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女皇との決別

　銀色に輝くその姿。

　ジェット・バレルは彼女のことを知っている。

　現状最大規模のアライアンス・リーダーという、知識としてだが。実物は手合わせどころか、見たこともなければ影すら踏んだこともない。

　しかしそれでもジェット・バレルにとって彼女は、いや彼女たちは──間違いなく『仇敵』と呼べる存在だった。

　知らずのうちに握りしめた拳。手指の装甲がぎしりと悲鳴を上げる。自分の中でくすぶっていた感情が、炎を上げて燃え始めたのを感じる。

　その手に、そっとストレーガの掌が重ねられた。『同調変換』をしたときと同じように。だがもう、ジェット・バレルは彼女の手を振り払うことはしなかった。

「思い出した？　思い出したね。そうさ、あれがかつてキミの居場所(アライアンス)を壊した奴らだ。取って、喰らって、飲み込んだ。キミのアライアンスを『養分』にした。キミのところだけじゃない。どこもかしこも貪って、そうやって膨れあがり肥え太ったのさ、あの『白銀騎士団』って連中は」

「俺がイケブクロにいた経緯をそこまで知ってる、いや知ってたからこそ声をかけ、誘い、連れだした……そのやり口には、寒気と怒りを感じますよ」

「まぁ、僕は魔女だからね。他人の心の弱いところを利用するのは専門分野なのさ。でもね……別に感謝しろとまでは言わないが、こうしてキミの『仇』に会わせてあげたんだぜ。もちっとこう、なんかないの？」

「余計なことするな、この野郎……って今言えるのなら、俺は明日からも平穏無事に過ごせるんでしょうね」

　ジェット・バレルがどういう反応をするのか、魔女は読み切っているのだろう。どうでなければ、こうも自信満々であるわけがない。

「ふふっ、僕の見立ては外れないのさ。キミはそういうガラじゃない……さて」

　すうっと、重ねられていた掌が離れていく。

　彼女はフードの下から、じろりと女皇を睨め付けた。

「久しぶりだねぇ、クロム。女皇自らの出迎え、わざわざ悪いね」

　聞き慣れない名前──クロムというのは『聖銀の女皇』の愛称なのだろう。しかし親しげな呼び方に反して、その声色は冷め切っている。氷点下に置いた金属のように、冷たい硬質の響きがある声だ。

