第16話「死線を超えて決めた覚悟」
切り上げられた刀は、血風を巻き上げた。
そして斬り上げにより空に打ち上げられた腕は、くるくると回転しながら血を飛ばし地面に落ちた。シャルルの服や身体には、当然血がべったりついている。
「あ...あぁ...！」
シャルルの瞳に涙が溢れる。さっきまで格好つけて戦っていた自分が恥ずかしい＿＿。
椿は伏せていた目をゆっくりと此方に向けた。しかし椿は、ほんの少しだけ驚いた表情を浮かべる。
「＿＿俺の腕...欲しけりゃくれてやる...！だがなぁ...こいつの命は...絶対やらねぇよ..ツバキ！」
吹き飛ばされた腕を生け贄に、マスターは椿の身体を、隠し持っていた剣で一撃を叩き込んだ。渾身の一撃は見事椿に当たり初めて椿の身体を切り裂いた。ユラリと少し蹌踉めきながら、刀を落とす。椿の肩から胸の辺りまで服が血で染まって行く。
「シャル...無事か？」
「うん...で、でも、どうして...？！魔力だってもう無かったでしょ...？！」
「ここは月光花が溢れてる場所だぞ...？少し月光花を囓ればなんとかなる...おかげで少し、頭が痛いけどな...。」
理屈は分からなくは無い。
でも＿＿。
「でもマスター...う、腕が...！」
「大丈夫、なんとかなるさ。」
治癒魔法なのだろうか。
斬られた腕から、血は垂れてはいない。
マナを治癒に回しているようだ。
椿は蹌踉めきながらも、また刀を拾いあげ此方を見た。斬られたと言うのに、相変わらず無表情だ。
「シャル、俺一人じゃ...多分五分ももたねぇだろう...だから一気に片を着ける＿＿。協力してくれるか？」
「うん、分かった。」
マスターはシャルルの耳元で作戦を伝えた。
それを聞いて、分かったと強く頷く。
これが最後の攻撃になるだろう。お互いにそう覚悟した。二人は椿を見る。
先程当てたマスターの斬撃の傷口から、黒い靄が滲み出るように溢れていた。
「＿＿＿。」
椿の口元が動いた。何かを話したようだが、二人には聞こえない。そして椿は刀を構えた。鋭い刃が二人を捉える。
「行くぞ、シャル＿＿＿。」
マスターの合図と共に、先に二人が動いた。
それに合わせ、椿も動く。
片腕しか無いというのにマスターは、椿の刀を受け止めた。そしてまた、俊足の斬り合いが始まる。お互いに負傷しているとは思えないような戦いだ。時折、血が飛び交ってる。
先程よりも、少しマスターが押している用にも見えた。
シャルルは二人の攻防を見守る。マスターの掛け声があれば、一気に斬り込めとのことだった。細かい作戦は、シャルルには伝えられていない。その掛け声があるまで、シャルルはいつでも斬り込めるように剣を構え、剣に魔力を送る。
椿とマスターは剣を交えながら、お互いの身を削り戦った。マスターは苦しそうにしながらも、椿に挑発した。
「へへ、ツバキ..！さっきと比べたら随分と苦しそうじゃねーか...！！こっちは腕飛ばされてんだぜ...！！」
「.....」
「憎まれ口もたたけねーか...！！何処までも殺戮人形だな...ツバキ...！！」
「....っ！！」
椿の心が乱れた瞬間だった。
人斬りと呼ばれても、何とも表情一つ変えることはなかったのに、その一言で形相が変わった。否定したい気持ちの表れか、太刀筋に乱れが見える。力が篭もり、刃が乱れる。
今までの攻撃とは変わった。
それをマスターは必死に止める。片腕しかない状態で、力で押し切ろうとする椿の刃を受け止めていく。
「あの子...」
シャルルもその様子を見ていた。きっと、誰も見たことの無い椿の表情だっただろう。その怒りにも似た攻撃。線の様な太刀筋は、無駄な力が入り波打っている様に見えた。
そう。これがマスターの狙いだった。
刀は柔軟性に優れ、折れにくいとされているが、横からの攻撃では簡単に折れてしまう。
力尽くで押し切ろうとしている椿の刀は、悲鳴を上げていた。そしてその時が訪れる。
「これでも...喰らいやがれ！！」
マスターの魔力を込めた一撃。当然の如く椿は刀で受け止める。そして遂に椿の刃は折れた。空中を舞う折れた刀。そして地面に突き刺さる。
「勝負あったなツバキ。お前の負けだ。」
マスターは息を整えつつ、剣を地面に刺し椿を見下ろす。マスターの見せた唯一の隙だ。
シャルルは、掛け声も無く決着が付いたと思い駆け寄ろうとしたその時。
＿＿＿ボタボタと血が滴り落ちる。
斬られた腕からでは無くマスターのお腹からだ。
「ま、マスター！！！」
シャルルは叫ぶ。
これ以上のダメージはマスターでも流石にもう駄目だと。ただ何も出来ないまま叫ぶ。
椿は折れた刀でマスターのお腹を貫いていた。マスターが倒れそうになると、椿は刀を引き抜こうとした。がしかし。どれだけ力を入れても抜けることは無い。椿は目を見開いて驚いた。目の前にいる男は、まだ目が生きている。口から血を吐きつつ、今にも倒れそうな目の前の男は、笑みを浮かべながら此方の腕をしっかり掴んでいる。
