兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第一部 兵の風の中で

第18話 霧の森の斥候

ガレス

年齢： 26歳

所属： 槍兵隊兵長・小隊隊長

性格： 温厚・面倒見が良い

特徴： 七人の徴募兵の上官。初めての野営に気を配り励ました。訓練時は感情を抑えて厳しく当たる。

今回主人公視点ではなくミロ視点になっています。

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霧の立ちこめる山道を三人は進んでいた。

地面はしっとりと濡れ、踏みしめるたびにわずかな水音が響く。風の流れが谷を抜け、草木の匂いを運んできた。

先頭を歩くカイが低く声を落とす。

「今回の任務は三日間。敵の影がなければ二日目の夜には折り返す。

　報告は三日後、砦へ戻ってからだ」

ミロはうなずきながら、背の袋を少し締め直した。中には干し肉と乾いたパン、水袋がひとつ。

カイがそれに目をやり、短く言う。

「食料は三日分だが、腹が減ったからって好きな時に食うな。

　一日二回、夜明けと日没前だけだ。

　水も同じ。森の中は涼しいが、渇きは意外と早い。喉が乾く前に一口ずつな」

「はい」

ミロの返答に、後ろを歩くリースが笑う。

「最初は誰でもやらかすんだよな。気づいたらパンがなくなってて、二日目が地獄ってやつ」

「……そんなことあるんですか？」

「あるさ。俺は昔、それで木の根っこかじったからな」

リースが笑いながら囁き、ミロは思わず吹き出した。

だが、その笑いも長くは続かない。山道を抜けると、そこから先は深い森だった。霧の層が厚くなり、音が吸い込まれていく。

カイが手を上げ、三人の足が止まる。

「ここからは森の中だ。足跡を残すな。枝を払う時は慎重にしろ。

　切りすぎると風の流れが変わる。――森は、見られてると思え」

ミロは喉を鳴らして頷く。

鎌の柄を握り、草を押し分けながら足を進めた。

葉の裏に残る露が手首を濡らし、微かな冷たさが体の緊張を引き締める。

その後も、カイは歩調を保ちながら静かに指導を続けた。

「歩く時は息を合わせろ。足音は三人で一つだ。

　風が吹いた時に動け。静寂の中で動くな」

リースが前を向いたまま小声で言う。

「な、訓練よりずっと静かだろ。最初はそれだけで怖くなる」

「……はい。でも、思ってたより――綺麗です」

「は？」とリースが振り返る。

「霧の向こうの光が……ちょっとだけ、きれいだなって」

リースが苦笑し、前を向き直した。

「お前、変わってんな。だが、そういう目があるやつのほうが長生きする」

カイがわずかに頷いた。

「感じることをやめたら、見落とす。戦場じゃ、それが死につながる」

ミロはその言葉を胸に刻みながら、霧の中を進み続けた。

森の奥から、どこか遠くで鳥の声が一つだけ響く。

それが、静寂の中で響く生の音のように感じられた。

＊＊＊

やがて三人は森の奥へと分け入っていった。

霧が薄まり始め、代わりに湿った匂いが鼻をくすぐる。耳を澄ませば、かすかに水の流れる音が混じっていた。

「……聞こえるか？」

カイが足を止める。

ミロが頷くと、カイは手で合図を送り、慎重に音のする方へ進んだ。

ほどなくして、小さな沢が姿を現した。

岩の隙間を縫うように水が流れ、苔の上に白い泡を立てている。霧の光を受けて、わずかにきらめいていた。

「ここが、俺たち斥候がよく使う水場だ」

カイの声は低く抑えられ、しかし確かな響きを持っていた。

ミロは頷き、腰の水袋に手を伸ばしかける。

だが、カイの短い一言に止められた。

「待て。焦るな。この水は飲めるが、警戒せずに回収するのは危険を伴う可能性がある」

ミロは手を止め、わずかに息をのむ。

カイは周囲を見回しながら続けた。

「安全な場所ほど、敵も利用する。

　斥候にとって、水場は命の糸だが――同時に、狙われやすい場所でもある」

わずかに風が流れ、草の葉が揺れた。

その音に三人の視線が自然と動く。森の奥は依然として霧に覆われ、気配は掴めない。

カイが低く言葉を継いだ。

「水を回収する時は音を立てるな。敵が近くにいても気づけるように、耳を澄ませて動け。今みたいに少数で行動している時は、見張りを立てて、できるだけ早く、静かに済ませろ」

