TS楽園王の自由気ままなやりなおし冒険者ライフ

第三章 楽園王と、消えた貴重品たち

幕間 そのころソドゴラは （別視点）

　飲めや歌えの大宴会が繰り広げられるのは、ソドゴラ王城玉座の間。

　かつて清貧さと質実剛健を体現していたそこは。

　いまや頽廃(たいはい)と、酒池肉林(しゅちにくりん)の様相を示していた。

　革命家たちや若者たちはほとんど裸で寝そべり、くちゃくちゃと汚らしい音を立てながら、床に直に置いた食事を貪(むさぼ)る。

　その中心。

　玉座に腰掛け、肉をかじり、女を抱き寄せ、酒をあおるのはゾッドであった。

　彼らの前には、アルカディア王とともに、この地に移住してきた第一世代の老人たちが、ただひたすらに頭を垂れ、箴言(しんげん)を繰り返している。

「ゾッドさま、どうかお耳を傾けてくだされ。いまあなたさまが口にされているのは、秋に収穫し、これからの冬をしのぎ、一年を支えるための食料なのですじゃ」

　それを浪費されたら、民は餓えて死ぬことになると、老人は何度も繰り返す。

「また、税を名乗って、家々の貯蓄をこうも搾り取られてはたまりませぬ。これまでは必要なだけであったものを、十倍も二十倍も重ねられては、最早圧政、あまりに無体ですじゃ……」

　天の太陽が、確かに動いたのが解るほどの時間、辛抱強く彼は言葉を尽くした。

「どうか、どうかご再考を！　お願いですじゃ！」

　同じ時間、ゾッドは女を愉(たの)しみ、酒を喰らい、随分と酩酊(めいてい)しながらも、ずっと老人たちを無視してきた。

　だが、あまりに彼が応じないため、老爺の一人がぼそりと、

「アンリーシュ王ならば……」

　と呟いた刹那、彼はカッと目を見開く。

「うるさいぞ、死に損ないども！　この国はぼくのものだ。ぼくの治政に文句があるな、さっさと出て行けばいいじゃないかっ」

　声を荒らげ、かじっていた肉を足下へ投げ捨て、激怒に任せて踏みにじる。

　堪忍袋の緒が切れたのだ。

　同じように、老人たちの我慢も限界を迎えようとしていた。

　けれど、その時である。

　玉座の間に、ある人物が姿を現した。

　若者であった。

　かつてはゾッドの学友であったもの。

　島の外へ、世界を知るために旅に出ていた優秀な国民の一人。

　感性瑞々(みずみず)しい青年であった。

　アンリーシュ王へ、外遊の成果を示すために馳(は)せ参じた彼を待ち受けていたのは、ゾッドの醜態(しゅうたい)。

　俊英(しゅんえい)たる青年は、にわかにただ事ではない状況になっていることを察する。

　なにせ、玉座に王以外が腰掛けるなど、あってはならないことなのだから。

　少なくとも、他国ならば絶対に。

「ゾッド、なにをしているんだ。そこは王様のための場所だぞ」

「だったらなにも間違っちゃいないね。この国のいまの支配者はぼくなんだからさ」

「……ここに来るまで、国の様子は見てきた。目抜き通りは荒れ果て、暴動が起きて、建物は崩れ、畑は掘り返されている。なにかあったとは思った……よほど取り返しのつかないことをしたね？」

　さてねと恍(とぼ)けるゾッド。

　彼にしてみれば、目の前の老人も若者も、等しくうるさい愚か者でしかなかったのだ。

「おお、戻ったのじゃな？　じつは――」

　老人たちが青年に訴える。

　この国になにが起きたのか。

　簒奪(さんだつ)と、処刑と、そのあとの凋落(ちょうらく)を。

　すべてを聞いて、青年の髪がぶわりと逆立った。

　怒り心頭になったのだ。

「解っているのかい、ゾッド？　この国は、よほど恵まれた場所だったんだ。きみは知らないだろうが、外の世界には戦争や飢饉(きが)がある。人は簡単に死ぬんだぞ？」

「だから力がいるんだろ？　ぼくがその音頭(おんど)を取ってやろうって言うんじゃないか。この国を、どこよりも強い暴力の都(みやこ)にしてやるよ。そう、手始めにおまえらの言うことを聞いてやる。税を取り立てないために、隣国へ戦争を仕掛けるんだ……！」

「馬鹿な」

　さも名案を口にしたという様子で笑うゾッドに対し、青年はありありと失望をみせる。

「この国には、戦う力も、武器もないんだよ。ゾッド、ああ、ゾッド。おれたちは、ただアンリーシュ王に守られていただけなんだぜ……？」

「黙れっ！」

　瞬間、ゾッドは酒杯を青年へと思いっきり投げつけた。

　彼の顔は憤怒によって紅潮、悍(おぞ)ましい形相になる。

「二度と、おまえたち二度とだぞ？　その名を口にするなよっ。もし呼んでみろ、おまえらの頬を引き裂いて、舌を引っこ抜いてやる！」

「何度だって言うぞ、この国はアンリ――」

　それ以上を、青年は口に出来なかった。

　白目を剥き、崩れ落ちる青年の背後から、すっとアトロシアが現れた。

　彼女はゾッドへ冷たい視線を向けると、

「この者は、地下牢へ繋いでおきます。そちらの者たちも」

　と、氷のような言葉を吐く。

　ゾッドが鼻先で笑う。

「いいぜ、好きにしな。ただし、おまえの横暴だと言っておくからな。なあ、構わないだろう、女王さまよぉ？」

「はい」

　取り合うこともなくただ頷き、アトロシアはゾッドの部下たちに手伝いを頼む。

　老人たちと、青年を地下牢へ連れて行くためだ。

「王妃様！　なぜかようなものに魂をお売りになったのじゃっ？」

「わ、わしらは確かに、いちど王を裏切った。しかし、あなたさままで」

「なぜ、なぜですじゃか！？」

「…………」

　アトロシアは答えない。

「あっはっはっは！　そんなの決まってるだろ、女王さまはあのクソ魔王に愛想が尽きていたんだよ。決まってるよなぁ……！」

　ゲラゲラと嘲笑し続けるゾッドにもまた、アトロシアが応じることはない。

　一同を地下へと連行しながら、彼女は一度だけ玉座の間を振り返る。

　その、氷雪(ひょうせつ)の如き瞳には。

「ああ、王様が今一度戻ってきてさえくれれば……」

「王よ、偉大なる楽園王さま……」

「その王様は死んだんだよ、バーカ！　おまえらが殺したのさ、ぎゃははははは！」

「おお、おおおお……」

　革命家たちと、王を気取る愚者と、そして憤懣(ふんまん)やるかたない国民たちから立ちのぼる〝緑の光〟が、確かに見えていた。

　〝呪詛〟が、ソドゴラを覆う。

　アトロシアは、これをただ、黙って見ていた――