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友達

「――おっはよ〜、皓做《こうな》！　いや〜、相変わらず今日も冴えない表情《かお》してるね〜」

「うん、おはよう芽唯《めい》。そして、相変わらず今日も素敵な言葉をありがとう」

「あははっ、どういたしまして」

「……皮肉で言ったんだけどなあ」

　ある平日の朝のこと。

　静謐とした住宅街の交差点にて、いつものように朗らかな笑顔で挨拶をしてくれる女の子。まあ、その後の素敵なお言葉もいつもだけれど。

　ともあれ、彼女は奏良《そうら》芽唯。ミディアムボブの薄茶の髪を纏う容姿端麗の女の子で、高校二年生のクラスメイト――そして、僕にとって最も仲がいいと言って差し支えのない友達で。尤も、芽唯の方でどう思ってくれているかは分からないけれど……でも、きっと友達くらいには思ってくれてるよね。……そう、せめて友達くらいには。

　――それから、20分ほど経過して。

「おはよ〜、芽唯、斎黎《さいれい》くん。いや〜、相変わらず今日も仲いいね〜」

「おはよ〜、紗季《さき》。ふふっ、羨ましい？」

「おはようございます、宮原《みやはら》さん。今日もお元気そうで何よりです」

「あははっ、相変わらず堅いなあ斎黎くんは。でも、ありがと」

　昇降口にて靴箱に向かっていると、軽く手を振り話しかけてくれるボブカットの女子生徒。彼女は宮原紗季さん――二年Ｃ組のクラスメイトで、芽唯とは去年からも同じクラスだった芽唯の友達で。そして、芽唯と一緒にいることが多い僕にも気さくに話しかけてくれるフレンドリーな女の子で。

　さて、ここは京都市内の私立校、葉明《ようめい》高校。創設から100年以上という、全国の中でもとりわけ由緒ある高校とのことで、改築はしているものの長い歴史があることは校舎のところどころ、そして雰囲気からも何となくは感じられて。そして、一説にはなんと平安時代から現存していたとも言われていて……いや、流石にそれは嘘だろうけども。ともあれ、靴箱の前へ到着し――

「おはよ、芽唯、皓做」

「おはよ、春臣《はるおみ》」

「おはよう、春臣くん」

　開くやいなや、ふと柔らかな声が鼓膜を揺らす。誰の声か――なんて確認するまでもないけども、振り向くとそこには声音に違わぬ柔らかな微笑《えみ》を浮かべる男子生徒の姿が。彼は雨高《うだか》春臣くん――クラスメイトで芽唯と僕の友達の、マッシュヘアの黒髪を纏う眉目秀麗の男の子で。……まあ、僕とはともかく、芽唯と友達というのは春臣くんにとって望ましくないことなのかもしれないけれど。……だって、彼もまた芽唯のことを――

「……どうかした、皓做？」

「……あっ、いや、何でも……」

　ふと、首を傾げ尋ねる芽唯。一方、そんな彼女に口籠もる僕。だけど、口籠もってしまったのはさっきまでの思考が原因ではなく、芽唯が尋ねた理由も恐らく思考《それ》が原因ではなく――僕が、靴を出さずにじっと靴箱の中を見ていたからで。僕の上履きの上に、昨日の帰りにはなかったはずの一枚の封筒をじっと見ていたからで。……いや、隠さなきゃいけないようなことでもないのだけども……うん、ちょっとばかり言いづらくって。