第23話 生き延びた
森の奥から、乾いた足音が駆けてきた。
月明かりの下、六つの影が息を切らせながら姿を現す。斥候たちだった。
先頭の一人がすぐにガレスのもとへ駆け寄り報告する。
「報告！敵、およそ五十！全員盗賊です！」
「……五十か。」
ガレスの眉がわずかに動いた。
「残りの二名は砦へ報告に向かいました。盗賊はこちらに誘導しました。もうすぐ来ます！」
「よくやった、下がれ。崖上へ上がり、ヴァーナルの指揮下に入れ。弓を借りて援護に加われ。」
「了解！」
斥候たちは即座に踵を返し、軽やかに崖を駆け上がっていく。
その身のこなしはまるで獣のようだった。
崖上にたどり着くと、予備の短弓を受け取り、ヴァーナルの傍へ並ぶ。
「斥候、六名合流！指揮下に入ります！」
「了解した。構えろ。指示があるまでは打つな」
ヴァーナルの短い声が張り詰めた空気を断ち切る。
彼の横では、護衛の剣兵たちも短弓を構え、全員の視線が森の闇に注がれていた。
その時だった。
「……来るぞ！」
誰かの声に続いて、森の影がざわめいた。枝を折る音、荒い息、そして無数の足音。
闇の中から怒号が押し寄せる。松明を掲げ、怒り狂った盗賊たちが姿を現した。
「なんだありゃ……どれだけ挑発したんだ、斥候たちは」
ヴァーナルが苦笑しながらも弓を引き絞る。
彼の前では、数十の盗賊が武器を掲げて突進してきていた。
その中に、槍を持った盗賊の姿が見える。
ヴァーナルは眉をひそめた。
「穂先が軍用だ。連合の奴ら、マジで盗賊とつながっていやがる……」
＊＊＊
闇の中、松明の光に照らされた一人の男が唇を歪める。
「なんだと！軍がいやがる！」
怒りが一瞬、沈下しかけたが、男は前方の槍兵の列を見て、ニヤリと笑みを浮かべた。
「戦いも知らなそうなガキばっかだな。お前ら！片付けて村へ突き進め——奪えるもんは全部奪うぞ！」
その叫びが行列に伝わると、盗賊たちの怒号はさらに高まり、足並みを速めた。
森の闇が吐き出した暴徒が、獣道を疾走してくる。
その咆哮の圧に、槍兵の列がわずかに揺れた。
エドリックは思わず喉を鳴らす。乾いた息が胸の奥でつかえ、手にした槍が微かに震えた。
心臓の鼓動が耳の奥で響く。重く、速く。
（……怖い）
視界の端でトマの肩が強張り、オズワルが唇を噛んでいるのが見えた。
誰も声を出さない。ただ、闇の中から迫る足音と怒号が、ひたすら心を締めつけた。
その時——ガレスの声が響いた。
鋼のように通る声が、夜気を裂いた。
「前列――槍を前に構えッ！前進十歩！」
考えるより先に体が動いた。
足が勝手に地を蹴り、槍が前へと突き出される。
「後列――前進十歩！」
訓練で叩き込まれた動きが、恐怖を押し流すように全身を支配する。
土を蹴る音、鎧の擦れる音が重なり、月明かりの下、列が一斉に動き出した。
同時に、崖上のヴァーナルが号令を放つ。
「弓兵、放てッ！！」
矢の雨が夜空を裂いた。
乾いた音とともに盗賊が次々と倒れ、列が崩れる。
怒号が悲鳴に変わり、混乱の中でさらに進もうとした者が仲間を踏み越えた。
「今だ、押し返せッ！」
ガレスの声とともに、前列の槍が突き出される。金属と肉のぶつかる音が重なり、火花が飛んだ。
突き出された槍が肉を裂き、咆哮と悲鳴が戦場に叩きつけられる。
エドリックは先端の冷たさが手に伝わるのを感じながら、ただ前だけを見ていた。
足元がぬかるみ、血と泥が混じり合う。
前列が敵を押し返すと、その隙間へ後列の長槍が一斉に差し込まれた。
穂先が深く突き刺さり、転がる影がさらに増える。
さらに後方から強い拳のように槍が振り下ろされ、敵を叩きつけていく。
「前列！突け！！押し込め！」
ガレスの声がまた挙がる。短く、だが断固とした命令だ。
エドリックは力を込め、体ごと槍を押し出した。
何とも言えない感触とともに、一人の盗賊が呻き声を上げて倒れる。
崩れた列に追い打ちをかけるように、崖上の弓兵が再び矢を放った。
頭上から浴びせられる矢の雨は致命的で、逃げ惑う盗賊たちの足を次々と止める。
悲鳴と断末魔が折り重なり、兵たちの間に冷たい緊張が走る。皆、ただ生き残るために体を動かしている。
＊＊＊
「後ろを抑えろ、弓兵を守れ！」
崖上の剣兵が叫び、崖をよじ登らんとする別働隊の盗賊を切り伏せる。
剣閃が暗闇に光り、松明の赤い炎が血煙を照らした。
数名の盗賊が崖縁に倒れ込み、そのまま黒い影へと滑り落ちる。
敵の士気は急速に崩れた。
盗賊の突撃は無残に瓦解し、残存する者たちは互いに押し合いながら退路を探す。
何人かは振り返って森へ逃げ出したが、そこでも矢は降り注ぎ、追撃の矢が背を貫く。
＊＊＊
「押し返せ！絶対に緩めるな！！」
ガレスの声は、冷たくも断固としていた。
エドリックはもう一度鋭く踏み込み、槍を叩き込む。
体が踵を上げ、泥が飛び散る。
長槍の後列が再び前列の裂け目を突き、最後の抵抗を封じ込めると、盗賊の大半が形を保てなくなった。
そして、崖上の弓兵が追い討ちをかける。
無慈悲な弓兵の射線が次々と標的を貫き、ある者は膝を折ってその場にうずくまり、別の者は断末魔のまま倒れ込む。
逃げ場を失った群れは散り散りになり、やがて夜の闇に吸い込まれていった。
残されたのは、静かな生々しい光景だった。
地面には壊れた武器、折れた剣先、血の匂いが濃く残る。
仲間のいくつかが倒れ、誰かが呻き、誰かが手で傷口を押さえている。
だが大きな波は引き、槍兵たちの列はまだ形を保っていた。
ガレスはゆっくりと武器をおろし、列を見渡し、短く言った。
「盗賊と自軍の損害を確認しろ。自軍の負傷者には助けを、盗賊には止めを。ただ一人は残しておけ、情報を吐かせる。追撃は斥候と剣兵に任せる。森はまだ危険だ。十分に注意しろ」
「了解！」と声が返る。
兵たちはすぐに動き出した。
エドリックはその光景を見つめながら、胸の奥が重くなるのを感じた。
（これが……戦いか）
想像していたよりも、ずっと静かで、現実的だった。
叫びも、歓声もない。ただ風と息の音だけが残っている。
隣でオズワルが槍を地に立てかけ、小さく息をついた。
「終わった、のか……？」
ガレスが振り返り、短く答える。
「わからん。だが、斥候の報告が正しければ、ここの防衛はほぼ終了だ。よくやった。」
その言葉に、ほんのわずかに肩を落とす。
だが誰も声を上げて喜ぶ者はいない。
勝利よりも、“生き延びた”という実感だけが、胸の中で静かに広がっていた。
エドリックは泥に汚れた手を見つめる。
その指はまだ震えていたが、もう槍を離そうとはしなかった。
