仮面の魔女と黒い銃

「かつて」と「今」

引き裂かれた今

「……青葉台の生徒会役員名簿に、『山名さやか』って名前を見つけたときは驚いたよ」

　さすがにラーメン屋で口げんかはできない。激昂していてもそのくらいの分別は、まだ残っていたのだろう。

　店を出た四人は、路地裏で対峙することになった。

「別人かと思った。僕が知ってるさやかは、生徒会役員なんてやらないだろうと思ってたからね」

「……あなたから見て、私は変わったのかしら？」

「変わったさ。立派になったよ、どこから見ても小さい頃の面影はまったくないね。どこから見ても、青葉台の副会長さん以外の何者でもない」

「その物言い……ふざけてるの？」

「僕は真面目だよ。ねぇ、陸朗くん？」

「会長は常日頃からふざけてるような気もしますが」

「あれ、ここって僕の敵しかいないの!?」

　実際、ふざけているようにも見える。

　だが雪乃もそれなりに真面目だろう。

　何せ目が笑っていないのだ。蒼い瞳は、鋭くさやかを見据えている。

　一触即発──そういう空気が、この場に蔓延していた。

「はぁ……本当にあなたは何も変わらないわね。背が伸びただけで、その金色の髪も、青い瞳も、いつも笑ってる顔も、同じだわ」

「怒ってみようか？」

「できるのかしら？」

「お前のためならできるよ。正直、僕は本気で腹を立てている。お前の行いに……というよりかは、お前を止めることができないに自分にだけどさ」

「……そういうところも、変わらないのね。子供がそのまま大きくなったみたい」

「そうかい？　出るところは結構、出てるつもりだよ？　キミもなかなか捨てたもんじゃないと思うが、負ける気はしないね」

　そう言って、雪乃は大きく胸を張った。

　スタイル、という点ではさすがにフランス人の血を引く彼女のほうがややリードといったところか。

　しかし、さやかも負けてはいない。日本の巨乳業界もなかなか侮れないようだ。

　残念なのは、さやかの連れている後輩らしきゴスロリ少女だけだが、彼女も平均的に日本人体型なだけで、恥じ入るほどではない。

　断じて恥じているわけではなく──さやかの後ろで控えめにしているのは、性分なのだろう。

「ちょっ……何を言ってるのよ、雪乃！？　あと、そっちのあなたも、じろじろ見ない！」

　顔を赤らめ、恥ずかしさに身をよじりながら、さやかが素早く後ずさる。

「いやぁ、陸朗くんも結構男の子だねぇ。でも初対面の女の子にそれはいただけないな。僕のならいくらでも見ていいけど」

「ちょ……ご、誤解ですよ！？　俺、興味ないですから！」

「……それはそれで枯れすぎじゃない？」

「人をいつもサカってるみたいに言わんでください。変な目で見られてますよホラ!?」

「にゃはは」

　陸朗の慌てぶりに、溜飲の一つも下がったのだろう。

　けらけらとひとしきり笑った雪乃がばさりと髪をかき上げる。

　目付きが変わった。鋭く冷たい、凍てつくサファイアの瞳が、真っ直ぐにさやかへと向けられる。

「さて、からかうのはこのぐらいにして……だ。まさか、こんなところで鉢合わせするとは思ってもみなかった」

「それはこちらの台詞よ」

　腕組みして睨む『女皇』さやか、腰に手を当て胸を張って視線を受け止める『魔女』雪乃。

　距離が近い。お互いの胸が、ぶつかり合うほどに。

　思わず、女皇の側にいるゴスロリ風少女と顔を見合わせる。

　少しだけ、彼女は困ったように眉を斜めに傾けていた。

　どうやら彼女も女皇には苦労をさせられているらしい。そこはかとない共感(シンパシー)が、彼女とのあいだに結ばれた気がした。

　もっとも、陸朗と彼女が仲良くなってもしょうがないのだ。

　今の主役は雪乃とさやか。彼女たちは相変わらず、不倶戴天の敵に出会ったように睨み合っている。

「この店は、僕が見つけたんだけどね？」

「二年も来なかったのはあなたよ。私は『ペルクラ』をあがったら、必ずここに寄るようにしてるの。とやかく言われる理由なんてない」

「おっさんみたいな習慣だなぁ……」

「お、おっさんですって!?　だいたい、あなたが現実(リアル)で連絡を絶ってしまうから、私は……」

「ん？」

「な、なんでもない……ともかく！　あなたに好き勝手言われる筋合いも、好き勝手されるいわれもないわ。これも、ちょうどいい機会ね……私もあなたのように宣言する。今度こそ……今度戦った時こそ、私はあなたを屈服させてみせる」

