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スネーク

　帝国警察本庁刑事部捜査一課特命捜査係付き、ベリアー警部。

　この名前を聞いても、犯罪者たちはピンとこない。

　が、「スネーク」という呼び名を聞くと、多くの犯罪者たちがざわめく。

　殺人、強盗、窃盗などの凶悪犯罪検挙数は５００を超え、その初動捜査の早さと、迷宮入りした事件の解決力で、帝国警察でも群を抜いた成績を修めている。

　また、現行犯逮捕の数も多く、中でも予告犯を取り逃がしたことはない。

　ただし、クリスタルティアーズを除く。

　また、クリスタルティアーズのメンバーを逮捕したことがあるのも、スネークただ一人である。

　ちなみに２回逮捕しているが、いずれもリーダーのリアラを捕まえている。

　そして一度は護送中、一度は拘留中に、逃走している。

　ともにスネークの手から離れた後で、別の捜査員がへまをしたのだ。

「逃げたか、そうか、ウフフフ」

　逃走した２回とも、スネークはそう言って笑った。

「クリスタルティアーズがその辺のボンクラに扱えるはずがない。

　おバカなリアラでさえな」

　ここ最近では、クリスタルティアーズの予告状が届くと、本庁からスネークが所轄まで派遣されるのが当たり前になった。

　国内のみならず、国外からの支援要請さえ数件あったほどだ。

　さて、今回の予告状案件について、スネークは所轄のブルドー署長であるルーベンスと打ち合わせしていた。

　そう広くない無機質な会議室で、机も椅子も安物で質素だった。

　地方の警察署などはその程度しか予算がなかった。

「展示室への進入経路は、左右の出入り口、上部の窓の３点か」

　ルーベンスは、美術館の設計図と写真を見比べながら言った。

「床下の配管経路があるぜ。

　点検口は展示室内の北東角だ。

　１階や３階の接合部があれば、そこからも入れる。

　もっとも」

　スネークは、ルーベンスの向かいの席に机を挟んで、ひょろ長い足を組んで横向きに座っている。

　お世辞にも態度が良いとは言えない。

「あんな偽物をあいつらがどれほど本気で狙ってくるかは、疑問だがね」

「なっ」

　ルーベンスは口に含もうとしていた紅茶を吹き出しかけた。

「偽物？」

「あぁ、偽物だ。

　例の予告状にも書いてあったろ、『本物をいただきに』って。

　奴らは下見に来たとき、もう見抜いてたのさ。

　展示室にあるのは、ただのガラス細工だ。

　金にモノを言わせてそこそこ良いのを準備したらしいが」

　そう言ってスネークは、内ポケットから安物の煙草を取り出し、マッチで火をつけた。

　ルーベンスは嫌煙家だったので眉をしかめたが、スネークはどこ吹く風だった。

「でだ。

　問題は本物がどこにあるかってことだ。

　まぁ俺は、あの成金野郎が本当に本物を手に入れたのか、疑ってるがね」

　最初ルーベンスはその意味がわからなかったが、気づいた途端、背もたれに深々ともたれかかった。

「滅多なことを言ってくれるな。

　アレスラーク卿の耳に入ったら、揉め事になるぞ」

「知ったこっちゃねぇ。

　ただ、偽物だったとしても、ちゃんとした鑑定士が見てるだろうから、ガラス細工ってことはねぇだろうさ」

　そう言ってスネークは、のどの奥で低く笑った。

「で、あの成金野郎が普段どんな生活をしてるか、どこにいるのかを知りたい。

　それが答えになる。

　あいつは蚤みてぇな肝っ玉だ。

　どこかに預けるなんてことはなく、目の届きやすい場所に隠しているはずだ。

　警備するのは、その場所だ」

　ルーベンスは背もたれから起き上がり、腕組みをして前のめりになった。

「ふむ、それなら副館長に聞けばわかるかも知れんな。

　あとはアレスラーク卿に、その辺りの警備を許可してもらうことだ」

　スネークは何も答えない。

　しばらく部屋の中の沈黙が流れる。

「警備体制をどうするかも決めねばならん。

　案件が案件だけに、本庁に応援要請すれば、多少は集められるだろう」

「クリスタルティアーズに雑魚が千人いたって無駄だぜ」

「アレスラーク卿を納得させるためだよ。

　あの手の人には、やってることを示すのも、大事なことだと思うよ」

「くだらねぇな」

「私も同意するが、無難にこなすのも、仕事には大事だと思うからね」

　スネークは黒のハットを軽く右手で叩き、立ち上がった。

　影が天井に向かって立ち上がったようだった。

「まぁ、人員については俺は興味ない。

　あんたの好きにすりゃ良いさ。

　とりあえず、成金野郎の行動を教えてくれや」

　そう言い残して、スネークは軽く手を振り、会議室を出て行った。