勇者も魔王も要らない世界

＜第二話・色のない視線＞

　別に、アシュリー以外が勇者に選ばれるというなら、それは仕方のないことである。一番成績が優秀な生徒が選ばれるとは言われているが、魔法学校の成績は目に見えるものだけで決まるものではないからだ。

　場合によっては、今世界を脅かしている魔王の能力との相性も鑑みて決定されることもあるらしい。例えば、魔王の防御属性が水属性だった場合（全ての人間は、己の体質に合わせて属性を持っている。その属性により、耐性のある魔法とダメージが倍増する魔法があったりするというわけだ。）、魔王により効果的なダメージを与えられるのは雷魔法ということになる。優秀な生徒が複数人いて、その中に雷魔法が得意な生徒がいれば――その生徒が勇者に選ばれるのは必然というわけだ。それゆえにアシュリーも、仮に己がそういう理由で選ばれなかったのなら仕方ないと諦めるのである。得意不得意は誰にでもある。そして属性を覆すほどの力を身につけられなかったとすれば、それは単純にアシュリーの努力不足以外の何者でもないからだ。

　だから。アシュリーが不満に思うのは、そこではなくて。

　自分が選ばれたのに――何故か慣例を覆して、勇者が二人であること。それがよりによって、苦手なジョシュアであるということである。

　それはただジョシュアの性格や性質が苦手なばかりではない。彼が――その戦い方には些かの問題があるとしても――魔導士として極めて優秀な部類であることは知っているからだ。そうではない。彼の属性が誰がどう見ても闇属性であり、自分が光属性であることが問題なのである。

「全く意味がわかりません！」

　募金箱を持って並びながら、アシュリーは頬を膨らませる。今は学外の課外活動の時間だった。魔法学校の生徒は頻繁にボランティア活動に駆り出されることがある。今回のコレもひとつ。貧しい町や都市部のスラムの子供たちを救済するための募金活動である。駅前の広場に立って、募金箱を持って通行人達に募金を呼び掛けるのだ。

　この活動はまったく嫌いではない。むしろ、世のため人のためになる素晴らしい活動だとアシュリーは確信している。問題は――今日はそのペアの相手が、よりにもよってジョシュアであるということだ。

　先生はアシュリーがジョシュアに苦手意識を持っていることも、二人の正反対な性格もよく分かっている。ゆえに、このまま旅立ってもうまくやっていけるか不安で仕方ないのだろう（ならなんで、勇者を二人にした上で自分達を選んだんだ、とこっちは腐りたくなるわけだが）。それまでに少しでも親交を深めてもらおうと、二人で組む活動を増やしたという意図はわかる。わかるといえば、わかるのだが。

「どうして勇者が二人で、しかも私と貴方なんです？相性で選んだわけではないのに、どうして？」

「ご機嫌斜めか」

「当たり前です！ていうか、ジョシュア、貴方だって本当は嫌なんじゃないですか？私のこと嫌いでしょう？」

「そうだな」

　そこであっさり肯定してくるからコイツは嫌なのだ。自分で問いかけておいてなんだが、アシュリーはますます機嫌を悪くすることになる。

　名家のご令嬢だからと、そういう贔屓をしてほしいと思ったことはない。でも、それでもせめて多少なりの女の子扱いはしてくれてもいいのではないか。名誉ある勇者に選ばれる人間に男も女もない。そういう意味で、都合の良い時ばかり女の子扱いを要求するのもどうかとは思うのだけど。

「魔王討伐の歴史を調べてみました。勇者の多くは最も優れた魔法使いか、あるいは属性の相性が良い人間が選ばれてきました。今期、悔しいですけど私はダントツトップの成績というわけではありませんでしたからね。私と貴方、それ以外にも数人横並びがいましたから、私以外の誰かが選ばれても仕方ないなとは思ってましたよ。勇者になるつもりで学校に入りましたけど、ダントツトップになれなかったのは純粋に私の力不足ですから、それは仕方ないのです」

　自分とジョシュア以外に、友人のアマンダ、カティア、ローザ、ケニス。合計六人で、今期は拮抗していたと知っている。自分で言うのもなんだが、今回はなかなかの豊作で、全体的にレベルが高い生徒が揃っていたためだ。

「でも、じゃあどうして私と貴方、なんてことに？魔王ファウストは情報が正しければ風属性の魔法の使い手であったはず。つまり本人の属性も高い確率で風属性！なら、土属性のケニスを選ばない理由がわかりません。私と貴方じゃ光と闇！風属性相手にはノーマルダメージしか与えられないじゃないですか！」

　正確には、自分は光魔法以外も使えるのだが。それでも属性一致の魔法と比べて、自分が扱う他の属性の魔法は格段に落ちるのである。

　そもそも、別属性のアシュリーやジョシュアに土魔法を打たせるくらいなら、ケニスを呼んできて始末をつけさせる方が格段に早いし効率的ではないか。

「アシュリーとやら」

　そんなアシュリーに、ジョシュアはそっけなく言う。

「今はっきりわかった。……お前、言われたことと見たことを、そのままにしか受け取れないタイプだろ」

「はぁ！？」

「そこでどうして考えないんだ？討伐するならば、お前と俺なんて組み合わせで向かわせるのは非効率にもほどがある。コンビネーション抜群な連携タイプなら、慣例を破棄してでも二人一組で勇者に選抜する意味があったんだろうが俺達は違う。相性の悪さは折り紙つきだ。むしろ戦いになれば、お互いの足を引っ張り合う結果さえ見えている。……なら、そこから先を考えろ。“他に何か目的があるかもしれない”と思ってみたらどうなんだ」

