失せモノ妖精と隣のパン屋

第二章：パン屋のある一日

２．パン騎士様

　早朝、カリンは眠い目をこする。

　肩より少し長い小麦色の髪を一つに束ね、頭にバンダナを巻く。

　服にゴミや髪の毛がついていないかを鏡で確認し、頬をパチンと叩いた。

　無事、シルビアの仕事を終えたカリンは、いつものようにパンを焼く。

　失せ物を届けた翌日は一番眠かった。普段はとっても早く眠るカリンにとって、真夜中の活動は身体にこたえる。自然と、頬を叩く回数も増えた。

　シルビアは「休みにしたら～」なんていうけれど、それはパン屋として反対だ。

　だって、お客様にしたらなんの理由もなく休みなのと同じだから。

　焼き時間、カリンはイスの上で船をこぐ。夢の中でも彼女はパンを作っていた。

　おいしくなあれと、生地をこね。発酵をさせてからオーブンへ。

　パンが焼き上がったら、両手にミトンをつけて。えいやと、アツアツの扉を開け放つ。

　ふわりと香る幸せの香り。カリンの大好きな香り。

　笑顔で鉄板を取り出して。綺麗な焼き色、パンたちとご対面。

　あんぱん・クリームパン・テーブルロールに食パンも。

　みんなふっくらツヤツヤだ。

　カリンは笑う。

　今日もおいしく焼けたよと、まだ見ぬお客様へと想いを馳せた。

　――ひと時の休憩を経て、ぼんやりと目覚めるカリン。

　現実の厨房も焼き立ての香りで満たされていた。

　カリンは天井に向かって伸びをする。

　同時に吸いこんだおいしい香りに自然と笑顔になった。

「もう一度顔洗ってこよ」

　ぴょんとカリンは席を立った。

　眠気覚ましだともう一度伸びをして、ご機嫌のまま後ろを振り返る。――そして。

「のわっ！？」

　驚き、後ろにのけぞる。

　厨房にある一つの窓。たまに近所の子供が覗きに来る、その窓に。

「グ、グレン？？」

　目をキラキラとさせたパン騎士様が張り付いていたのだった。

◆◇◆◇

「いやあ。悪いな、カリン」

「いいけど。心臓に悪いわ、アレ」

　ごめん、ごめんと、後頭部をさするグレン。

　彼は仕事終わりにサンドイッチのお礼をと思って、立ち寄ってくれたらしい。

　この時間なら店は開いていなくても、厨房にはいるだろうと考えて。

　ちなみに窓に張り付いていた理由は、いい匂いにつられてだそうだ。

「分かってたけど、朝早いのな」

「うん、二時間前にはもうパンこねてたよ」

「うわー大変だ。そして、さっそく食っちゃってごめん」

「いいよ。代金はもらうけど」

　守銭奴いうなかれ。

　夜勤明けのグレンは、まあ、食べる食べる食べる。

　育ち盛りの男の子の食欲はすごかったのだ。とても「サービスね」とはいえないぐらい。

「焼きたて、マジうまい」

「そお？　あんまり焼き立てすぎると、味がふわふわしてるでしょ？」

「そのふわふわも焼き立てのうまさ。いずれにしろうまい」

「それはどーも」

　うまいと言われれば、もちろんいい気分である。

　カリンの店は持ち帰り専門店。目の前で食べてもらえる事は珍しい。だから、こうやってすぐ笑顔が見られるのは、とても贅沢な体験だった。

「夜勤明けでむちゃくちゃ眠いけど。こうやって出来たてのパンが食べられるなら、悪くねえな」

「食べに来ても良いけど、種類は少ないよ？」

「どれもうまいから問題なし」

　うれしい話である。

　その後。二人は雑談をした。

　カリンはもっぱらパンの話でグレンは騎士たちの話。

　お互い知らない世界の話なので感心したり、不思議に思ったりと様々。その中でも騎士たちの鍛練模様には驚いた。え？　腹筋が何回だって？　ありえない……。カリンは聞いただけでお腹が痛くなりそうだった。