　不穏当な単語が飛び出した。

　どちらかと言えば柔和な顔つきのさやかが言ったとは、とても思えない単語だった。

　彼女の内に秘めた『女皇』としての矜持。それが、言わせたのだと感じた。

　もっとも、対する『魔女』雪乃はさほど意に介した雰囲気はない。もう一度髪をかき上げると、呆れたような口調で言った。

「屈服、ときましたか。なかなか実社会で使う単語じゃないよ、そりゃ」

「そうね。でも『ペルソナクライン』では当たり前よ」

「……当たり前じゃあ、なかった」

　わずかに、雪乃の声色が変わった。緊張と──そして怒りを含んでいる。

「お前がそうしたんだ。お前がそういう『当たり前』を作った」

「否定はしないわ。でも、私にはそれが必要だった。あなたに裏切られた私にはね」

「……さやか、僕は！」

「あれは、きっかけよ。あなたの裏切りはきっかけに過ぎない。あなたが戻ってくるのなら、チャラにしてあげてもいい程度のことよ。私が作った私の居場所は、あなた一人を受け入れるくらいの余裕はあるもの」

「大した寛容ぶりだね、女皇サマは」

　皮肉げに口の端をつり上げる雪乃。

「その台詞……つまり、拒否する、と？」

「そうでなけりゃ、宣戦布告なんてしないよ」

「でしょうね」

　さやかも分かっていたのだろう。

　ただ、それは一縷の望みゆえか、それともただの儀式か。単なる再確認であっても、彼女は口に出さずにはいられなかったのか。

　さやかという人物を伝聞でしか知らない陸朗に、彼女の内心を推し量ることは難しかった。

　だが、はっきりしたことがある。今、女皇と魔女の仲は完全に決裂したのだ。

「なら、いいわ。だったら叩きのめすのみよ。あなたたちがどこまでやれるか、見せてもらうわ。無論私は……手加減などしない」

「そうでなけりゃあ、意味がない。全力のお前を叩き潰すのが目的なんだ、手を抜いたとか、言い訳の余地を残されちゃ困る。めんどくさいからね、後で」

「……その言葉、あとで必ず謝罪させてあげる」

「できるものなら、やってみな」

　売り言葉に買い言葉。そう言ってしまうのは容易いが、それ以上に根の深い何かが、そこにあるのは間違いない。

　どれほど言葉を尽くしたところで、彼女たちはもう同じ道を歩くことはできないのだ。

　もはやこれ以上、語る必要もないと感じたのだろう。さやかはくるりと身を翻し、雪乃たちに背を向けて歩き始める。彼女に付き従うように、ゴスロリ少女も去っていった。

　その背中をじっと見つめていた雪乃に、陸朗はひそめたような声色で、静かに声をかけた。

「良かったんですか？　数年ぶりに会ったのに。もっと真面目に話していれば……」

　今陸朗には、この秋月雪乃という少女を、初めて気遣う気持ちが芽生えていた。

　彼女が執拗に女皇をからかうような素振りを見せていたのが、気になったのだ。素直になれないだけではないか……そんな風に感じていた。

　もしかしたら、もう少しで何かが変わっていたかもしれない。陸朗はそう思ったのだ。

「真面目に？　僕は十分真面目だったよ。ああしていないと、掴みかかってしまうかもしれなかったからね。ああするしかなかったのさ」

「そ、それは……」

「キミも見ただろ、聞いただろ？　あいつは自分が間違っているなんて少しも思っちゃいないんだ。反省する気のない奴は、歩み寄る気のない奴だ。そんな相手とまともな話なんかできないよ。必ず、頭に血が上ったほうが先に手を出すものさ。僕はそれだけはしたくなかった。あいつは……そう、あいつは……『親友』だったからね」

