TS楽園王の自由気ままなやりなおし冒険者ライフ

第三章 楽園王と、消えた貴重品たち

第四話 自在鴉の啼く頃に

　なにも難しく考える必要は無かった。

　同時に、ギルドが取った人海戦術は極めて正しくあったとも言える。

　つまるところ、我々は探す場所を間違えていたのだ。

　自在鴉(ネヴィル・クロウ)。

　大きさを自在に変える、羽の色も変えることができる、生態のわからない鴉の魔物。

　先入観があったのは確かだ。

　鳥は木の上に巣を作るだろうと。

　けれどいま、私たちに予断はない。

「せーの！」

　決められていた時間を迎えた私たちは、ゴートリーの各地で同時に魔法を発動する。

　使うのは、先日と同じく探査の技。

　しかし、向けるのは上ではなく――

「アンリの姐(あね)さん、反応、多数っす！」

「正解だったようだな」

　いつの間にか私のことを姐さんなどと呼ぶようになった、ブラム氏パーティーの魔法使いくんが、手を叩いて喜ぶ。

　そうだ、反応はあった。

　木の上でも、崖の上でもない。

　地面の下に。

「よーし、ここからは俺たちの出番だ！」

　ブラム氏がスコップを右手に掲げれば、応！　と一同が声をそろえ、地面を掘り返しはじめる。

　額に汗する皆に続こうとすると、ブラム氏が「お嬢はあっちだ」と声をかけてきた。

　見遣れば、持久戦になることを見越してか、簡易的な食事の準備などがされており、どうやらそちらを手伝うようにという指示らしい。

「ふむ、ではこれだけ。『結合の意図を断つ――対象他者多数(アザー・エルス)、崩壊促進(ボロ・ボロレ)』」

「おお」

　掘削(くっさく)のスピードが目に見えて向上した。

　この場にいる全員のスコップに、当てたものを簡単に崩せる魔法を付与したのだ。

「ありがとよ、嬢ちゃん」

　感謝の言葉に、ほっこりと胸が温かくなるのを理解しつつ、手を振って給仕に回る。

　そうして、数刻後のことだ。

「あったぞ、財宝だ……っ」

　誰かが、大声を上げた。

　駆け付け、労いの言葉と、冷えた水を渡す。

　一服つく彼と入れ替わりで、私たちは掘り返された穴を覗き込んだ。

　キラキラと輝いていた。

　指輪が、宝石が、ネックレスが。

　小刀が、イヤリングが、腕輪が。

　そしてその横に、添えられるようにしておかれていたのは、黒色の卵。

　あちこちであがる、発見の報告を聞きながら、私たちは頷き合う。

　間違いない。

「これが、自在鴉の巣だ」

「そうと決まれば、お宝を回収――っ？」

　魔法使いくんが宝石に指を伸ばしたところで、目を見開く。

　なぜならば、動いていたからだ。

　すべての、宝が。

「やはり、金貨虫(ゴル・セクト)。強奪された宝は、どうやらとっくに虫に食われていたようだな」

「そんなぁ、草臥(くたび)れ損(ぞん)じゃないすか、姐さーん」

　魔法使いくんの気持ちもわかるが、なかには無事なものもあるだろう。

　でなければ探査に引っかかるわけがない。

　だから、それを探さなければと考えた。

　刹那だった。

『げぇえええええええええええ！！！』

　耳をつんざくような鳴き声。

　同時に、一帯が影になる。

　ハッと視線を空へと跳ね上げれば。

　そこに、自在鴉が。

　魔獣ネヴィル・クロウが、両目を怒りに燃やしながら、宙を舞っていた。

§§

　突っ込んでくる自在鴉を迎え撃とうと、冒険者たちが身構える。

　だが、鴉の姿がぼやけ、次の瞬間消滅。

　混乱の最中、冒険者たちの背後に突如としてネヴィル・クロウは再び姿を現し、その巨大な翼で彼らを薙ぎ払う。

