第4章 村の泥棒
都市クン・ダイを出発して十二時間後、隊商は輸送用の動物たちに休息を与えることを決めた。太陽はすでに丘の向こうに沈み、空は深い青に染まっていた。まだ完全な闇ではなかったが、夜に不意を突かれる前に止まる計画が立てられていた。丸く輝く月が土の道を銀色の光で照らし、遠くの木々や茂みの輪郭を浮かび上がらせていた。
動物たちは問題なく進み続けることができた――彼らは頑丈で、荷を背負っても長距離を歩ける――しかし人間はその強靭さを共有してはいなかった。さらに、夜に進むことは視界が限られるため不要な危険を伴う。三台の荷車は道の脇に止まり、農夫の一人が二頭の褐色の獣を解放した。彼らはラクダに似ており、束縛から解かれると鼻を鳴らし、落ち着いて草を食み始めたが、遠くへ行かないよう縄で繋がれていた。その間、他の村人や冒険者たちは焚き火を準備し、地面に杭を打ち込み、即席の調理道具を並べた。炎の最初のぱちぱちという音が野原の静けさを破り、やがて熱が火を中心に同心円状に広がっていった。
「焼き肉は好きだけど、まったく、あんたはいつも全部焦がすんだから。」
シンイーは眉をひそめて兄を責めた。
「落ち着けよ、妹。口の悪い女の子は森の魔女に連れて行かれるぞ。……それとも自分で料理するか？ それに今は助手がいるんだ、失敗なんてあり得ないだろ？ なあ、マティ？」
イーチェンは自信満々に笑いながら肉を整えた。
マティアスは杭を地面に突き立て、火からの正確な距離を計算した。
「え？ ああ。南の国で何度もやったことがある。炎から離して風を考慮すればいい。ゆっくり焼けるけど、焦げたりしない。それに脂肪は全部取らない方がいい。熱から食べられる部分を守ってくれるから。」
シンイーは大げさに感心して見つめた。
「やっとまともな男が現れたわね。~~♥」
マティアスは笑い声を漏らした。
「はは。そんなにひどかったのか？」
「無視しろよ。見てるだけなら簡単だ。」
イーチェンは肉を調整しながら返した。
「私は矢で仕留めたんだから、せめて料理くらいしてよね。」
シンイーは手を振って軽蔑を示した。
肉と脂が溶ける香りがすぐにキャンプを満たし、煙は夜空へと渦を描いて昇っていった。村人たちは即席の天幕を整え、荷車の近くに腰を下ろし、穀物袋のそばで横になる者もいた。街の油灯とは違い、ここでは月と火だけが光源で、長く揺れる影を作り出していた。
「いやぁ、ここは快適だな。」
若者の一人、ミンジュが周囲を見張りながら言った。
「ミンジュ、周りは大丈夫か？」
イーチェンは肉から目を離さずに尋ねた。
少年は唾を飲み込み、脂がぱちぱちと落ちる様子を見つめた。
「腹減ってるのか？ もうすぐだぞ。」
イーチェンは笑った。
「え？ ああ、ごめん。普段はもっと早く料理するから、匂いがたまらなくて。」
「はは。わかるよ。」
マティアスは袋から干し肉を取り出し、差し出した。
「これを食べて待てばいい。焼けるまで持つだろ。」
「おお、ありがとう。君は救世主だ。」
ミンジュは干し肉を一口かじると、再び歩き出し、周囲の監視を続けた。
「彼は朝食を抜くんだ。だから夜になると腹が減って仕方ないんだ。」
イーチェンは楽しそうに説明した。
マティアスは少し心配そうに見た。
「そんなに食べないで大丈夫なのか？ まだ若いんだし、成長期だろ。」
「ははは。まあ、どうしようもないさ。言っても聞かないんだ。子供ってそういうもんだ。」
マティアスは飲み物を注ぎ、火の光に反射する液体を見つめながら静かに考え込んだ。
