TS楽園王の自由気ままなやりなおし冒険者ライフ

第二章 楽園王と、粋がらないと生きていけない冒険者

幕間 そのころソドゴラは （別視点）

「どうやって金を集めるか解らないだって？　おまえねぇ、そんな話が通(とお)るわけないだろ！」

　玉座の間にて、怒りをあらわにしているのはゾッドだった。

　前王を処刑し、その王配をお飾りの国家元首として祭り上げながら、彼は自分が国の実権を握ろうとしていた。

　しかし、その試みは容易く頓挫(とんざ)する。

　ゾッドには、ソドゴラの税収システムが把握出来なかったからだ。

　この南海の孤島に建てられた国は、極めて特殊であった。

　王という人々の願いを叶える存在が、あらゆる脅威を抑制し、物流から産業まで、常にアシストを続けてきたのだ。

　その上で、王が民に求めることは仲良く、楽しく、幸せに暮らすことのみであり、税収というものはほぼ存在しなかったのである。

　では、どのように国家が運営されてきたか。

　女王となったアトロシアだけは知っていた。

　交易(こうえき)と観光である。

　そもそも、小さな島なのだ。

　畑を作ったところで、自給自足と、幾(いく)ばくかの酒を造る以上のことは出来ない。

　そこで、島内に自生する樹木から土産物(みやげもの)の像を。

　粘土からは陶磁器などを生産し、ここに王が魔法を込めることで、様々な用途を持つ品物として輸出してきた。

　また、景観豊かな地であることを見抜いたアルカディア王の差配(さはい)により、彼自らの力で王城や美麗な町並みが形作られており、これと住民によるサービスを持って、観光業を発展させてきた。

　これがソドゴラの外貨獲得手段だ。

　しかし、それはあくまで対外的に、国家を運営しているというアピール、国民が目的を持っていけるようにする、というアルカディア王の政策の一環でしかなく、国庫を潤(うるお)すための事業ではなかった。

　なにせ、アルカディア・ハピネス・アンリーシュがその気になれば、無限の軍勢を産み出すことも、食料を永年に渡って供給することも可能なのである。

　わざわざ資金を貯め込む必要などなく、ただ民を満足させれば、かの王にとって最善であったのだ。

　それが、ゾッドには解らない。

　また、再現する力もない。

　自らが国を牛耳(しはいす)れば、浴びるような金銭で酒池肉林の日々を送れると彼は考えていた。

　当然、アルカディア王もそうしてきただろうと。

　けれどいま、彼に示されているのは、最低限の運用資金が納められた国庫と、民から税を徴収する法律すらない国家体系そのものなのだった。

「ふざけてるよねぇ！　そんな国が、あるわけない！　つまり、あのクソッタレの魔王は自分の財宝を隠したんだ、そうに違いないさ！」

　勝手に決めつけ、部下に命じて王城の家捜しをさせる彼。

　ほんの数日前まで、島の中央で燃やされていた魔導書や王の私物こそが、何物にも代えがたい財産であったことなど、彼は気が付きもしない。

「くそ。こうなったらぼくらが主導して、バカどもの島民から金を搾り取るしかない」

「それですが」

　アトロシアは無表情に、ただ事実を、革命家の青年へと告げる。

「そもそも、あなたはこの国に、どれだけの国民がいるか、把握されていますか？」

「はぁ……？」

　なにを言っているんだと、怪訝(けげん)そうな表情を浮かべるゾッド。

　なにひとつ理解するつもりがないらしい相手へと、アトロシアは仮初(かりそ)めの為政者として説明する。

「国民の数、家族構成、住居、持っている財産、持病、能力。そういったものを把握されていたのは、前王だけです」

「解ってるよ。だから、それが書いてある書類を探して」

「ありません」

「……なんだって？」

　あるわけがない。

　なぜなら。

「前王は、そのすべてを暗記していたのですから」

　革命家が目を見開いた。

　驚きに。

　そして目つきを鋭くする。

　憤怒(ふんぬ)に。

「ぼくらを苦しめるためかっ。誰かが国を乗っ取ったとき、そいつを馬鹿にしてやろうと考えたんだろ、あの魔王は！　ひとをおちょくるのも大概にして欲しいもんさ。だがこんなこと、調べればすぐに」

　彼がその先を口にするよりも早く。

　島の様子を見て回っていた自警団の一人が、玉座の間へと飛び込んできた。

「ほ、報告です！」

「うるさい！　ここはぼくの玉座だぞ！　許可なく入っていいとでも――待て、なんだよ、報告って？」

「それが……島民たちが、城へ押し寄せてきておりまして……」

　しどろもどろになりながら、噴き出す冷や汗をしきりに拭(ぬぐ)いながら、自警団員はそう説明する。

　苛立ち、怪訝そうな顔をしていたゾッドも。

　ことここに至り、状況を理解した。

　バッと走り出し、窓から外を見遣れば、城門前には黒山の人だかりが出来ており。

「女王様、願いを叶えて」

「ゾッドさん、金を下さい」

「酒を」

「薬を」

「新しい妻を」

「別の夫を」

「うちの子とあっちの家の子を取り替えて！」

「家を建て直してくれ」

「土産物を作る材料が欲しいんだ」

「こっちは守りの魔法を入れてくれ」

「そろそろ冬が来るんだ、薪をくれ」

「薪すらいらないように冬を遠ざけてくれ」

「畑にいますぐ実りを」

「願いを」

「叶えて」

　大声で、ひたすらに、そう連呼する民草たち。

　ずるずるとその場に崩れ落ちるゾッド。

「あ、あ、あ？」

　なにが起きているのか、彼の理解はまだ追いつかない。

　冬はすぐそこまで迫っている。

　このまま越冬に臨めばどうなるか、島で生まれ育ったもの以外は理解していた。

　だからこそ、加護を求める。

　アルカディア王と同等の、魔法の力を。

　けれどそれは、ゾッドには欠片もなく。

「帰らせろ」

　随分と時間が経(た)ってから、ゾッドは部下に命じ、島民たちを追い返させた。

　彼は玉座で頭を抱えながら、呻(うめ)く。

「どうして、こんなことになるんだよ……ぼくは、なにもかもを手に入れるはずじゃなかったのか？　……ああ、そうだ。そうだよなぁ……！」

　彼が顔を上げる。

　喜色満面になって、狂ったように叫ぶ。

「この国に金がないなら、他の国から奪えばいいんじゃないか！　できる、できるさ。だってこの国は、魔法の国だ。誰も手出しなんて出来るわけがないんだもんなぁ……！」

　それは、ありもしない武器によって相手を脅すということであり。

　すべてが露見したとき、待ち受けるのは破滅であることを。

　この場でただ一人、アトロシアだけは理解して。

　そうして彼女は、誰にも見えないよう口元を隠し。

　誰にも聞こえないよう、酷薄に呟くのだ。

　あと少しで。

「破滅が、やってきますね」