兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第一部 兵の風の中で

第19話 霧の森に潜む影

ルガン

年齢： 32歳

所属： バルデ砦隊長

性格： 厳格・寡黙・公平

特徴： 左頬に古い傷を持つ歴戦の兵。王国の現状を見て軍に入団。多くの戦場を経験している。

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霧の奥を抜けた先、木々の密度がさらに増していた。

空気はひどく重く、風が通り抜けても、どこか湿ったものが肌にまとわりつく。

葉の裏に溜まった露が滴り、静寂の中でぽたりと落ちる音がやけに大きく響いた。

そのたびに、ミロの心臓がわずかに跳ねる。

森が彼らの存在を拒むように、音という音を吸い込んでいく。

リースが息を潜めて呟いた。

「……嫌な空気だな」

声が届いた瞬間、霧の奥で風が止まった。

それは偶然のようでいて、まるで森自身が耳を傾けているような錯覚を覚える。

カイは立ち止まり、手を上げた。指先の動きひとつで、二人の動作が止まる。

長年の経験で身についた勘――危険の“気配”を察した時の、わずかな合図だった。

「ここから先は――警戒を強めろ。匂いが違う」

その声は低く、鋭かった。ミロは喉を鳴らし、そっと呼吸を整える。

確かに、風の中に焦げたような臭いが混じっている。雨に濡れた土と草の香りの奥に、焼けた脂の残り香。そして、それを隠すように薄く漂う鉄の匂い。

嗅ぎ慣れた、だが最も避けるべき匂い――人の気配が残る匂いだった。

「……誰かが、ここで火を使ってるな」

ミロが囁くと、カイは答えず膝をついた。

指先が黒ずんだ土をなぞる。湿っているはずの地面に、わずかに乾いた木片。

霧が立ち込めていても、そこだけ熱が抜けきっていない。

まるで数時間前まで火が生きていたかのようだった。

ミロの背中を冷たい汗が伝う。

森の冷気とは別の、肌の内側から這い上がるような恐怖。リースが無意識に弓へ手を伸ばしかけ、カイの短い視線で止められる。余計な音、動き、息――それらすべてが命取りになる。