「そうえば昨日、夜勤だったじゃん俺」

　カリンは「うん」と返事をし、先をうながす。

「昨日の担当は四番街と三番街だったから、四番の大通りへ向かって歩いていたわけ」

「うんうん」

「したら、ちょうど三番街の宿屋の角を曲がったあたりで、物音がしてさ」

「うん？」

「そんで、誰かいるのかって声かけたら……」

「……う、うん」

「残念！！　猫だったんだよね」

　「いや、不謹慎だとは思うけど、手柄、ほしいじゃん？」と、笑うグレンに、カリンは「そ、そうだったんだ」と、顔を引きつらせた。

　たぶんそれ、わたしです。

　なんて、言えるわけもなく。

　カリンは「あはは」と乾いた笑いが出てしまった。

　きょとんと、グレンが不思議そうな顔をする。

　しまったと思った時はすでに遅く、彼は頬をかきながら、「悪い。夜に物音の話なんて、気持ち悪いだけだった」と謝ってくれる。カリンは思わず立ち上がった。

「違うの！　そうじゃなくって！」

「？」

　グレンがまた不思議そうな顔つきになる。墓穴掘りのカリン。

　しかし机に手をつき身を乗り出した手前、後に引けなかった。

「だ、だから……ね、猫、ネコが心配で！　ウチ鳥飼ってるから！！」

「……ああ。あの入り口にいる黒いのと黄色いの？」

「そうそう！　アンとクリームって言うの」

　看板鳥ですと紹介すれば、グレンは「アンとクリームねえ」と、うちのおススメである、あんぱんとクリームパンを見る。

「なるほど」

「……なにニヤけてるの？」

　ネーミング？　ネーミングセンスを笑ってる？

　むぅとグレンを見れば、彼は降参と言わんばかりに両手を上げ「ごめんごめん」と非礼を詫びる。

　この軽い雰囲気がカリンを落ち着かせた。

　カリンは「仕方ない、許してあげよう」と尊大に頷く。

　グレンは楽しそうに微笑み、話を続けた。

「あいつら賢いよな。鎖ついてないのに逃げねぇし、店ン中にも入ってこねぇし」

「あそこで日向ぼっこしたり、そのまま二階へ行ったりして遊んでるみたいよ」

「そうなんだ。二階はカリンの部屋？」

「うん。厨房が近くて大助かり」

　ふーんと、グレンが天井を見上げる。

　カリンもつられて視線を上げた。もちろん見えるのは木目の天井だけ。

　だけど不思議なもので、カリンにはその上にある自分の部屋が浮かんでくる。

　――そうだ、パジャマ脱ぎっぱなしだった。洗濯しなきゃ。

　部屋の掃除もしないと。昨日シルビアが来てお菓子こぼしてたしなあ――

　やらなきゃいけない事を思い出し、一人げっそりするカリン。

　家事全般と店番。そしてシルビアのお手伝いと、我ながら忙しすぎる。

　多少げんなりしつつ隣を見やれば、相変わらず天井を見上げているグレン。

　そんなに見つめて何が楽しいのだろうと思っていたら、何故か彼の顔がじわじわと赤くなる。カリンは首をかしげた。

「？　どうしたの？」

「っ！？」

「？？」

「な、なんでもない！！」

　訊ねるカリンにグレンの視線は泳ぐ。

「グレン？」

　沈黙。

　カリンの頭にハテナマークが舞い踊った。

　だけど彼女がその疑問を口にする前に、グレンは急に立ち上がる。

「か、開店前だったのに、パンありがとう！！」

「え？　うん。こちらこそ、いつも買ってくれてありがとう」

「サンドイッチもうまかった、ご馳走様！！」

「ええっと。お粗末さまでした？」

　ようやくこちらを見たグレンが笑う。その顔はやっぱり少しだけ赤い。

「また、買いに来る」

「うん。新作も考えてるから、是非来てね」

　グレンがお金を取り出した。その硬貨を見てカリンがレジに向かおうと立ち上がれば、彼は「おつりはいらない！　飯食べさせてもらったから！」と気前の良い事を言う。

　出された硬貨は彼が食べたパンの約二倍の金額だった。

「多すぎる、って思うんだけど？」

「早朝料金って事にしといて」

　それでも多いと思ったカリンは、出来たてのお惣菜パンをいくつか袋に入れた。

「封を閉じずに持って帰って」

「悪い。ありがとう」

「昨日の夜食からパン続きで飽きちゃうかもだけど」

「大丈夫。全く飽きないから」

　俺のパン好きは知っているだろう？　と笑うグレンに、コクリと頷くカリン。

　そうして彼は寄宿舎へと戻り、カリンは開店準備を進める。

　なんだか騒がしくて、楽しい朝だった。

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お読みいただきましてありがとうございました！（*^_^*）