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８．一人きり

　気がつけば閉店の札をかけたままの店に飛び込んでいた。

　そのまま崩れるように床へと座り込む。

　早鐘のように鳴り始めた心臓。降って湧いた問題に頭が混乱する。

　小瓶はあといくつ？　ひょっとして、物凄く沢山ある？

　そもそも中身は何？　どうしてグレンは慎重に扱っていた？

　もし集められなかったら、ミランは……？

　焦る。

　どうすればいいのか頭が真っ白になる。

　落ち着かなくてはと自分に言い聞かせつつも、次々に湧きあがる疑問にカリンは泣きそうになった。

　誕生祭の終了まで、あと一時間ほど。

　シルビアもいない。

　グレンもいない。

　――手掛かりのない状態で、一人きり。

　愕然とする。

　外の喧騒など全く聞こえない。とても広い場所に取り残された錯覚。吹き荒ぶ雪野原。誰かがいるようで、誰もいない。自分、一人きり。不安と恐怖で心が冷えてゆく。

　カリンは自問する。

　一人で、探せる？

　弱った心は力なく答える。

　……ううん。こんな広い街を一人でなんて無理よ。

　カリンは膝を抱えてうずくまった。

「……カリン？」

　不意に聞こえた声に、ゆっくりと振り返る。

　少しだけ開いた扉。そこから顔をのぞかせているのは――グレン。

「……グレン」

　小さな声で彼を呼ぶ。

　その声がどれだけ弱々しかったのか、カリンは気付いていない。

　グレンが急に険しい表情になって店に入ってくる。ドアベルが乱暴に鳴った。

「どうしたんだよ、カリン！？」

　片膝をつき、グレンが両腕を掴む。

　掴まれた腕が熱かった。

「カリン！！」

　強く名前を呼ばれて。ぼんやりとグレンの瞳を見つめる。

　真剣な表情。その瞳の中に映る自分。覇気のない、情けない顔だった。

　――こんな自分の顔、久しぶりに見た。

　カリンは思いを馳せる。

　色んな事を、乗り越えてきた。

　失くしモノを届ける時、困る事なんて沢山あった。

　うっかり屋根から落ちたり、夜回りの騎士に見つかりそうになったり。

　届け先を間違えかけて、危うく正体がばれそうになった事もある。

　届け物をする時、シルビアはいないから、いつも一人きりだった。

　お店だって、一人で切り盛りしてきた。

　届けモノの後、どれだけ朝が辛くても。

　パンの売れ行きが悪くて、すごく落ち込んだ時も。

　一人で仕込みをして、一人で店番をして。

　父さんが帰ってくるまでと、一生懸命踏ん張ってきた。

　だけど。

　……だけど。

「どうしよう……」

　気付けば。震えた声がこぼれ落ちていた。

　泣き事なんて、らしくない。

　それでも「俺を頼れ」と、グレンに言われているような気がして。カリンは思わず彼に抱きついた。

　グレンが力強く抱きしめてくれる。

　不安で揺れる気持ちをしっかりと捕まえるように。もう大丈夫だと、カリンを慰めるように。

　夏の暑い日なのに、心地よい温かさ。グレンの心がじんわりと伝わってくる。二人の体温が、同じになってゆく。

　視界が広がる。

　瞳に色が映る。見える。立ち上がれる。

　――わたしは、一人じゃない。

　カリンはグレンを見上げた。

　彼が力強く頷いてくれる。それだけで、心が穏やかになった。ぐちゃぐちゃになっていた考えがゆっくりとまとまってくる。

「あのね、グレン……」

　カリンは今までの事を話し始めた。

◇◆◇◆

　上手く話せないカリンの言葉をグレンは辛抱強く聞いてくれた。

「心配するな。まだ、一時間もある」

　気休めだと分かっていた。

　それでもカリンを落ち着かせるための言葉だと伝わったから、「うん」と頷いた。

「――状況を整理しよう。俺達が見つけた小瓶は全部で五つ。うち、カリンが偶然見つけた小瓶が一つ。恐らく、手紙に書いていた分は俺が探してきた四つで間違いないと思う。手紙にはもう、番地のヒントになるような数字は残されていないから」

　ザッと手紙を読み返したグレン。

　鋭く細められた視線に、彼が真剣に取り組んでいる事が分かる。

「じゃあ、わたしの見つけた小瓶は別物？」

「いや。手紙には四つで全てだとは書いていない。カリンの見つけた小瓶は、中身、形状共に俺が見つけた小瓶と同じように見える。偶然で済ませられない」

　グレンがチラリと小瓶を見る。

「多分、これも『秘密の宝』だ」

　一体どういうことなのだろう。

　手紙にヒントはもうない。

　それなのに見つかった『秘密の宝』。

「……まだ、他にもあるのかしら」

「わからない。だが、可能性はあるだろう」

　それならカリンは探したい。

　ミランが心配だった。

「片っぱしに探すとして。問題は後いくつあるのかという事」

　ヒントのない、宝の数。

　シルビアに聞きに行く？　彼女はきっと森の奥に居る。探すには時間がかかるだろう。

　しかもその間、グレンはどうするの？　もし分かったとして、説明は？　彼は信じてくれる？

　カリンは考え続ける。

　コストナーから頼まれた探し物は、全て終わっている。断言したグレンを信用している。

　心配は不要だと思いたい。だけど、この胸の内にある不安を無視できない。

　手紙にない『宝』はあといくつ？

　あの『宝』はこのまま街の中に残しておいて良いの？

　わからない。

　今のカリンには重要な情報が足りていなかった。

　だから。

「……ねえ、グレン」

　カリンは今一度、グレンに問う。

　――小瓶の中身は、なに？

いつもお読みいただきまして、ありがとうございます(*^_^*)