勇者も魔王も要らない世界

＜第五話・勇者の歴史＞

　マチルダと話をして、三日が経過していた。

　旅立ちの準備をしつつも、相変わらずジョシュアとの関係が良くなる気配はない。アシュリーは嫌でも理解せざるをえなかった。自分は、本当に彼に嫌われているらしい。昨日もまた怪我をしていた彼に、さすがに心配になって話しかけたものの。彼には一言“ほっといてくれ”と言われてつっぱねられてしまい、それっきりになってしまっている。

　こんな調子で、強大な力を持つ魔王と戦うことなどできるのだろうか。自分達で手を取り合って、共に敵に立ち向かって行かなければいけないはずだというのに。

『アシュリー。どうしても貴女に考えて欲しいことがあります。その答えを。……魔王との戦いが終わった後で、どうか私の元に持ってきて欲しいのです。……貴女はこの世界には、光だけがあればいいと思っている。しかし、本当に闇は、マイナスの心は、必要のないものなのでしょうか？』

――マチルダ先生は、結局何が言いたかったのかしら。

　アシュリーはあれ以来、訓練や授業の時間以外は図書館に篭るようになっていた。どうしてもマチルダの言葉が気にかかって仕方なかったためである。

　勿論、図書館にある情報が、真実の全てだと思っているわけではない。実際、自分達の知らないところで募金のお金が政府に流用されていた可能性は大いにあるとわかってしまったわけなのだから。

　だが、それでも。表向きの事実さえ知らないようでは、恐らくこのもやもやを解消することなどできはしないのだろう。というのも、やはりアシュリーには納得がいかないことが多かったからである。

　この世界に、闇など必要ない。勿論“夜”だとか“暗闇”だとか、そういう物理的な闇は必要だと思っているが。闇は必要でも“病み”や“殺み”が必要だとは思えない。人の心に、暗い影など落ない方がいいに決まっているではないか。人間に悪意や、苦しみ、嫉妬、怒りなどがあるから、この世界もかつては戦乱が耐えずに多くの人々が亡くなっていったのである。他人と己を過剰に比べず、隣の田が青いなどと羨まず、他人を象徴しお互いに慈愛を向けていることさえできれば。この世界は、間違いなく良いものになっていくはずである。人の心には、光だけがあればいいはずなのだ。己も他人も傷つけるばかりの、闇の魔法なんてものも絶対に無い方がいいのである。あの魔法は、術者の心をも深淵に貶める。暗い気持ちを増幅させると言われている。――すべての人の心に、光だけが満ちる世界こそ正解だと、そう思ってきた自分はそんなにも間違っているのだろうか。

　光の反対が闇。事実としてはそうだ、でも。

　反対に裏返ることさえなければ、光はいつまでも光のままであれるはずである。マイナスの心なんて、絶対に存在しない方がいいはずなのに。

――それに。勇者が一人だけの理由も、結局わからないまま。先生が何を見てしまったのかも、見当がつかないまま……。

　勇者の経験を持つ先生達ばかりが、揃って“もうひとりの勇者”を推薦した。しかもそれが、まるで闇そのものといったような性格と性質のジョシュアである。ならば、そこに必ず理由があるはずだ。勇者を経験した者だけが、“必要だ”と判断した理由が。

――勇者名鑑……あった、これだ。

　アシュリーは分厚い勇者名鑑を引っ張り出すと、Ｎｏ．４と書かれた本を広げ、ページをめくった。

　歴代の勇者は、自分とジョシュアを除いて過去十五人。その中に、マチルダらも含まれていることになる。彼女達の戦歴を、もう一度確認してみようと思ったのだ。此処にあるのは政府が“表に出して問題ない”と判断した情報だけだろうが、それでも何かのとっかかりくらいにはなるかもしれないと思ってのことである。

　この名鑑には、単純な勇者のプロフィールのみならず、魔王退治前後の戦績についてもかなり詳細が記されている。そのうち、魔王討伐に失敗した勇者は二名だけである。

　四代目勇者の、ミリアリア・アロウ。

　十一代目勇者の、シャーク・ロイド。

　前者は女性で、後者は男性の勇者である。アシュリーは目を細めて、じっくりと文字を読み込んだ。魔力をこめた拳で殴る戦い方が得意であったミリアリアと、純粋な魔導師タイプであったシャーク。前者の性格は剛毅果断、後者は石橋を叩いて渡る典型。性格も戦闘タイプも違う二人の勇者だが、何故だかその戦いの結果だけは共通しているのである。

