちがうよ！　これは“町の記録”なんだから」

　つむぎは真剣そのものの顔で、濡れた足をぶらぶらさせながら書き込む。

　そのときだった。

　川面が、きらりと光った。

　ふたりは思わず目をこらす。

「……いま、光ったよな？」

「うん、魚かな？」

　けれど、その光は魚の反射とは違っていた。

　水の流れに逆らうように、まるで意志を持った生き物みたいに動いていたのだ。

　　　　　◇

「待て！」

　はるとが駆け出した。

「ちょっと、待ってよ！」

　つむぎもリュックを揺らして後を追う。

　ふたりは川沿いを走り、光を追いかけた。

　光はときどき沈み、ときどき水面に浮かびながら、森の奥へと誘っていく。

　汗が首筋をつたい、蝉の声がどんどん遠ざかっていく。

　やがて、小さな淵にたどりついたとき、光はふわりと形を変えた。

『……やっと来たね』

　水面から現れたのは、透きとおるような魚だった。

　体は金色に光り、尾びれはまるで流れる水そのもののように揺れている。

「しゃ、しゃべった！」

　はるとが目をまん丸にする。

『わたしは川の精。夏になると、迷った子を導くために現れる』

「迷った子？」

　つむぎとはるとは顔を見合わせた。

『そう。夏は道に迷う心が多い。暑さに疲れたり、ひとりぼっちだと感じたり……だから、わたしは光になって呼びかける』

　つむぎは、はっと息をのんだ。

「じゃあ、さっきの光は……」

『君たちが“探検”と呼ぶものは、実は心の旅でもあるんだよ』

　魚の声は、水の音と混じってやさしく響いた。

　その尾が水を揺らすたび、波紋が夕陽を映して黄金色に光った。

　　　　　◇

　やがて魚は水の奥へと沈み、光の粒となって消えていった。

　ふたりはしばらく、その場所に立ち尽くしていた。

　風が吹き抜け、川の音がふたたびいつもの調子に戻る。

　つむぎは濡れた手をふきながら、ノートを開いて書いた。

『川の精は光になって、迷った子を呼ぶ。夏は心が道に迷いやすいから』

　書き終えると、はるとが横から覗き込み、ニッと笑った。

「じゃあ、俺らはもう迷わなくて済むな」

「どうして？」

「だって、ふたりで探検してるんだから」

　つむぎはペンを持つ手を止め、にっこり笑った。

「そうだね、わたしたち、ひとりぼっちじゃない」

「またふたりで探検しようぜ」

「うん！」

　ふたりは川の水で手を冷やし、顔を洗い、再び歩き出した。

　空はすでに夕焼けに染まり、川の水面も赤く光っていた。

　その輝きは、まるで魚の残したひかりのように見えた。

　ふたりの心に、確かに何かを残して。