2/14

2

だまってハンスにコップを向けると、

おかわりが注がれた。

それをちびちび飲みながら考える。

このログシウス帝国には、

第一皇子と第二皇子がいる。

両方とも有能で、民の人気も高いが、

第一皇子は結婚しないと宣言していて、

次期皇帝の第一候補だが、少し揺れている部分がある。

なぜ結婚しないかなんて、

魔術機関の末端になんて知るよしもないが、

皇帝一族は熱烈な恋をする。

政略結婚なんて絶対に認めない。

同性との結婚も認められているこの帝国では、

思う相手が同性でも問題ないが、

それでも結婚しない・・・

となると、身分差があるのか・・・

それでも養女や養子に出ればなんとかなるので、

まったくの謎である。

まあ、ここであれこれ考えても答えは出ない。

それで、今回指定されているのは第二皇子の方。

確か名前はレオナルド・ログシウス。

名前と１８歳という事以外は詳しく知らない。

絵姿はかっこよく描かれていたが、

あんなのはいくらでも偽造できる。

皇帝一族をブサイクに描く絵師なんていないのだから。

そのレオナルドの代わりに死んで欲しいとなると、

思い当たるのはただ１つ。

呪いだ。

この魔術機関の一番の仕事は、

天候や災害を予測する事。

それにより、農作物の育成や管理のアドバイスをする。

そして、占い。

秘数術を極めると、少し未来が見える事がある。

見えた未来は、これからの行動で変更可能なので、

あくまで占いと言われている。

そして最後が呪いである。

呪い自体は禁忌で、使う事はないが、

呪いを解く術を習得する者もいる。

そして、私もその取得している者の１人で、

大抵の呪いなら解く事ができる。

しかし、死んでくれとなると・・・

要は第二皇子は呪いにかかっていて、

それも確実に殺すようなやっかいな物、

普通なら、外部から呪いを解くのだが、

それが可能ならとっくにやっている。

つまり、外部から解くのも無理な程やっかいな呪い。

最終手段として、他人に呪いを移す・・・

そうなれば、第二皇子は助かるが、

呪いを移された者は死ぬ事になる。

つなまり、私に第二皇子の呪いを移すよう、

そうゆう依頼なのだ。

「第二皇子の猶予はどのぐらいで？」

ハンスは面白そうに眉を上げて答える。

「教会の偉いさんとかが、呪いを抑えている、

　５日程は持つだろうが、あんまり猶予はない」

５日か・・・と考える。

それと同時にやはり呪いにかかっていたかと。

「条件は？」

「貴族への叙爵、まあ一生生活に困る事はない」

この国の貴族は、

公爵、皇帝の親戚、侯爵、領地を治める者、

伯爵、大きな産業を受け持つ者、

男爵、帝国に貢献した者、

この者はロー・ロード（一代限りの貴族）である。

他国では子爵という身分もあるそうだが、

この国では４つの身分しか存在しない。

「男爵ですか？」

「いや、伯爵だ」

その言葉に正直驚く、この国で男爵以上の爵位は、

そう簡単に取れるものではない。

「どうやって？」

私は産業などしていないし、またできないだろう。

「とある伯爵家の養女となる」

それを聞いて、そこまで決まっているのかと、

溜息をつく。

「他は？」

「後は望めば、皇帝が可能な事なら大抵叶うだろう」

その言葉に事の重大性をひしひしと感じる。

本当に後がないのだ。

誰かを犠牲にしてでも、何とかするしかないと思う程。

皇帝一族は、民あっての皇帝という意識が強い。

つまり民とは弱い者であり、

強者である、皇帝一族が民を守るのが義務という考えだ。

その皇帝が民を犠牲にする、

はっきり言って、皇帝にとっては辛い決断だったろう。

守るべき民を犠牲にして、自分達が守られるのだから。

うーんと考える。

相変わらずお酒は美味しい。

まだ３分の２程残っていたが、

追加で注いでもらうようハンスにコップを向ける。

「６３年物なんだが」

「死んだら飲めませんからね」

ハンスはしぶしぶといった風にお酒を注ぎ、

私は相変わらずちびちび飲む。

呪いの解除か・・・

正直、この国の呪いなら全て解ききれる自信がある。

しかし、皇子を狙ったとなると、

オリジナル・・・つまり私が知らない、

解けない呪いである可能性がある。

そうなるとハンスの言葉通り、死ぬ事になる。

さて、受けるか否か。

そう考えて、もう私が受けるしかないと、

そう考えている私がいる。

ハンスが私に依頼を持ってきたという事は、

帝国中で私が一番適任者という訳だ。

それに、大抵の呪いを解いた私としては、

皇子にかけられた呪いに興味がないというのも嘘になる。

どれ程高度な呪いなのか。

未知の難題に向かうどきどき感。

「私の死ぬ確率はどのぐらいです？」

一応呪いの複雑さの確認も含めて聞いてみる。

「７０％ぐらいだな」

「７０」

繰り返す私にハンスが続ける。

「呪いが３重にかかっている、

　１つなら死ぬほどではなかったかもしれないがな」

はあ？３重？

つまり３つの呪いを一気に解かないといけないという訳だ。

こりゃ～確かに死んでくれと言われるわ～

「で、どうする」

「どうするも、こうするも、お酒飲んじゃいましたからね」

騎士が領民を苦しめる強い猛獣が出ると聞いて、

死ぬ可能性があると言われても、猛獣に挑むのと同じだ。

この仕事に就いて、自分に呪いを移せるだけの能力があると

知った時から、こんな時が来るのではと覚悟はしていた。

「引き受けますよ」

そう答えて、ハンスとカチンとグラスを合わせた。