勇者も魔王も要らない世界

＜第四話・不平等なセカイ＞

　勇者が一人しか選ばれない、理由。それがポジティブなものでないことは、マチルダの表情からも明らかだった。

　困惑しながらもアシュリーは考える。考えなければならない、そんな気がしていた。

「……勇者が魔王に倒されても、被害が大きくならないように……でしょうか？」

　考え抜いた末、どうにかアシュリーが絞り出した答えはそれだった。

　複数人の団体で、もし討伐に向かって失敗したのなら。当然と言えば当然だが、被害人数は相応に増えることになる。優秀な生徒が何人も失われることになるのは、道理で言っても避けたいことであるはずだ。ただでさえ魔王と呼ばれる存在は強大な力を持つとされている。一人で討伐するのは難しく、恐らく複数人で討伐しても倒せる見込みがあるかどうかは怪しいものなのだろう。

　魔王ファウストの所業は、アシュリーも当然聞き及んでいる。彼の魔法のせいで、一体幾つの町が壊滅したか知れないのが実情だ。竜を操り、水をまるで生き物のように動かして町一つ容易く沈めることが出来るという魔王。失敗する確率も相応に高いはずで――。

――あ、れ？

　ここで、アシュリーは気づく。勇者になると決めたその日に見た、歴代の“勇者名鑑”。相変わらずどの勇者も一人だけで魔王討伐に向かっているが――失敗したのは過去十五人のうち、二人だけではなかっただろうか？

　強大なはずの魔王。にも関わらず、一人きりの勇者がいつも高い確率で魔王に勝利し凱旋している。何故だろう。そもそもそんなに勝率が高いなら、先のアシュリーの仮説は完全に破綻しているのではなかろうか。

「私は答えをそのまま言うことが、出来ません。……答えは、貴女が自分で見つけるしかないのです。私に言うことが出来るのは、ヒントまで」

　苦しげな顔で、マチルダは告げる。

「今年も本当ならば、勇者は一人だけが選ばれるはずでした。そして、実は一般に公開されていない選考基準が幾つか存在しています。そのうちのひとつが、勇者候補の環境と性格。中流階級以上で、それなりに恵まれた生活を送り、かつ慈愛に溢れた求心力の高い人物。協調性がない者、周囲の信頼が薄い者が選ばれることはまずありません。また、中流階級以上であっても、天涯孤独の者が選ばれることもないのです……本来なら」

「ということは、やっぱり……」

「その通り。本来ならば今年も勇者は一人であるはずでした。アシュリー、貴女の能力は大変素晴らしい。確かに魔王の苦手属性に対応しているわけではありませんが、それを補って余りある高い魔力と身体能力、何より求心力があります。本来ならば、貴女一人が勇者として選ばれるはずでした。……それに異を唱えたのは私と、カノン先生、トール校長です」

「えっ……！？」

　アシュリーが驚くのも当然と言えば当然、そのメンバーの共通点など火を見るよりも明らかである。

　全員が、元勇者――だ。

「先程の基準を見ればわかる通り。確かに成績だけならば、ジョシュアもまたトップクラスに違いありません。しかしそれ以外のところで、彼は本来ならば勇者の選考基準から外れています。彼は家族がいませんし、下層階級の出です。この学校に入れたのも、その優秀な成績から奨学金が出ることになったからこそ、特例中の特例です。何より、他の生徒の皆さんと非常に折り合いが悪い。そういう生徒はまず勇者に選ばれません。なぜだと思いますか？」

　何故――何故？その問いは、アシュリーには少々難解すぎた。性格や性質の面に関しては納得がいかないこともない。勇者とはいわば英雄、皆のお手本となるべき存在だとアシュリーは思っている。こんな言い方をしては元も子もないが、ある程度はアイドル的な素質が求められるのではないか？と感じるのだ。俳優でもいい。とにかく、皆の期待に笑顔で答えられる人間でなければふさわしくないのではないか？ということである。

　なんといっても、勇者に皆がこの世界の未来を、希望を託して送り出すのだ。その勇者が乱暴者であったり根暗であったりしては、人々も安心して未来を任せることなどできないだろう。

　そう、そこは、わかる。問題は――階級と、家族関係。

　上級貴族の家の娘として、何不自由なく暮らしてきたという自負がある。自分が今まで食べるものにも着るものにも困ったことがないのは、己の生まれ持った高い身分と両親のたゆまぬ努力ゆえということは理解しているのだ。しかし、だからといって階級制度をそのまま肯定できるかというとそんなことはない。貴族の人達がよく口にする“貴族以外は人間ではない”だの、“労働階級以下の人間は何も産み出さない、いわば無産階級だ”だのという言葉には全く賛同しかねるところである。

　アシュリーの友人には、貴族ではない者も少なくない。流石に下層階級の人間は殆ど見かけないが、それでも労働者階級の者はいるし、皆が貴族もそうでない人間も分け隔てなく接することが出来ていると確信している。当然アシュリー自身、友人を身分で差別したことはない。人の価値は、そんなもので決まるはずがないと確信しているからだ。本当に大切なのは心であり、性格であり、信念である。身分なんて選べないもののせいで、人の命の価値が決まってしまうなど断じてあっていいはずがない。

　同時に――家族に関してもそうだ。家族がいないなんて、そんなものはジョシュアのせいでも何でもないではないか。アシュリーも、彼の階級やら家族やらなんて全く気にしたことがなかった。下層階級出身ということさえたった今知ったことである。何故家族がいない者や、階級が低い者は勇者になってはいけないのだろう。理解に苦しむことだった。

