兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第一部 兵の風の中で

第29話 夜が降りる砦

砦の鐘が、ゆっくりと三度鳴り響いた。

昼の光が傾き、窓の隙間から差し込む橙が部屋の床を染める。

まどろみの中でエドリックは目を開けた。長く眠ったはずなのに、体の奥がまだ温かく、頭の重さも不思議と軽かった。

外から聞こえる靴音や笑い声――朝よりも、砦全体が少しだけ明るく感じられる。

寝台の端でミロが背伸びをしながら言う。

「……もう夕方か」

隣の寝台でダリルがあくび混じりに体を起こした。

「よく寝たな。これで少しは訓練になったかもな」

ロランが寝台の縁に腰をかけ、わずかに笑う。

「休むことも訓練、だろ」

その言葉にエドリックは小さく頷いた。

朝の重たい沈黙は、もうどこにもなかった。

四人は身支度を整え、廊下に出ると、向かいの部屋からトマ、レナード、オズワルの三人がちょうど出てくるところだった。

「よう、起きたか」とオズワルが軽く手を上げる。

彼らの顔には、朝の沈んだ影はもうなく、どこかすっきりとした明るさが戻っていた。

「いい顔してんな」とダリルが笑うと、レナードが肩をすくめる。

「お前らもな」

わずかな笑いが交わされるだけで、胸の奥にあたたかいものが広がった。

七人は並んで歩き出す。砦の石畳に落ちる光がやわらかく、朝よりも確かに軽い足取りだった。

＊＊＊

詰所の前に着くと、扉の隙間から橙色の明かりが漏れていた。

太陽はすでに傾き、砦の石壁が夕焼けに染まっている。

詰所はこの砦の中でも少し奥まった場所にあり、昼間は静かすぎるほどだが、いまはその静けさが落ち着きを与えていた。

中に入ると、いつものように整理された机と地図、油の匂いを含んだランプの灯り。

窓の外では、茜色の空を背景に鳥が群れで飛んでいる。

戦の前と後、どちらの時間にも似ていない――そんな不思議な夕方だった。

「……なんか、落ち着くね」

ミロが呟くと、オズワルが短く頷いた。

「ここが俺たちの場所だからな」

七人はそれぞれ席に着き、机の上を整え始める。

地図を広げる者、筆記具を揃える者、装備の点検を始める者。

動作の一つひとつに、朝にはなかった集中が戻っていた。

そのとき、背後の扉が静かに開いた。

「早かったな」

低い声とともに入ってきたのはガレスだった。

外の光を背にして立つその姿は、しばらく見慣れたはずなのに、どこか凛として見えた。

「隊長、俺たちが早すぎたのかと思いましたよ」

トマが笑うと、ガレスも口元をわずかにゆるめる。

「いいや。今日の訓練は休めと言ったはずだ。準備くらいは俺の役目だ」

「いえ、そんな――」とエドリックが言いかけたが、ガレスはもう袖をまくり、机の上の地図を整え、油の灯を調整し始めていた。

その手つきは迷いがなく、いつもの厳しさではなく落ち着いた指揮官のそれだった。

「……じゃあ、一緒にやります」

ミロの声に頷くように、ほかの者たちも自然に手を動かす。

地図の端を押さえる者、資料を揃える者、椅子を整える者。

ランプの火が揺れ、詰所の中にわずかな温かさが広がっていく。

やがて、準備がすべて整った。音が止み、静かな時間が流れる。

その中で、ガレスの表情がゆっくりと変わる。穏やかだった目が、戦場を見据える者のそれへと戻っていた。

「……さて」

ガレスは地図の上に指を置き、低く言った。

「これから話すのは、今後の作戦とお前たちの役割についてだ」

七人は姿勢を正し、真剣な視線でガレスを見つめた。

ランプの灯りがその顔を照らす。

砦の外では、風がゆっくりと夜の匂いを運んでいた。

再び兵の時間が動き出そうとしていた。

＊＊＊

ガレスは地図の端を押さえながら、指先で線をなぞった。

灯の明かりが山脈を照らし、影がゆらゆらと揺れる。

七人の視線が一点に集まる。

「現在、本国に斥候部隊と奇襲に適した兵の派遣を要請している。

参謀の見立てでは――早くて三週間後だ。」

ミロが息をのむ。

「……そんなに、かかるんですか」

ガレスはうなずいた。

「理由を説明する。それと同意に今の状況を整理しておく」

彼は地図を指で叩く。

「要請が遅れる理由が以前座学で話したアーレン峡谷が原因だ。ここでいま、王国主力と連合国主力が交戦中だ。そのため、こちらに兵力を裂くわけにはいかないとのことだ」

ガレスはアーレン峡谷を指で丸くなぞりながら続ける。

「状況は拮抗しているが、情報では長くは持たん。いずれどちらかが崩れる。そして、万が一王国が崩れた場合、その時がこの砦の正念場になる」

詰所の空気が少し重くなる。

ロランが静かに息を吐き、ダリルが眉をひそめた。

「バルデ砦が狙われるのは確実だ。だが、連合国主力がすぐに攻めてくる可能性は低い。さきに王国を攻めるからな。

……代わりに、あいつらは盗賊を使ってバルデ砦周辺に揺さぶりをかけてくると見ている」

「盗賊……昨日のやつらか」

トマの言葉に、ガレスは頷いた。

「そうだ。奴らはただの盗賊じゃない。使っていた剣や弓は店売りのものではなく、連合国軍の制式装備と同じ型だ。しかも、あの装備を手に入れるには正規の補給路を通すしかない。つまり連合国は盗賊を利用している」