「水くさいことを言うのね、あなたと私は『親友』じゃない。遠慮なんてするもんじゃないわ」

　くすくすと、女皇が笑う。そこには親愛というよりも、嘲弄しか感じられない。

　お互い、相手を良く思っていないことは明白だった。空気が張り詰めていくのを感じる。帯電する雰囲気が目視できるのではないか──そんなふうに思えるくらいに。

「遠慮なんかしてるつもりはないけどね」

「……しているわよ。今だってほら、そんなマント羽織って。正体を隠してるつもり？　私とあなたの仲じゃない」

「よく言う。身を隠したくなるほど僕に敵が多いのは、誰かさんのおかげだろ？」

「あら、それは大変」

「まったくだよ……でもまぁ、事ここに至っては着ている意味もないか」

　ぐっとマントの襟元に手をかける。ばさりと風をはらんだマントが宙を舞った。

　そして。

「消えたッ！？」

　すでにストレーガはその場にいない。

　マントを脱ぐという行為で衆目を奪った瞬間、彼女は飛び出していた。

　装甲各所に仕込まれたアクティブ・スラスターが上げる白い炎の尾を引きながら、天高く舞い上がる魔女。

　右手には剣。彼女という存在を象徴する魔女の牙、その名も『七星剣(セプテントリオン)』。

　その黒曜石のような輝きを持つ刃を振りかぶり、今まさに斬りつけんとばかりに襲いかかる。

「相変わらずせっかちよね、あなたは」

　すっと、女皇が一歩後ろに下がった。

　魔女におののき、退いたわけではない。

　その動きはあくまでも優雅。理由と目的があって引いたのだ。

「下がるか！」

「下がるわよ。だって……この子にも、見せ場がいると思わない？」

　ゆらり、と女皇の背後から影が差す。巨大な、彼女すべてを覆い隠し、守るようなその姿。

　魔女の前に立ち塞がったのは、信じられないほどに巨大なアバターだった。

「チッ！」

　それがなんであるか、誰であるかを認識したのだろう。

　苛立たしげに舌打ちすると、宙空で身体を反転させ、切っ先を敵アバターへと向け直す。

「『太陽の騎士(ガウェイン)』ッ！！」

　魔女が叫んだ。

「女皇に……手出しはさせぬ！」

　岩が押し潰されているような、低く重々しい機械音声。ボイスチェンジャーで過剰にエフェクトをかけた声が、アバターの分厚い頭部装甲の下から漏れ響く。

　まさしく天を突く超巨体の持ち主に相応しい声だった。

　体躯は騎士団員たちの大多数を占める、最大サイズのH級フレームのアバターよりもさらに二回りは大きい。高さも、横幅も、そして厚みも、全てが大きかった。

　見かけこそほかの騎士団員と似た、西洋の騎士甲冑のような重装甲を身にまとっているが、その身にまとう雰囲気は明らかに格が違う。

　今魔女の眼前に立つ重厚堅牢なその威容は、もはや二足歩行する銀色の戦車にも等しく思える。

　いかなる手を用いてアバターとしてデータを成立させているのか、規格外としか言いようがない。

「でかぶつ！　ま(・)た(・)僕の邪魔をするのか！」

「ほざけ魔女！　この世の道理、貴様の思い通りになどならぬッ！！」

　ガウェインと魔女に呼ばれたアバターが吠える。

　魔剣『七星剣』を受け止めたのは、その手に握られた鉄柱のようなものだった。

　いや、柱ではない。よく見れば、それは円錐を途中で断ち切ったような形状で、側面には荒々しい『刃』が幾筋も走り、円錐の断面まで伸びている。どことなく、トンネル掘削用のシールド・マシンを彷彿とさせる形だった。

　先端こそ尖っていないが、全体の雰囲気は騎兵槍(ランス)に近い。ただし、尋常でないほど大きかったが。

「折れず曲がらずの『重戮槍(ミンチ・ランサー)』だ！　たとえ貴様の打ち込みであろうともッ！」

「硬さが自慢か、笑わせる！　僕を甘く見るなよ！！」

「甘く見ているのは貴様のほうだ！　貴様に待つのは、二年前と同じ結果だけだと知れッ！！」

「よく言うね！　あの時は十人がかりだろ！　徒党を組まなきゃ、僕を止められなかったくせに！！」

「黙れッ！！」

　『重戮槍』の可動刃(ブレード)が唸りを上げる。

　『七星剣』がそれを弾き、受け流す。

　女皇の眼前で鳴り響く派手な金属音は、まるで舞踏会で奏でられる剣の舞のようだ。

　正面からぶつかり合えば、巨体のガウェインのほうが有利は明白。

　だというのにストレーガは、華奢と言えるほどの痩躯で剣を華麗に操り、真っ向から巨大な槍と打ち合っている。

　息一つ乱さない彼女の想像を絶する技量には、感嘆するほかはない。

「さすがはガウェイン、二年前より、さらに一段強くなっている！　騎士団長の称号は伊達じゃないね。けど……サシの勝負で、僕が負けるかッ！！」

「たしかにガウェインでも、やっぱり無理みたいね。一対一じゃ……勝てない」

「ッ！」

　背後からの殺気。弾かれたように、ストレーガが身を翻す。

　次の瞬間、彼女の首筋スレスレのところを、女皇の錫杖がかすめていった。華麗な装飾を施された先端部は、飾りの中に巧妙に刃を隠してある。

　杖とは名ばかり、実際には槍のような鋭さを備えている武器だった。

「クロムッ！？」

「油断するのが悪い！　私に合わせなさいガウェイン！　コンビネーションでいくわよ！」

「承知ッ！」

　ガウェインが前に飛び出し、ストレーガに攻勢をかける。

　女皇はその背後から巨体を盾にしつつ、大振りな『重戮槍』の隙を埋めるように攻撃を繰り出し、サポートする。

　間断なく繰り出される二本の刃、その猛攻は途切れなく流れる流水のようだ。

「くっ……小癪な真似をっ！」

　悔しそうな声と共に、ストレーガの踏み込みが鈍る。

　女皇と重騎士。二人の連携攻撃を相手取るのは、ストレーガといえども厳しいものがあるようだった。

　個々の能力では、ストレーガは間違いなく二人を上回っている。同じトップランクのアバターを相手にしてなお、それだけの差の存在が、見ているだけでわかる。

　だが──それでも、『剣の魔女』をもってしても、トップランカーの二人がかりというのは、それこそ無謀なのだろう。

　さすがの彼女もじりじりと──二人に押され始めていた。

長いなぁ今回