「……やっぱり過去形なんですか」

「そうだよ。今のあいつは友達じゃない。僕の敵だ。倒すべき宿敵だ。僕のためにも、そしてあいつのためにも……今のあいつは倒さなきゃいけない。本当に、あいつの居場所が無くなる前にね」

　その言葉には、怒りとともに心配する気持ちが含まれている。それがはっきりと分かった。

　その心配こそ、かつて友達だったことに対する情けのようなものなのだろう。

　ほかの誰かに討たれる前に、雪乃自身が引導を渡す。それが、彼女の言っていた『けじめ』に違いない。

「……さて、なんだか思ったよりも根が深い問題になってきちゃったな」

　ゴキゴキと音を立てて首を回しながら、他人事のように言う。

「今さらですよ。人間関係のトラブルなんて、いつだってめんどくさいもんです」

「達観してるねぇ。キミを頼った僕の見立ては、やっぱり間違ってなかったか」

　くすくす笑う雪乃。

　何か、掴みきれないことを考えているような気がする。

「キミはやっぱりベターな選択だった。ベストではない。けど、ベターだ。その時、最善の選択だった。僕のパートナーに相応しい」

「おだてても、何も出ないですよ？」

「そうだろうね。おだてても、キミからは何も得られない。賭けの負け分以上のものは」

「……む」

　少しだけ、鼻白むような言葉だった。

　確かに今、自分がこの場にいるのは、あの時賭け試合に負けたからだ。

　しかし、それを理由にして戦いで手を抜くようなつもりはない。雪乃とさやか、二人の関係に思うところもある。頼られたからには、全力を尽くすつもりだった。

「俺に不満がありますか？」

「だから、ないって言ってるだろ？　能力的にはさ、ベストではないにせよベターだったって言ってるじゃない」

「だったらなんです？　その持って回ったような、含みのある口振りは？　俺に何か不満があるから、そんなふうに言うんでしょう？」

「ふむ」

　問われた雪乃は、顎に手を当て、小さく考えこむような素振りを見せた。

「な、なんです？」

　何やら妙な予感がする。

　何か、とんでもないことを言われる気が。

「会長、あの……」

「陸朗くん。賭けの負け分は今、この瞬間まででいいや。キミはよくやってくれた。あいつに『宣戦布告』ってのが元々の目的だったし、キミのおかげで十分それは果たせた。だから、賭けの負け分はここまででいい」

「は？　あ、あの、それはどういう……？」

　混乱する陸朗に、すっと顔を近づける雪乃。その耳元に唇を寄せると、ささやくように言った。

「分からない？　『強制』はここまでってことさ。あいつと本気でやり合うんだ。どれほど律儀者であっても、強制じゃあ役に立たないよ。それはやっぱり想いが違う、気概が違う、覚悟が違う。どこかでズ(・)レ(・)が出てくるんだ。だからね、陸朗くん……いや、ジェット・バレル」

「は、はい……」

「ここから先は、キミが決めてくれ。僕に付いてきてくれるのかどうか。あいつらを敵に回せるのかどうか。本当に戦える自信があるかどうか。全部自分で考えて、キミが決めてくれ。キミの意志で戦ってくれ。できないと思うなら、協力してくれなくても構わない。それならそれで僕の見込み違いだったというだけだ。キミを恨んだりはしないよ」

「それは……それは……っ！」

　無茶苦茶だ。これまでで一番ひどい要求だ。

　自分で決めろと、腹を据えろと、責任を自分で負えと──彼女はこの後に及んでいきなり言い放ったのだ。

　ここまで教えておいて、知らせておいて、理解さ(わから)せておいて、自分で決めろと決断を投げた。

　ひどい。本当にひどい。この女は、どうかしている。そんなふうにさえ思った。

　じろり、と半ば憎しみのこもった目で、雪乃を見る。

　学校一の美少女は、脅えもせず、すくみもせず、ただ微笑みながらその目を受け止めるだけだった。