　どちらも、魔王のところまで無事に辿り着いたにも関わらず――その目の前で、敵前逃亡を図ったというのだ。そして完全に戦意を喪失してしまっていたところを、魔法学校のサポート部隊に保護されて鼓舞され、最終的には討伐に成功しているのだという。

　奇妙であるのは、逃げ出した二人はどちらも無傷であったということ。魔王の大きな力に恐れ戦いて逃げたのだとしたら、無傷というのは正直妙な話である。特に、ミリアリアの方は極めて正義感が強く勝気な性格の娘であり、とても敵を目の前にしておめおめと逃げ帰るタイプではなかったようなのだ。それらは、友人の証言と、彼女の数々の優秀な戦績が物語っている。友人が多く仲間内の信頼も厚く、大切な人を守るためならば命さえ惜しくないという非常に勇敢な人物であったらしい。

『正直驚いたけど、ミリアリアみたいなタイプは本番に弱いところがあるし。ツメが甘いところもあったから。実際の魔王を間近で見て、想像以上の魔力を感じて足がすくんじゃう、ってこともあったのかもしれないと思いますね』

　友人と思しき少女はそんな言葉を寄せており、それが名鑑に載っている。――それは果たして本当に友人の言葉であったのか。あるいは、本当であったとしても――事実は、彼女が思った通りであったのか。

　最終的に、ミリアリアも公務員として働いているらしい。魔法学校ではなく、一般の学校の教員をして、そのまま戦いに関わることもなく引退したと記されている。無傷で生還したものの、勇者として戦った後に大きく心身の調子を崩してしまったため、戦闘職に携わるのが難しくなってしまったらしい。

　そして、もうひとりの逃亡者――シャークの方は。

――……！死んでる、それも……魔王討伐の、すぐ後に。

　妙に記述が短いと思ったら、彼の経歴は魔王討伐の直後で途絶えていた。彼は何かの職に就くこともなく、成人するよりも前にその生涯を終えてしまったらしい。

　死因は何処にも書かれていない。しかし、事故や戦死であったならばそれを書かない理由がないだろう。そして、無傷で戦いを終えたのに病死というのは少々考えにくいところである。ならば。

――まさか、この人は……自殺したってこと？

　どくん、と心臓が跳ねる。念願だった、魔王討伐。勇者という名誉を得て、どこかで浮かれていたのは否定できない。だが、勇者に選ばれた後になって、次々と発覚するのは奇妙な事実ばかりである。いや、前々からおかしなことはいくらであったというのに、ただ自分の目が曇っていて気づかなかったというだけなのだろうか。

　シャーク・ロイドについて――何処かで調べる手段はないだろうか。彼が勇者として戦ってから、まだ二十年も過ぎていない。もしかしたら、何処かに彼の存在を覚えている人がいるかもしれないとは思うのだけども。

――魔王の方も、調べることはできないかしら。勇者名鑑の方には、倒された魔王については名前と属性くらいしか書かれてない。……歴代の大犯罪者の記録とか、そういうものが見つかればいいのだけど。

　そういえば、こんなにも必死で調べ物をしたことなんてどれだけぶりだろうか。魔法学校は、初等部と中等部までは一般の学校とさほどかわらない教養を勉強する。勇者になるべく、戦闘技術を学び始めるのは高等部になってからのことだ。魔法の基礎ならば義務教育の範囲に入ってくるが、ことに戦うための魔法ともなってくれば専門技能の範疇となる。普通に生活するだけならば必要のない技術だ。ゆえに、魔法学校は入学することよりも、中等部から高等部にエスカレーターで上がれるかどうかの方が非常に大きな壁となってくるのである。