「そうだな。」
その時、静けさを破る音が響いた。動物たちが騒ぎ出し、いななきや荒い息遣いが広がった。マティアスは即座に立ち上がり耳を澄ませ、イーチェンはすでに斧を握っていた。
「いったい何だ？！ シンイー、ここに残って食事を見張っていてくれ。」
「は、はい。」――彼女は本能的に弓を引き絞った。
二人は他の者たちのもとへ駆け寄り、イーチェンは松明を二本取り、一本をマティアスに渡した。村人たちは慌てて荷車からシャベルや道具を掴み、放牧していた家畜の方へ向かった。焚き火の届かぬ闇の向こうで影が落ち着きなく動き、足音や枝の軋む音は聞こえるものの、武器のぶつかる音はなかった。敵はまだ正体不明だった。
荷車につながれた動物たちは暴れ、蹄で地面を叩き、月明かりの下で恐怖に輝く目を見せていた。野原の静けさは破られ、今や全員が息を潜め、闇に潜むものを待ち構えていた。
「ジンデ！ チェンズ！ どうした？！」
隊長と数人の村人、そして仲間が何かを追い払っているようで、新たに駆けつけた者たちの注意を引いた。
放牧されていた動物の一頭が、混乱の最中に疲労か過度の消耗で地面に倒れ込んでいた。舌を出し、奇妙なうめき声を漏らしながら動かず、農夫の一人が必死に介抱していた。
「イーチェン、マティアス、気をつけろ。近くに魔物がいる。荷物運びの獣が襲われた。」――ジンデが警告した。
ジンデは松明で倒された魔物を照らした――
「マティアス、あれは……？」――コピロットが驚くマティアスに声をかけ、ジンデの足元に横たわる奇怪な爬虫類を見つめた。
「それが……魔物？ コモドドラゴンだ。」
「気をつけろ、奴らは俊敏で毒を持っている。」――ジンデが警告した。
「間違いなく爬虫類だ。でも夜に狩りをするなんて奇妙だな。」
「なぜ奇妙なんだ、コピロット？ 蛇だって夜に狩りをするだろ？」
「まあ、そうだが……俺の知る限り、コモドドラゴンは昼行性の狩人だ。」
「気をつけろ！ まだ他にもいる！ 松明をもっと持ってこい！」
香ばしい肉の匂いに惹かれたのだろう、数匹の獣がキャンプに忍び込み、無防備な荷物運びの獣を襲った。すでに一匹が倒されたが、狡猾な獣たちは毒が獲物を弱らせるのを待ち、宴を楽しもうとしていた。
マティアスは剣を抜き、松明で周囲を照らしながら目を凝らしたが、近くに獣の気配は見えなかった。ジンデは弓を構えたが、周囲の木々や草むらの中では照明が足りず、標的を見つけられなかった。
「くそ！ 何匹いるんだ？！ お前たち、何か見えるか？」
「木の間にいたと思うが、見失った。」
「そうか！ なんて間抜けだ。」
マティアスは突然松明を地面に落とし、剣を利き手に持ち替えた。
「マ、マティアス？」――イーチェンが不思議そうに尋ねた。
マティアスは頭上に手を掲げ、そして――
「LED。」
眩しく、目を焼くような光が突如キャンプを満たした。
――しまった、少し強すぎたか。でも少なくともよく見える。
「いったい何だこれは？！」
近くにいた者たちは突然の光に目を閉じざるを得なかった。薄暗闇から強烈な光源へと一瞬で切り替わり、反射的に瞼を閉じたのだ。
もちろん、どんな警告も彼らをこの体験に備えさせることはできなかった――
今や遠くまで見渡せるようになり、残っていたコモドドラゴンたちも光に影響されていた。月光に白く輝いていた黄色い目ははっきりと見え、黒い舌を不安げに揺らし、発見されたことを悟ると必死に逃げようとした。
「よくやった、マティアス！」
