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次の日の夕方、またレオナルド様の部屋に呼ばれた。

今回は昨日程緊急という風ではなさそうだ。

「また呪い・・・」

昨日の呪いで弱っていると想定して、

追い打ちをかけるつもりだろう。

しかし、もう術者もいないのか、

昨日の術に比べれば、術式はセオリー通りで簡単なものだ。

（しかし悪質なのよね）

今回の呪いは精神汚染。

苦しい幻覚や幻想を見せて、どんどん弱らせるものだ。

見ただけで、ある程度の事を判断する。

「これなら、時間をかければ私でも解けそうですが」

神官が申し訳なさそうに言う。

確かに、この呪いなら外部からの解除も可能だろう、

時間をかければだけど・・・

「いえ、私が解きます」

そう言って、レオナルド様に口づけた。

そうして、解呪をして意識を取りもどした時、

「ジュリエッタ！」と心配そうな顔が飛び込んで来た。

「ああ、レオナルド様」

「ああじゃない！仮死状態だったのだぞ！」

「大丈夫ですよ」

「大丈夫じゃない、もし君を失ったらと思うと」

レオナルド様の瞳に涙が浮かぶ。

その時、どきどきといきなり心臓が音を立てだした、

えっと、なに？

そのままレオナルド様に抱きしめられて、

さらに心臓の音を感じる。

心臓が早いの、レオナルド様に伝わらなければいいけど・・・

そして、ああ、好きだ。

とストンと心に落ちた。

レオナルド様の事を好きになってしまったのだ。

弱ったな・・・

こんなに何度も殺されかけて、

立場もあって、私にも立場が求められて、

けっこうめんどうな人なのに・・・

心配をかけてしまった事もあって、

だまってレオナルド様の頭をなでる。

「大丈夫ですよ」

優しく声をかける。

レオナルド様はぎゅっと私更に強く抱きしめた。

「つまり、意識を失っていたのは、

　呪いの元を辿っていたと？」

クラウスに言われて、頷く。

確かに、解除するだけなら、数秒でできた。

ただ、幸いにも、今回は弱い呪いだったので、

それを利用して、どこで呪いをかけたか追ったのだ。

「そんな事ができるのですね」

「あんまりしたくはありませんが、

　このまま何度も呪いを受けて、

　死にそうになるのはごめんですので・・・

　それに・・・」

「それに？」

レオナルド様が私の顔を覗き込む。

「呪いには呪い返しがあります。

　呪った代償があるんです」

私の言葉の続きを待っているのを感じる。

「多分、本来は術者本人が呪い返しを受けますが、

　一部を他人に移す事ができる者もいる、

　これほど頻繁に術を使っているなら、

　呪い返しは相当なはず。

　恐らく数十人の人が死んでいる」

部屋にいる人が息を飲んだのを感じた。

「貧しい者や浮浪者を、小銭を渡して集め、

　呪い返しを受けさせている可能性もあります、

　何とかして止めなければ」

「許せない！」

レオナルド様が心から怒っているのが分かる。

クラウスが続ける。

「呪いの発しているば場所は特定できたのですね？」

「ええ、地図を持ってきてください」

帝国の大まかな地理が書かれた地図が持って来られる。

「ここです」

私が指さした所に、視線が集まる。

「貴族街？」

レオナルド様が信じられないといった風な声を出す。

「私ももっと森の中とか、

　貧民街を想像していたのですが・・・

　まあ、貴族街だと、簡単に調べたりできないですし」

「証拠が欲しいな」

「そうですね、そして術者を捕らえ、

　呪い返しを受けている人を助けられれば一番です」

「後は任せておけ」

そうきりりとした表情を見せるレオナルド様に、

「お願いします」

と任せる。

実際、騎士の手配など、

レオナルド様に任せた方が確実だ。

それに貴族街を調査するとなると、

皇帝の許可もあった方がいい、

クラウスに指示を出すレオナルド様を眺めていた。

「本当に行くのか」

「ええ」

貴族街の屋敷への突入の日。

周りへの影響も考え、夜中の２時に決行される事になった。

騎士達は屋敷をぐるりと囲んでおり、

それとは別に突撃、部屋を探索する部隊もある。

「屋敷はもう特定できたのだ、皇城にいてもいいのだぞ」

「いえ、行きます」

私の意志が固いを知ると、

部屋を探索する部隊の中に入れてくれた。

この為に、騎士服を身にまとい、

髪もアップに纏めてきたのだ。

「突撃！」

突撃部隊の隊長が、サーベルを高く掲げ、

声を張り上げる。

一気に扉を開けて中に入る。

最初悲鳴が聞こえるかと思ったが、

大きな物音がしたにも関わらず静かで、

血の匂いが充満している。

騎士の数人が顔をしかめ、

ぐるりと私の周りを囲む。

「罠などはなさそうです」

突撃隊からの報告を聞き、屋敷の奥へと進む。

私が迷いなく進むのに、騎士達は不思議そうだった。

「道が分かられるのですか？」

「こちらから、大きな術を感じるのです」

私は第六感としか言えない、感覚を信じて進む。

何度も術をかけ、術をかけられた者だけが分かる感覚だ。

騎士達は黙って私についてくる。

「この下を開けて」

「この下ですか？」

一件書斎の何もない中央に見える、

暗闇では違いが分からないだろうが、

確かにこの下から術を感じる。

騎士達が、床を開けていく。

「階段が見つかりました！」

驚いた声を上げる騎士に頷いて、

階段を下りていく。

「ピューイ」

と不思議な鳴き声がした。

階段を下りた所は、小さな部屋になっており、

その中央に祭壇があり、何かが鎖で繋がれている。

「ドラゴン？」

その鎖で繋がれたのは、傷だらけのドラゴンだった。

すぐに、呪い返しを受けさせていたのだと分かる。

なんて事を！

ドラゴンは神聖な生き物だ。

うさぎ程の大きさにしかならず、

気の弱い生き物だが、

契約を結んだ人に様々な恩恵をくれる。

まずはこの鎖を解かなくては。

ドラゴンを縛る程の鎖だ、

５重の術が複雑に絡まっている。

３つは動きを制限する呪い、２つは思考を低下させる呪い、

苦痛を与える呪いではない事にほっとする。

一つ一つ、丁寧に解いていく、

５つ目！

全ての術を解いて、そっと抱きかかえる。

「もう大丈夫だからね」

騎士にポーションをもらってドラゴンに飲ませる。

すると一気に傷が消えた。

さすがドラゴン。

神聖生物と言われるだけある。

それでも、何日も何も食べていないのか、

衰弱しきっていて、私の腕の中から動きそうにない。

「とりあえず上に行きましょう」

部屋の探索隊と合流すると、

いくつかの部屋で死体があったとの事だった。

おそらく術者の死体だろう。

生存者はいないと言う事だが、

これは予測できた事だった。

魔術の中の占い。

これをすれば、今日突撃があるのは予測できたはず。

黒幕はとっくに逃げている事だろう。

ただ、ドラゴンをあまりにも厳重に繋ぎすぎて、

連れ出す余裕がなかったのがせめてもの救いだ。

あのまま呪い返しを受け続けていたら、

本当に消えてしまっていた可能性がある。

神聖生物が帝国にいるかいないかで、

帝国の発展までも変わってくる。

簡単に言うと、災害が減るのである。

そんな神聖な生き物を利用した事に、

心から憤りを覚えつつ、屋敷を後にした。