　中等部から、外部受験して普通の高校に行く者は少なくない。そういう者は、中等部の時点で勇者としての適正がないと判断されて教員から他の職を勧められたケースもあるし、あるいは自分自身戦いには向いてないと感じて高等部への進学を希望せず、他の夢に向かって動き出すケースもあると聞いている。――あるいは。高い学費が払えず、中等部までで断念した、という生徒もいるのかもしれなかった。残念ながら、アシュリーは侯爵の娘である。金銭感覚に関しては一般の人々と大きく乖離している自覚が自分でもあった。以前、ちょっと軽い気持ちでつけていった腕時計を見せて、中流階級の友人達にドン引きされてしまったことがあったのである。彼らには到底手を出せない品を、自慢するように持っていってしまったこと。そんなつもりはなかったとはいえ、後で死ぬほど落ち込み後悔したものである。

――高等部に上がるための試験……間違いなく、あの時が一番勉強していたなあ……。

　そういえば、あのジョシュアは高等部からの編入だったと記憶している。初等部から入るのならそこまで難しくない魔法学校だが（高等部に進学できるかどうかはともかくとして、中等部までならある程度の学力があれば問題なくエスカレーターで行けるからである）、高等部からの編入というのはただ中等部から上がる以上に難しい試験をクリアしなければならないと聞いている。それに合格した時点で、彼は相当優秀だったというわけだ。アンダークラスでありながら、一体どこでどうやって勉強したというのだろう。奨学金を取れるほどだから余程いい点を取った筈である。誰かに援助でもしてもらったのだろうか。――悲しいことに、アシュリーには下層階級の生活は想像するのにあまりにも限界があるのである。スラムの子供達を見て、なんとなく想像するしかないのだ。

　あのジョシュアも、かつてはそうやって生活していたのだろうか。パンも服も雨風をしのぐ屋根もない――そんな環境で、人はどうすれば生き抜くことができるのだろう。しかも、彼は親のいない、天涯孤独の身であったはず。孤児院に入れたのだろうか。いや、今は孤児院も相当不足しているはず。入れる子供はスラムでさえ限られていると聞いたことがあるのだが。

――魔法学校に高等部から入ったってことは、勇者を目指していたということよね？そのわりには、使命されたとき全然嬉しそうには見えなかったんだけど……。

　ダメだ、とアシュリーは肩を落とす。本棚を隅から隅まで探したが、やはり魔王名鑑やそれに類する書物は見つからない。学校の図書館に、犯罪者に関する資料なんてものはそうそう置かないものであるのかもしれないが。これでは魔王に関して分かる情報など、名鑑に載ってる範囲に限られてしまう。つまり彼らの見た目と名前、属性だけということである。

　そうなると、気になってくるのはやはり魔王という存在だ。魔王の属性も性別もバラバラだったが、確かに言われてみれば黒髪黒目が随分多いような気はしている。

――魔王も、下層階級の人間だったってことなのかな。……なんだろう、凄くこの、もやもやするかんじ……。

　そうだ、もう一つ調べるべきことがあったではないか。

『私達の世界は、実質ルナシルド王国によって統治されています。そしてルナシルド王国には国教がある。……興味があるのでしたら、調べてみるといいでしょう。それで大体のところは察せられるはずです』

――ルナシルド信教……これなら、どこかに聖書があるはず。

　あまり興味のあるジャンルではなかったし、アシュリーは特定の宗教を持ってはいなかったが。宗教を持つのであれば、ルナシルド王国の場合基本的にルナシルド信教以外の教えは禁止されていると言っても過言ではない。国王が信じているのがこの教えであり、王が極端に異教徒を嫌っているからだという。

　分厚い聖書はすぐに見つかった。目次に目を通しつつ、アシュリーは記述を探す。黒髪黒目。どこかにそれに関する記載があるはずだが。

「！……これだ」

　そして、アシュリーは触れるのである。この国の、この世界の闇の一端に。

『光の女神、ルナシルド様は仰せになりました。

「黒髪黒目の子供は、欲望に塗れた悪魔が兄弟姉妹と交わりあって出来た、不義にして異端の子供です。

　悪魔の血を引く彼らには、その血が目覚めないよう固く封印を施しなさい。

　彼らが魔王にならぬよう、選ばれた使徒は彼らを相応しい場所に住まわせ、正しく監視を行いなさい。」』