「他の目的、って……」

　尋ねようとしたところで、あのー、と声をかけられた。見ればお洒落なドレス姿の貴婦人が、付き人と共に立っている。上品そう、伯爵婦人とかそのへんかな――アシュリーはそう思いながら、箱を差し出した。

「募金活動、お疲れ様。生徒さんも大変ね」

　はい、と言いながら彼女はコインではなく、お札を畳んで箱に入れていった。流石上流階級の奥様は違う。実に太っ腹である。

「ありがとうございます！いえいえ、これで困ってる人を助けられると思えば、全然大変なんかじゃないですよ！」

「感心なお嬢さんだわ。貧しい人への募金というけど、このお金は最終的に何になるの？」

「え？えーっと……」

　そういえば、困っている人を助けるため、としか聞いていない。アシュリーは授業の記憶を全力で引っ張り出す。確か――そう、確か。スラムの子供たちを支援するのが主な目的、であったはずだ。どんな風に支援するのかというと、多分貧しい人にパンを配ったり、孤児院を建てたりするのだろう――多分。

「色々です！食べ物も住むところも、足りてないものがたくさんありますから！」

　アシュリーの曖昧な答えに、それでも満足したらしいマダムはにっこりと笑った。

「そうなの。頑張ってね、可愛いお嬢さん」

　労うように肩を叩いていく女性。瞬間、ふわりと香水のいい匂いが薫った。あれはローゼリア社の新作！とアシュリーは直感する。全く同じものを母が先日から愛用しているのである。やっぱり気品のある奥様は、香水からしてセンスが違うと言うものだ。ドレスに負けないくらい値が張る代物だというのに、お洒落にお金をかけることを躊躇わない。実に素晴らしい。

「酷い答えだな」

「むっ」

　そしてそんなアシュリーの、少しいい気持ち、をあっさりブチ壊していくのが隣の男である。

「色々支援が必要って、そんなの当たり前だろ。いい加減すぎる。自分がやってる募金活動の意味くらい知っておけよ。世のため人のためにボランティアやってます、で自己満足か」

「何ですかその言い方！そういうジョシュアは、この募金が何に使われてるのか知ってるんですか？」

「知らない。知らされてないからな」

「自分も知らないんじゃないんですか！ならそんな偉そうにしないでくださいよ！」

　何なんだこいつは。知らないなんて、と馬鹿にするくらいなら自分は知ってるのかと思いきや。

　するとジョシュアは眉をひそめて、そこで終わるからお前は馬鹿なんだ、と宣ってきた。

「知らない、知らされてない。それが問題なんだと何故気づかない？先月は学年で合計どれだけの金額が集まった？102万Ｇだぞ。それだけあればボロボロな孤児院が丸っとピカピカに建て直せる額だ。なのにどうして、集めている俺達がその行き先を正確に知らない？」

「え……」

　驚いた。確かに言われてみればまさにその通りである。自分は、この募金のきちんとしと行き先を知らない。何年も学校で続けているのに、集めたお金が橋になったとか薬になったとか、そういう話もまるで聞いたことがない。

　聞いたことがないことにさえ、気づいてなかったのだ。同時に。

――孤児院が建て直せる……額。

　ぱっとすぐに数字が出てきた、ジョシュア。そこまで物を見ていたなんて、全く知らなかった。

「そもそも募金を使ってまず最初にするべきは、パンでも水でも薬でもない。この町のスラムに何人が住んでるかの実地調査だろ。政府はそういうの全然無頓着だからな。下層階級が増えて食料不足になるのを防ぐため、アンダークラス限定で出産制限政策なんて馬鹿げたことをするからこうなる。治安も悪ければ知識もない、農村部では人手も足らないとくれば、届けが出ない闇子が増えるのは当然だってのにな。それで戸籍がないせいで人口の正確な数さえ把握できないなんて、本当にアホらしいとしか言いようがない」

「……何で、貴方はそんなこと…………」

「知ってるのかって？……そんなの、知ろうと思えば簡単に知れることだろ」

　どういう意味なんだろう。アシュリーは混乱してしまう。この町の人口はおおよそ四十万人とされている。スラムの人間をふくめてその人数だとばかり思っていたが、違うというのだろうか。

　闇子、なんて本当にいるものなのか。確かに一時期政府が差別的な政策を行っていたことは知っているが――。

「！」

　ふと、視線を感じて見れば。ポストの影から、二人の子供がこちらをじっと見ていた。どちらも黒髪に黒目の、六歳～八歳くらいとおぼしき子供である。多分どちらも女の子――だと思うのだが、いかんせん着ているワンピースも顔も煤だらけのボロボロで、体格も痩せ細っているためはっきりしない。

　確かなことはひとつだけだった。子供たちはこちらを強く強く睨み付けていた。まるで、親の仇でも見るような――憎悪に満ちた眼で。

「全部理由がある。何もかも繋がってる。魔王も、勇者も、募金も、先生の意図も全部な」

　そんな少女たちを――どこか悲しげな眼で見つめて、ジョシュアは告げた。

「ちゃんと考えろ。その上で決めろ。本当に、この世界に闇は必要ないのかどうかな」