ミロは慎重に膝をつき、沢の水に指先を浸した。冷たさが皮膚を刺し、背筋にわずかな緊張が走る。水袋を取り出し、音を立てないように水を流し入れた。そのわずかな動作すら、森の中では重く響く気がした。

カイは視線を落としたまま、さらに言葉を添えた。

「喉が渇いていても一度に飲むな。

　腹いっぱいに流し込めば、体が冷えて動きが鈍る。

　少しずつ、時間をかけて飲め。焦りは命を削る」

リースが小さく笑いを漏らす。

「昔な、俺はそれで腹壊して一日寝込んだ。上官に水に殺される兵士がいるかって怒鳴られたっけな」

ミロは苦笑しながら、慎重に袋の口を縛った。

沢の水は澄みきっている。だが、その静けさがかえって不気味に思えた。

カイが警戒を解いて、最後に一言を落とした。

「――忘れるな。森は味方にも敵にもなる。

　生きて戻りたいなら、その違いを見極めろ」

カイが最後の確認を終えると、沢の周囲に視線を巡らせた。

霧の奥、わずかな違和感に気づいたミロが問いかける。

「……あの、獣の足跡ですか？」

「そうだ」

カイはしゃがみ込み、地面に残る浅い爪痕を指でなぞった。

「水辺には獣も集まる。飲みに来るだけじゃない。

　時には、ここを通り道にしている獣を狩りに来る夜盗もいる」

ミロは息を呑む。

「狩れば……食料にもなりますよね？」

カイがわずかに眉を上げた。

「場合による。だが基本的にはやらん」

「え？」

「大きい獲物は血の臭いが残る。肉を捨てても、匂いが数日残って獣を呼ぶ。

　その獣を狙って、さらに他の捕食者が寄ってくる。

　……そしてそれは、敵にも気づかれやすくなるということだ」

カイは一瞬だけ視線を上げ、森の奥を見据えた。

霧の向こうで、何かが潜んでいるような気配がした。

「場合によっては、その獣にお前がやられることもある。

　森では狩るより生き延びる方が難しい。リスクはできるだけ負うな」

ミロが黙って頷くと、カイは低く続けた。

「何のために食料を持ってきたのか、考えろ。

　食うためじゃない。生きるためだ。――その違いを忘れるな」

三人は再び歩き出した。

霧は次第に濃くなり、森の奥は昼夜の境を失ったかのように静まり返っている。

木々の間を抜けるたび、風が枝葉をわずかに鳴らし、足元の湿った土が低く鳴いた。

やがて道は緩やかに傾き、斜面の下から淡い光が漏れてきた。

その先に、彼らが今夜の目的地とする窪地が広がっている。

過去に敵国の斥候が目撃されたという場所の、わずか手前だ。

森の枝々が自然の屋根となり、風の流れも限られる――格好の休憩地点だった。

リースが辺りを見回しながら呟く。

「この辺りから南が監視線だな。昼間でも光が届きにくい。敵が潜むには都合がいい」

カイは頷き、周囲の音を確かめるように耳を澄ませた。

「今日はここまでだ。夜のうちに森を動くのは危険だ。霧が深い時ほど、音は遠くまで届く」

ミロは周囲を見渡しながら、小声で問う。

「……見張りはどうしますか？」

カイが地面を蹴り、足元の土の硬さを確かめる。

「三人で交代だ。一人が休んでいる間、二人で外を見張る。声は出すな。動く時は影を使え」

霧はなお深く、月は雲間からときおり顔を覗かせるだけだった。

木立の影は水墨のように濃く、風が止むと森は呼吸を潜めたように静まり返った。

三人は適当な窪地を見つけ、焚き火を起こすことなく各自が小さな丸太や岩に腰を下ろした。

火を使えば光が敵の目に触れる。ここでは、暗さ自体が盾になる。

霧の奥からは、かすかに水の音が聞こえた。

昼間に通った沢の流れが、遠くで続いているのだろう。

その音を頼りに、彼らは地図を広げて方角を再確認した。

カイがふとミロの方へ視線を向ける。