ガレスは短く息をつき、地図に視線を落とす。

「やつらは正面から攻める前に、盗賊を使って砦や周辺の村や町を削るつもりだ。戦う相手は盗賊だが、その背後には連合国がいると思え」

地図の上を指がすべる。

線が山脈を越えて、砦の外れにあるいくつもの小さな印をなぞる。

「連合国は我々の戦力が低下したところで主力を動かす。それを防ぐため、今、斥候部隊が山脈周辺の廃村を調査している。盗賊の根城か、敵国の簡易基地になっている可能性があるからだ」

七人は黙って聞いていた。

外の風が窓を鳴らし、ランプの火が小さく揺れた。

「ミロ」

突然、名を呼ばれ、ミロが少し肩を震わせる。

「……はい」

「お前は明日から斥候部隊に合流しろ。しばらく彼らの指揮下に入って、行動を共にするんだ」

ミロは驚いたように目を瞬かせたが、すぐに姿勢を正した。

「……わかりました！」

声にまだ幼さが残っていた。

それでもその返事には、ためらいよりもまっすぐな意志があった。

ガレスは軽くうなずき、地図の上から指を離した。

「そういえば、斥候部隊のカイから報告があった。お前は優秀な斥候になる資質があるとのことだ」

ミロの目がわずかに見開かれる。

「……ほんとですか？」

「ああ。慎重で目が利くあのカイがそう言うんだ、間違いない」

ガレスはわずかに笑みを見せた。

「自信を持て。明日からの任務もお前ならやれる」

ミロは少しうつむき、頬を赤らめながら答えた。

「……ありがとうございます」

その声はまだどこかあどけなかったが、その目はまっすぐで、迷いはなかった。

＊＊＊

ガレスは地図を折りたたまずに、再び七人の顔を見渡した。

ランプの光が机の上を淡く照らし、油の匂いがわずかに立ち上る。

「六人には、今後の訓練について伝えておく」

静かな声に、七人が姿勢を正した。

「これまでのような集団訓練――隊列の維持や陣形の練習は一段落だ。

これからは奇襲や森での戦闘訓練を主とする。地形に慣れ、隠密と機動を重視する訓練に移行する」

地図の上を指でなぞりながら、ガレスは続けた。

「盗賊を発見した場合、基本的には報告。司令部の判断を待ってから拠点への攻撃を開始する。だが、規模や状況によっては部隊の判断で即時に殲滅を行う可能性もある」

レナードが小さくうなずき、ダリルが唇を引き結んだ。

「ただし、正面からの戦いは避けろ。あれは兵力を削る。我々の任務は勝つことではなく、必ず生き残って報せることだ。奇襲は、相手に察知される前に仕留めるのが基本だ」

その言葉に、詰所の空気がさらに張りつめた。

ロランが目を細め、オズワルが静かに拳を握る。

「お前たちの兵としての練度はまだ十分とは言えない。

　しかし、それは同時に――状況に応じて柔軟に動けるということだ」

ガレスは言葉を区切り、七人の顔を順に見渡した。

「徴募兵から兵士になりかけのお前らは、まだ完全には型に縛られていない。だからこそ、状況に応じてさまざまな役割を担える。そして、軍の型に縛られぬ盗賊の動きを読むことができる。奇襲作戦は、軍の命令を第一にする戦闘よりも、柔軟な考え方と動き、そして臆病さが何よりも必要だ」

少し息を吐き、ガレスは続ける。

「現在の元徴募兵の練度は参謀も評価している。しかし、それだけでは後手に回ってしまう」

少しの沈黙。

エドリックは胸の奥にわずかな誇りと緊張を同時に感じていた。

ガレスは続けた。

「明日はそれぞれの適性を確認する。短弓、短刀、短槍、スリング、罠具――いずれも奇襲や野戦で使う装備だ。自分に最も合うものを見つけろ。もちろんこちらでも判断する。その後、班を分けて訓練に入る」

「了解です！」

七人の声が重なった。

ガレスは頷き、少しだけ視線をロランに向けた。

「ロラン、お前も同じ訓練を行う。ただし、弓兵隊から任務が来た場合はそちらを優先しろ」

ロランは短く「了解」と答え、表情を崩さずにうなずいた。

「いいか、これは遊びじゃない。奇襲とは先に動くことではなく、先に見抜くことだ。敵を知り、状況を読み、機を逃すな」

ガレスの言葉が詰所に深く響いた。

誰も口を開かないまま、その声の余韻だけが静かに残る。

ランプの炎がわずかに揺れ、窓の外では風が夜の気配を運んでいた。

その風に混じって、遠くから鐘の音が一度だけ鳴り響いた。

夜が、砦に降り始めていた。