――でも。……そういえば、魔王には黒髪黒目が多くて……下層階級の人間にも黒髪黒目が多いって。それは、偶然なの？

　実際、ジョシュアは黒髪黒目。あのスラムの姉妹も同じだった。――流石に、たまたま一致しただけとは考えにくい。

「……ごめんなさい、先生。考えたけど、私にはどうしてもわからないです。ただ……魔王が黒髪黒目で、下層階級の人達もそうであることが多いのって……何か理由があるんでしょうか」

「あるといえば、あるのでしょうね。少なくとも国王陛下には」

「？」

　ここで、国王陛下が出てくる？どういう意味だろう。

「私達の世界は、実質ルナシルド王国によって統治されています。そしてルナシルド王国には国教がある。……興味があるのでしたら、調べてみるといいでしょう。それで大体のところは察せられるはずです」

　それから、とマチルダは続ける。ぎゅっとアシュリーの手を握り締め、そして。

「アシュリー。どうしても貴女に考えて欲しいことがあります。その答えを。……魔王との戦いが終わった後で、どうか私の元に持ってきて欲しいのです。……貴女はこの世界には、光だけがあればいいと思っている。しかし、本当に闇は、マイナスの心は、必要のないものなのでしょうか？」

　マチルダの顔はどこか、泣き出しそうに歪んでいた。何かを訴えるように、それでいて核心を告げられないことをひどくもどかしく思っているように。

　初等部の頃から面倒を見てくれている、老いてなお美しい恩師。彼女のこんな顔を、未だかつてアシュリーは見たことがなかった。

――先生。……先生は、何をそんなに悲しんでるのですか？

　握られた手から伝わってくる、震え。

　彼女は勇者になった日――一体何を見たというのだろう。

　そうまでして何を苦悩し、決意したというのだろう。

　アシュリーがその答えを知るのは、もう少し後になってからのことだった。

　＊＊＊

　魔法学園の荘厳な建物を、中庭から見上げる者が一人。

　ジョシュアは一つに結んだ長い黒髪を靡かせ、忌々しげに学園の時計塔を見上げていた。

　ごてごての宝石で飾られ、寄贈してきた大御所貴族の名前が堂々と文字盤に彫られたそれ。ルナシルドの神は、別名“光の女神”と呼ばれているのだという。長い金髪の、この世の何よりも美しい神様なのだそうだ。その女神の慈愛の言葉が、からくり時計の下には刻まれている。

『正しく愛を信じる者に、全ての未来は平等に開かれています。

　もしもあなたが今不幸なのだとすれば、それはあなたの正しい努力が足りないせいだと知りなさい。』

「クソくらえだ」

　ジョシュアは忌々しさを隠しもせずに、呟く。

「クソったれが。何が平等だ。何が正しい愛だ」

　この国を守る女神様とやらが、ジョシュアは昔から嫌いで仕方なかった。階級制度を作り、人が人を差別するのが当たり前のこの世の中で何が平等だというのだろう。全ての未来が開かれているというのなら、何故自分の母にも自分にも生まれついて戸籍がなかったのか。母は戸籍がないだけではなく、そもそも“戸籍を登録する届けを出さなければならない”ということさえ知らない人だった。そもそも彼女は文字が書けない。誰にも教えて貰ったことがないという。そんな彼女に、子供の出生届をまともに書け、というのが土台無理な話なのである。

　ジョシュアのことを、愛していなかったわけではないのだろう。ただ、誰の子供かわからないとも言っていた。彼女は娼婦だった。やることをやれば子供ができる、できた子供には親として責任を取らなければならない――という常識さえ誰にも教わらないで生きてきたという。自分と瓜二つの見た目をした、黒髪黒目の女。ジョシュアが産まれた時にはそれなりの年齢だった彼女は、どこから病気を貰ってあっけなく死んだ。ジョシュアにとって幸運だったのは、彼女が病にかかったのが自分が産まれて乳飲み子を卒業した後であったということだろうか。それとも、そうやって生き延びてしまったことはむしろ不幸なことであったか。

　いずれにせよジョシュアは天涯孤独になり――あれほど毛嫌いしていた、母と同じ生き方を強いられることになった。なまじ見目だけは整っていたがために、ジョシュアに魅入られるそれなりの金持ちというのが少なくなかったのである。それこそ、男も女も関係なく。

――本当の意味で、俺を助けてくれたのは……あの人だけだった。

　勇者なんて、そんなものに興味はない。魔法学校にだって本来なら入るつもりなどなかったのである。

　そう。――マチルダの希望でさえなければ、自分は今此処にいることはもちろん、世界の命運を背負おうと思うことさえなかったことだろう。

　ジョシュアは世界を憎んでいた。魔王予備軍？大いに結構ではないか。自分はこんな世界など、さっさと滅んでしまえばいいと本気でそう思っているのだから。

――綺麗な言葉なんか、要らない。そんなもので全部誤魔化して笑ってるカミサマなんか、居ない方がマシなんだ。

　腹立たしい。それでも、自分はマチルダが望むなら行くしかないのである。

　たとえ、共に組まされるのが――大嫌いで憎たらしい、あの女であったとしてもだ。

――仕方ないから教えてやるよ。光の魔法だけで全部救えるなんて、大間違いだってことをな。

　出発の日まで、あと一週間。

　自分の世界も――少しは何かが、変わる時が来るのだろうか。