「明日はもう少し南へ出る。そこが監視線の端だ。以前、敵の斥候を確認したのはそのあたりだ」

「……敵、ですか」

ミロの声はかすかに震えていた。

カイは静かに頷いた。

「姿を見つけても、追うな。判断は俺がする。今は見張るのが仕事だ。生きて帰って伝える。それが今回の任務だ」

霧が足元を撫で、月の光が葉の隙間を縫う。その中でミロはゆっくりと呼吸を整えた。森の闇は深いが、その先に確かに“道”がある。そう思えるほどに、彼の胸には教えられた言葉が残っていた。

三人は適当な窪地を見つけ、焚き火を起こすことなく各自が小さな丸太や岩に腰を下ろした。

火を使えば光が敵の目に触れる。ここでは、暗さ自体が盾になる。

カイが小声で指示する。

「夜は交代で見張る。一人が休んでいる間、二人で外を睨む。声は出すな。動く時は影を使え」

二人は短くうなずき、簡素な携帯食を口に含んだ。

湿ったパンを噛む音さえ、妙に大きく響く。

ミロは空を仰ぎ、霧越しの月を見つめた。光が薄く滲み、まるで遠い世界の明かりのようだった。

リースが小声で囁く。

「慣れると、この静けさが眠気を誘う。最初は怖いけどな」

「……眠ったら、どうなるんです？」

「運が悪けりゃ、二度と起きねぇ」

冗談めかしたその声にも、どこか現実味があった。

やがて夜は深まり、彼らは順に見張りを交代していった。

霧の中で聞こえるのは、風と遠い水音だけ。森の奥に潜む何かの気配を感じながら、

それでも夜は静かに過ぎていった。

＊＊＊

夜が明ける頃、霧は薄れ、森の色がゆっくりと姿を取り戻し始めた。

葉の露が光を受けて輝き、冷えた空気の中に新しい一日の匂いが混じる。

カイは早朝の薄明の中で、周囲を警戒しながら口を開いた。

「出発の前に、少し教えておく」

ミロが顔を上げる。カイは近くの茂みの葉を指でつまみ、匂いを確かめるように擦った。

「この辺りには食える野草や茸がいくつかある。

　たとえばこの薄葉（うすば）は腹にやさしく、煮れば味も悪くない。

　それから、木の根に群れる小白（こしろ）って茸。湿りすぎた地では腐るから、乾いた地面のを選べ」

ミロは真剣な眼差しで頷く。

リースが横から「俺は昔、間違えて似たやつ食って三日寝込んだ」と苦笑した。

カイは手にした葉を軽く捨て、低い声で続けた。

「知っておけ。知識が、お前の小隊を救う。

　腹を満たすためじゃない、生き延びるための知恵だ」

その言葉は夜の名残を残す森に、ひっそりと沈んでいった。

＊＊＊

日が高くなる頃、三人は目的地の丘陵地帯へと足を進めた。

霧はすでに晴れかけ、代わりに乾いた風が頬をかすめる。

斜面を登る途中、カイが立ち止まり、遠くを指さした。

「見えるか？　あの木立の向こうだ。ここが監視線の端。

　過去に敵国の斥候が姿を見せたことのある場所だ」

ミロは喉の奥で息を呑んだ。

そこにはただ、静かな森が広がっている。

だが、風が通るたびに草の流れが変わり、まるで何かが潜んでいるかのように感じられた。

カイは慎重に身を低くして続ける。

「ここから先は見張りだ。敵と出会うのが目的じゃない。

　姿を確認し、動きを掴む。それが斥候の仕事だ」

リースが小声で。

「出会ったらどうしますか？」

「基本的には撤退する。それ以外に正しい答えはない。

……だが敵が近くに来ているとの情報もある。その時に俺が指示を出す」

カイの即答に、二人は黙って頷いた。

ミロは鎌の柄を握りしめ、静かに息を整えた。

霧が完全に晴れたわけではない。まだ森の奥には淡い白が残り、

その奥に何が潜んでいるのかは誰にも分からない。

――見て、戻る。

胸の奥でそう呟き、ミロは足を止めた。

森の風が頬を撫で、斥候たちの新たな一日が、音もなく始まっていった。