　上がる悲鳴と、困惑の声。

「こいつ、姿を消しやがるのか」

　誰よりも速く冷静になったブラム氏が、一同に背中合わせに身を回るよう指示を飛ばす。

　その瞬間を狙い撃ってくる自在鴉！

「オラァ！」

　見えない場所から飛びかかってくる脅威を、ブラム氏は勘働きだけで迎撃してみせる。

「司令塔を狙ってくるかよ、そこは鳥頭(ピーチクパーチク)であってくれよな、モンスターが！」

　悪態をつきながらも、彼は巨体の魔物を寄せ付けない。

　風圧を斧の刃で切り裂き。

　隙間を縫って飛来する嘴(くちばし)を、斧の腹で受け。

　頭上から肉薄する鉤爪を、斧頭(おのがしら)を持ち、柄を杖術(じょうじゅつ)の要領で跳ね上げて打ち払う。

　さすがは銀等級冒険者。

　一方で、私はある事実に戸惑っていた。

　魔法によって強化された聴覚が、自在鴉の羽ばたきとは異なる羽音を拾う。

　ブーン、ブーンというそれは、金貨虫が発するものに近く、けれどずっと大きい。

　視力をさらに魔法を増強。

　一帯を見回せば――いた。

　通常の個体よりも二回りは大きい、人の腕ほどの大きさをした金貨虫が飛んでいる。

　恐らく、女王と呼ばれる個体。

　すべての金貨虫の卵を産むもの。

　自在鴉と金貨虫の女王。

　どうしてそれが、この場に居合わせる？

　卵。

　巣作り。

　宝石を食べる魔物。

　羽の色を自在に変えられる魔物。

　導き出される答えは。

「……理解したとも。共生関係か」

　結論が出たところで思索を停止。

　自在鴉の強襲に難儀している冒険者仲間へと向き直る。

　ブラム氏と視線が合う。

　すると彼は即座に、

「居場所が正確にはわからねぇ。なんとかなるか？」

　私へ、やるべきことを伝えてくれた。

　にっと口元を吊り上げて、親指を立ててみせる。

「信じるぜ」

　ひとり自在鴉へと突っ込み、囮(おとり)を買って出るブラム氏。

　しかしその眼前で、再びネヴィル・クロウは姿を消す。

　けれどなお、ブラム氏は止まらない。全幅の信頼をこちらに預け、真っ直ぐに進む。

　ゆえに、私は。

　両手を組む。

　祈るような所作から、それを突き出して。

　開き、強く打ち鳴らす。

　弾けるは活性化した青い魔力。

　双眸が、いま煌めく。

「『見渡すは彼方(かなた)、遠く、指先、地の底。全周(あまた)を映す瞳を我に。全天球探査(アラウンド・グルン)』！」

　ポーンと、魔力波長が私を中心に周囲一帯へと拡散。

　自在鴉は、相手に自らの姿を気が付かせない天才だ。

　だが、種が割れてしまえば何のことはない。

　羽の色を周囲の景色と同化させ、自らの身体を極限まで小さくする。

　そして、攻撃の瞬間偽装を取り払い、その鉄をも貫く嘴で襲いかかるのだ。

　これこそがネヴィル・クロウの基本戦術。

　けれど、ブラム氏ほどの冒険者を前にして。

　そう、彼を前にして、前方から襲いかかる愚策を、この賢い魔物は犯さない。

　よって、探査魔法は、じつに簡単に、それの位置を割り出す。

「ブラム氏、上だ！」

「ォオオオオオオオ！！！」

　急降下しながら巨大化する不可視の鴉を。

　すれ違いざま、紙一重で躱(かわ)しながら。

　その半裸の冒険者は、得物を叩き込んだ。

　全身とほぼ同じ大きさの巨大な斧が、鴉の中核を割砕いて――

「決着」

　ドスンと、地面に落ちた鴉の羽毛が。

　鮮やかに、虹色に、さっと色づく。

　その様を見届けながら。

　私は自然と、そう呟いていたのだった。