第四話 はらぺこ幼女とマメのスープ
「あなたはこの国の王族。違いますかな？」
ウインクととともにそう囁けば、彼の眦が、眼鏡の奥で鋭く持ち上がる。
そして、倒れ伏していたときからずっと握っていたものを、こちらの呼吸、隙に合わせて抜き放とうとして。
「おっと、それはやめたほうがいい。守り刀は人を傷つけないことで護身の魔力を保っているのだから」
「なっ」
振り抜こうとした短刀の柄をやんわりと押さえつけられ、彼は唖然となった。
ふむ、見事な仕事がされた短刀だ。
柄頭には、鞘に収められた剣とドラゴンの紋章が象嵌されている。
一級の工夫の技だろう。
この紋章は、ある国の王家でしか使用が許されていない。
経済大国ゴートリー。
私の国とは、海を挟んで向かいにある異郷。
つまりは、ここだ。
在任中はなにかと業突く張りなこの国と、折衝を続けるのは大変だったものだが……実際に訪ねてみると、なるほど国力は豊かそうだ。
もちろん、私の国ほどではないが。
そして、目前の青年はおそらく王族。
見覚えまであるとなれば……国王と王妃の極めて近い縁者。
導き出される結論は、第三までいる王子のどれか。
「兄君は健在かな？」
あて推量で口にした言葉は、どうやら正鵠を得ていたらしく、彼は非常に警戒した目つきをこちらに向けてきた。
おっと、しまった。
まだ王の姿をしているつもりで話してしまったが、いまの私は幼女。
さすがに怪しすぎるか。
「……ならば、こちらも黙っていましょう。レディ、あなたが他国の密偵か、或いは貴族令嬢であるということを」
刺し返すように、金髪の青年が告げる。
私が、なんだって？
「貴族令嬢？ はっはっは」
なんて面白いことを口にする男なのだ。
冗談にしては皮肉が効いているし、真実を看破するにはいささか方向音痴。
だが面白いので、勘違いは指摘しないでおこう。
なに、嘘は言っていない。
「凄まじい魔法でした。自分では太刀打ち出来ないでしょう」
立ち上がろうとする彼に手を貸すと、なぜだか称賛を受ける。
なんのことだ？
「たいしたことなどしていないぞ？ 〝赤い靴〟は初歩の魔法だ」
いまの私は絶不調。
ろくな魔法を使った覚えはない。
首をかしげていると、彼は信じられないと目を丸くする。
「相手が拒んでいるのに、身につけている服や装備を別のものにすげ替えるなんて、宮廷魔法使いでも出来ない。まして行動を強制するなど……それを初歩だと？ 正気とは思えない」
「あー、たしかに正気かは疑わしい」
なにせ幼女になりはてているからな。
脳の作りも変わってしまっている可能性が高い。
「けれど、初歩であることは事実だとも」
「ならば、もっとできると？」
「望むなら、ご覧に入れようか」
「……無償でなら、お願いしたい」
彼が、神妙に頷いたのを見て。
私は入り口のドアへと向かって指を弾いた。
「『工夫よ仕事だ――修繕細工』」
すると魔法の青白い光が尾を引いて走り、扉に命中。
壊れていた欠片が一つに集い、元の形へと復元される。
店内では同じように、乱闘で壊れた椅子や机も修復されているだろう。
「時間を操った！？」
「そこまで大げさなものではないし、それはやってはいけないことになっている。あくまで修繕しただけだとも」
「ですが、ここまで完全に、傷痕一つなく治せるとは……」
扉に張り付いて鼻息も荒く観察を始めた彼が。
なんだか魔法を求めたばかりの頃の自分と重なって、私は自然と笑顔になってしまった。
そうしていると入り口が開き、王子殿を押しのけて、禿頭の御仁……確かこの店の店主殿が顔を覗かせる。
彼は扉と私たちを交互に見遣ると、クイリと店内を指差した。
青年と顔を見合わせ、促されるまま中に入り、カウンター席へと案内される。
腰掛ければ、目の前に、皿が一枚おかれた。
「おお」
湯気を立てる、薄く色づいたスープだ。
具はマメがゴロゴロと入っている。
「店主、戴いても？」
訊ねれば「もめ事を解決して、修理までしてくれた礼だ」と告げられた。
ついに念願の食事にありつける。
なんと素敵で、ありがたいことか。
私は興奮で震える手でスプーンを持ち上げ、スープを一掬い、口元へ運ぶ。
「……うまい」
全身に、熱が染み入るようだ。
喉から食道を通じ、胃の腑まで落ちたスープは穏やかなぬくもりへと変わる。
あじつけの薄い塩味は、むしろ日頃から食べ物を排していた私にとっては丁度いい刺激で、何十年と眠っていた味蕾が花開くのを感じられた。
マメの皮は歯を立てればカプツンと破れ、旨味と心地よい渋みを存分に口腔へと溢れさせる。
それが骨ガラから取られたと思わしき出汁と見事に調和し、強い満足感と心地よさを与えてくれる。
ホッと吐息が滑り出る。
美味い。
ほんとうに、とっても。
数十年ぶりの食事を、無作法にならないように、それでも一生懸命に食べていると、店主が呆れたように微笑んだ。
「子どもが美味そうに飯を食うのは、いつ見ても気持ちがいいもんだ。こっちも料理の甲斐があるぜ。もっとも、たかがマメのスープだがな」
「謙遜かね？ 実際大したものだとも。店主、スカウトに興味は？」
「身の丈を知るのが、長生きの秘訣だと弁えているのが大人さ」
「賢明だ、その選択を尊重する」
言い終えて、再びスープに向き合っていると。
突然、隣の王子殿が、懐から革袋を取り出し、テーブルの上に置いた。
ドサリと音を立てるそれが、店主の前へと押し出される。
中身はどうやら、硬貨らしい。
料理の代金かと思っていると、彼は、
「この女性と話がしたいのです。席を外してください。出来れば誰も近づけないで欲しい」
眼鏡をカチャっと押し上げながら、そんなことをのたまった。
おっと王子殿、それは露骨に悪手だぞ？