そしてマスターは言った。
＿＿＿やっと....捕まえたぞ....椿！！
そして叫ぶ。
やれ＿＿＿＿！シャル＿＿＿！
シャルルは一気に高くジャンプし斬り掛かった。椿は刀から手を離して必死に逃げようとするが、マスターが椿の腕を掴み離さない。
＿＿＿そしてシャルルの放った一撃は、さらに深く椿を斬り裂いた。パタリと椿は足をつき、そして遂に崩れ落ちた。マスターは椿の手を離してユラリと力が抜けたように倒れる。シャルルはマスターに駆け寄ると身体を起こす。
「マスター...マスター！！」
シャルルは必死に呼ぶ。
このまま眠ってしまうと思ったからだ。
「シャル....良くやったな....」
うっすらと目を開けながら笑って言った。
「私....何もやってないよ....！！」
シャルルはまた泣きそうになっていた。
力を込めつつ、マスターの身体を抱き寄せる。
「いいや...良くやったよ....シャル...お前なら...立派な冒険者になれるさ...」
「私...私は...」
「へ...さて...、そろそろ救援が来るはずだ...それまで...護衛頼むぞ...シャル」
マスターの力が抜け、手が落ちた。
シャルルはマスターを抱き締めながら、静かに涙を流す。
こうして、月光花の丘での戦いは、終焉を迎えたのだった。
＿＿「後日談」＿＿
あの戦いの後。
シャルル達はマスターのギルド本部があるヴェデルティア王国保護されることになった。店主が救援信号を送る魔道具を使っていたため、マスターの仲間達や帝国騎士団達が助けに来てくれた形となる。
結局。馬車の護衛で生き残ったのは、シャルルと店主を含めて五人だった。五人と言っても、一人は目が覚めていない状態だった。今は帝国病院のベッドで眠っている。
その一人はマスターだった。
マスターの身体は、傷自体はもう癒えているし、命に別状は無いそうだ。しかし目が覚める事は無い。ケルト帝国の魔法医師の話によれば...。
「彼は月光花を囓っている。それにより身体はマナ中毒となり、身体には異常な程、マナが蓄積されていた...。マナ中毒だけなら、まだ回復の余地はあったんだが...その状態で、闇の術式が込められた呪いが身体に刻まれている。彼が目覚めないのは、それが原因だ。」
「マナ中毒で闇の術式を受けたら...どうして目覚めないの？術式を解けばマスターを助けられるんじゃ＿＿！」
「落ち着きなさい...。簡単に言えば命の源であるマナが闇に毒されている状態だ。術式を解く事で直るかもしれないが、闇の術式なんて見たこともない...。下手に術式に触れると患者が死に至る可能性がある...。」
「治る可能性だってあるでしょう！？マスターを...私の命の恩人を..助けて... 」
「私たちにも、何とかしたい気持ちがある。彼にはいつも依頼を受けてもらって助けられていたからな...。しかし、闇の術式は最早専門外だ...。私達の中で誰も知るものが居ないんだよ...それに闇の術式は触れる者も死に至る可能性がある...分かってくれ..。」
「そんな.....。そんなのって....ねぇ...何から方法は...？！これを使えばとか...あの薬草を使えばとか...。」
「...残念だけど...。」
シャルルは絶望した。
そんな僅かな希望ですら、望むことが出来ないとは＿＿。
そして思い知る。
かつて世界を襲った魔女。
その闇の力の脅威を＿＿。
シャルルは泣いた。人の目も気にすること無く、ただ彼を助けてと叫びながら。魔法医師はそれ以上何も言わなかった。
ただ静かに冷静に、首を振るばかり。
最後に頼れるのはマスター自身の回復力。
魔術に対するマスター自体の魔力だ。
為す術無く、シャルルは祈るしか無かった。マスターが闇の力に負けること無く無事に目覚めてくれる事を。
そして闇の術式を使ってマスターを眠りへと誘った椿の死体は、発見されなかった。黒い霧と共に消え去ったと、戦いを見ていた店主が話していた。
闇の術式を仕込んだのは、やはりシャルルを斬ろうとしたあの瞬間なのだろう。椿の刀が黒色が変わったときだ。刀を調べればと思ったが、使っていた刀や、椿の死体すら見付からない。何か術式について掴めるかもと思っていたが、それすらも出来ない状況だ。
マスターを助けること＿＿。
それは完全に手詰まりとなった。
闇の魔術に詳しいローレンスも色々調べてくれているらしい。
結局、シャルルの初めて護衛は失敗に終わってしまった。そして心から思う。
強くなりたい＿＿。
守られるのではなく、全てを守れるくらい。
もうこれ以上、
自分の前では誰も死なせない＿＿。
誰も傷付けさせたりはしない＿＿＿。
シャルルは流した涙に、そう誓ったのだった。