「……焚き火の痕ですね」

ミロの声に、カイは頷く。

「火の使い方が雑だ。軍ではこのような使い方は教えない。盗賊の可能性が高い」

リースが背後の木陰を見張りながら低く言った。

「……王国の盗賊なのか？それとも連合の盗賊が国境を越えてきているのか？」

三人の間に短い沈黙が落ちた。霧の奥で何かが動いたような気配。風が止まり、森が息を潜める。その沈黙が、言葉よりも雄弁に戦の始まりを告げていた。

「痕跡を追うぞ」

カイの声が小さく響き、三人は再び動き出した。

＊＊＊

足跡は斜面を下るように続いていた。

ところどころに深い跡、そして浅い跡――人数は四、いや五人。

荷を運んでいたのか、地面には小さな擦れ跡が点々と残っている。

やがて、低い沢の音が近づいた。流れの中に金属片が一瞬、霧の隙間で光った。

カイが合図を送り、三人は身を低くして近づく。川辺の向こうに、二つの影があった。

古びた外套、布で覆った口元。手には槍――盗賊の類だ。

「……あいつらか？」

リースが囁く。

「……装備が違う」カイが答える。「槍先が軍用だ…連合の奴ら盗賊に武器を流しているのか？」

そのとき、彼らの会話が風に乗って届いた。

「北の連中が動くらしいぜ。砦が慌ただしくなる前に、村を漁っとけって話だ」

「ヴァイスが攻める前に一稼ぎ、か」

「砦の奴らが動けなくなったら、こっちのもんだ」

ミロの心臓が跳ねた。

盗賊がヴァイス連合と通じている――そう考えるには十分な言葉だった。

カイが静かに手を振り、三人は木陰に紛れて後退する。

しばらくして、声が完全に消えた。

「……聞いたな」

カイが低く言う。「敵が動いている。盗賊を使って、村を蹂躙しようとしている。」

リースが顔をしかめた。

「戦の前に盗賊を利用して町と村を壊す。卑怯な真似を……」

ミロが思わず声を潜めて問う。

「どうしますか？このまま引いて報告に戻りますか？」

カイはわずかに息を吐き、霧の向こうを見据えた。

「正しい判断だ。だが、まだ証拠を掴んだわけじゃない。

あの言葉だけでは、ただの噂話と変わらん」

低い声が静寂を切り裂く。

「今回は確信がほしい。危険だが、奴らが連合と繋がっている証拠を探す」

リースが眉をひそめる。

「……つまり、もう少し追うってことですよね？」

「そうだ」

カイが頷いた。

「ここで掴めば、相手の襲撃に速やかに対応できる。

　戦はもう始まっている。遅れれば、周辺の村だけでなく砦も飲まれるかもしれない」

ミロは喉を鳴らし、唾を飲み込んだ。

森の奥が、まるで口を開けて待ち構えているように見えた。

＊＊＊

日が傾き始める頃、三人はさらに森の奥へと進んでいた。

光は次第に色を失い、霧が夕暮れの代わりに世界を包んでいく。

湿った空気の中を歩くたび、草の露が靴に絡みつき、冷たさが足首から這い上がった。

風は止み、葉擦れの音もない。

聞こえるのは、自分たちの足音と、息をひそめるような森の鼓動だけ。

ミロは呼吸を浅くした。

ひと息でも強く吸えば、この静寂を壊してしまう気がした。

靴底が小枝を踏む。ぱきり、と乾いた音が響く。

その一音だけで、背中を冷たい汗が伝った。

自分の鼓動の音が、耳の中で反響している。

前を行くカイの背中が、霧の幕の向こうにかすんで見えた。

動くたびにその輪郭がぼやけ、まるで霧そのものが飲み込もうとしているようだ。

ミロは無意識に手を伸ばしそうになり、慌てて拳を握りしめた。

一歩遅れれば、この森に自分だけ取り残される――そんな恐怖が、喉の奥を締めつけた。

「歩調を乱すな、ミロ」

カイの声が低く飛ぶ。

その声音にわずかな安堵を覚えながらも、ミロは黙って頷いた。

言葉を発すれば、霧の奥に潜む何かを呼び起こしてしまいそうだった。

時間の感覚が曖昧になり始めたころ、

風向きが変わり、湿った空気に焦げた臭いが混じる。

土と草の匂いの中に、焼けた木の粉っぽい残り香。

鼻を刺すそれに、三人の足が同時に止まった。

カイがゆっくりと手を上げる。

わずかにしゃがみ込み、地面を睨みながら低く言った。

「……ここだ」

霧の切れ間、足跡の続く先に不自然な空間が現れていた。

地面は踏み荒らされ、草が黒く焦げている。

炭のような土の上に、うず高く積まれた灰が風に舞った。

「……ここが奴らの野営地だな」

声は低く、確信と同時に警戒が混じっていた。

カイはしゃがみ込み、地面を調べる。

焼け跡の脇には破れた麻袋の切れ端。中には干し肉の残りと、割れた陶器の欠片。

そしてその傍らに、光る小さなものが落ちていた。

ミロがそれを拾い上げる。指先に冷たい感触――銀貨だった。

厚みのある縁、中央には小さな紋章。

カイが受け取り、表面の泥を拭うと、その紋が浮かび上がった。

「……ヴァイスの貨幣だ」

「やっぱり、そうか」

リースの声に、沈黙が落ちた。

風が草を揺らし、灰の上に影を描く。

「盗賊どもは報酬をもらってる」

カイの声は低く、確信を帯びていた。

「襲撃は命令だ。偶然でも、気まぐれでもない」

ミロが地面に目を凝らすと、近くの木の根に小さな封蝋の欠片が引っかかっていた。

それは砕けてはいたが、刻まれた紋章が銀貨と同じ形をしている。

血のように赤い蝋の色が、まだ生々しく残っていた。

「封蝋……何かの文書を持ってきたのかもしれません」

ミロが差し出すと、カイは慎重に受け取り、銀貨とともに小袋へと収めた。

「これで十分だ。」カイが立ち上がる。

「貨幣と封蝋。これ以上の証拠はない。任務をここで終了する。今日中に引き返すぞ」

＊＊＊

帰路は無言だった。

霧が薄れ、遠くに鳥の群れが飛び立つ。

森の音が戻り始めている。

だが、ミロの胸の奥では、先ほどまでの冷たい緊張がまだ消えなかった。

小袋の中にある銀貨の重みが、確かな現実を告げている。

やがて丘の稜線を越え、木々の間から砦の塔が見えた。

夕陽の光が雲の切れ間を抜け、石壁を朱に染める。

カイが立ち止まり、深く息を吐いた。

「任務完了だ。これを持ち帰れば、すぐに動きがある。

　俺はこれから隊長や参謀に証拠を出してくる。

　お前たちは小隊に戻り、隊長に報告せよ」

リースが頷き、肩の荷を少し持ち直す。

ミロは振り返って、霧の中に沈む森を見た。

そこにはまだ何かが息を潜めているように思えた。

戦の匂いは、もうこの森から消えてはいなかった。

三人は言葉を交わさず、砦へ向かって歩き出した。

背後で風が吹き抜け、森の枝葉がかすかに触れ合った。

それは、これから始まる嵐の前の、最後の囁きのようだった。