第六話 それなるは呪詛士、世界を欺くもの
結局だが、私は数日もの間、辺境伯家で面倒を見てもらうこととなった。
その間、多くの知識を得て、また習いごとをした。
これについて苦痛はなく、喜びでさえあって。
明日にもゴートリーの王都へと戻るという頃。
しかし、私は一つの異変と遭遇する。
もはや日課となった着付け――という名の着せ替え遊びを終えて、ぐったりとしながら食堂へ向かう。
すると、一人の老婆とすれ違った。
印象に残らない顔立ちをした、無味無臭の存在。
だからこそ、幽かな違和感があって。
私は足を止め、振り返って、その老婆へと声をかける。
「失礼。以前、どこかでお会いしませんでしたか？」
「……婆をからかうものではありませんよ。それは年頃の子女にかけるべきお言葉でしょう」
「ミルタ」
「…………」
「ブラム氏の家で、見かけたことがあった。そのとき、おまえはそう呼ばれていたな？」
気取られぬよう臨戦態勢を取りつつそう問えば、老婆は愛想笑いを浮かべる。
「どうかお気になさらず。わたくしは端役、あなたさまにとって、この世はすべて書き割りでございますので。どうぞ、お忘れくださいませ」
「忘れられるものか。その――濃密な〝呪詛〟の薫りを！」
問いただした刹那、老婆の全身が燃え上がった。
否、それは目の錯覚だ。
噴き出した濃緑色の呪詛が、彼女の姿を偽る。
現れたのは、燃えるような緑の瞳を持つ、中性的な容姿の何者か。
その姿さえも、薄暗いローブが空間から染み出るようにして現れ、覆い隠してしまう。
反射的に、魔法を行使しようとして。
〝それ〟が、嗤った。
「よいのですかー？ わたくしなどにかかずらって？」
「呪詛士の言葉は聞かないことにしている。おまえたちのすべてがペテンで、偽りで、虚言だ」
「まことあなたさまは賢い。賢明であらされるからこそ、最善を選択するよりほかないのですわね」
聞く耳は持たない。
この場で確実に身柄を拘束、無力化する。
でなければ、辺境伯夫妻にも危難が及びかねない。
「ああ、それは無用なご心配。わたくし、この場におりませんので」
「……虚蝉か」
「呪詛士が現場に現れるなど、とてもとても」
これ自体は嘘ではないはずだ。
彼ら彼女らは自らの肉体を強化する術を持たない。
だが、ゆえにこそ嘘、ということもあって。
「お惑いですか？ でしたら判断材料をお渡ししましょう。わたくし、辺境伯領に長く滞在する予定はなく、特定のどなたかを害するつもりもありません」
「…………」
「もうひとつ。あなたさまがおられないことで、ヴィルヘルム・ゴートリーさまは、いま無防備で――」
最後まで語らせるほど私は甘くなかった。
最上級の拘束魔法にて、〝それ〟の無力化を図る。
だが、呪詛士は避けもせず、ただその場から煙のように掻き消えた。
本当に、ここには実体がなかったらしい。
私は即座にきびすを返し、辺境伯夫妻の元へ走る。
顔を合わせるなり、手身近に事情を話せば、
「馳せ参じたまえ、アンリくん」
「ええ、行ってきなさいな、わたしたちの愛しい子」
夫妻は、ただ送り出してくれた。
呪詛士については知らない様子だったが、それでも万全の対策があるのだろう。
「ありがとう、おふたがた。私は、心より感謝を表明する」
「いいえ、嬉しかったのはわたしたちの方」
「退屈しない数日だったよ、アンリくん」
彼らの言葉に胸が熱くなるが……いまは、ヴィルヘルム殿が心配だ。
念のため、害意を弾く魔法の障壁を領地全体へ展開。
私は、魔法を多重詠唱し、魔力の残りなど勘案せず、最高速で王都へと駆け戻り。
そして、目撃したのだった。
「た、助けてくれ、アンリ嬢……！」
大量の贈り物に埋もれた、伊達眼鏡の君。
その……情けのない姿を。