イーチェンとチェンズは一匹に向かって走り、同時にジンデは残りの一匹へ弓を引き絞った。
「想像よりも速い！」――こんな不器用な動物が道の向こうの下草の奥へ進もうとしているのを見て、混乱したマティアスは叫んだ。
イーチェンとチェンズはこの爬虫類を弱らせ、抵抗にもかかわらず倒した。一方、もう一人は背中に矢を受けていたにもかかわらず、いくつかの岩の陰に隠れた。マティアスたちは武器を抜いて岩に向かって走った。
怪物が遠距離攻撃から逃げ込んだ場所に到着すると、かなり大きな巣穴があることがわかりました。
怪物は穴を掘って逃げようとしていた――いや、それはただ穴を掘るだけではなかった。
「何してるの？」
「土魔法で穴を掘っています。地下に逃げようとしています」
「え、何……？ 動物だって魔法が使えるの……？」
マティアスは巣穴に入ろうとしたが、イーチェンがそれを止めた。
「やめろ、友よ。あの怪物はとても危険だ。もし噛まれたら、お前は死んでしまうぞ。」
ジンデは彼らの元に到着し、同じ手に3本の矢を持った弓を伸ばし、追い詰められると再び穴を掘って逃げようとするドラゴンを狙いました。
「スペースをください！」
発射体は空気に抵抗することなく、銃弾のように速く空を駆け抜けた。彼はすぐに別の矢を狙いの位置に置きました。
怪物は苦痛にうめき声を上げた。彼は振り返って、自分で開けた穴から顔をのぞかせ、黒い舌を見せました。その後、別の矢が彼の首に撃ち込まれ、最終的に彼を殺しました。
皆が少し落ち着きを取り戻すと、焚き火のそばに集まり、魔物の襲撃によって他に何も起きていないか確認した。火はぱちぱちと音を立て、夜空に火花を散らし、焼き肉の匂いが血の金属的な匂いと混ざり合っていた。
「あの忌々しいトカゲどもが彼の足を噛んだんだ、ちくしょう。」
――農夫の一人が怒りと苛立ちを込めて唸った。
哀れな獣は荒い息を吐き、目を大きく見開き、不安げに周囲を見回していた。濃い唾液が口から垂れ、呼吸のたびに途切れ途切れの呻き声を漏らした。二人の農夫は小声で議論し、緊張した仕草で、死にかけている獣をどうするか話し合っていた。
あまりにも重く、歩けない獣を運ぶのは容易ではなく、治療できる場所へ連れて行くことなど到底不可能だった。時間は迫り、最も現実的な選択肢は苦しみを減らすために安楽死させることのように思えた。
「すまない。俺の不注意だ。もっと警戒すべきだった。」
ジンデは責任を示すように頭を下げた。
農夫たちはほとんど耳を貸さず、荷物をどう運ぶかに気を取られていた。
「心配するな、大事なのは誰も怪我をしなかったことだ。問題はクオトゥオが一頭減ったことで、荷車を動かせるかどうかだ。」
「心配いらない。サイカブトはとても力が強い。二台の荷車を同時に引ける。」
ジンデは安心させようと答えた。
「本当か？ まあいい。もしクオトゥオだけでは無理なら知らせる。」
「他に何かあったか、ジンデ？」
マティアスが近づき、村人たちが頭を抱えて議論している様子を見ながら尋ねた。
冒険者たち――マティアスも含め――は倒した魔物の死体を集めていた。肉は食べられないが、爪や皮、毒は売ったり利用できる。死体の刺激臭が焚き火の煙と混ざり、重苦しい空気を作り出していた。
「マティアス、大丈夫だ。落ち着け。問題はそのクオトゥオが毒を持つ魔物に噛まれたことだ。だからもう長くはない。」
マティアスは獣を見た。クオトゥオは半ば座り込んで足を地面につけ、舌を出して荒い息を吐き、目は濁り、焦点を失っていた。疲労と毒がすでに体に現れていた。
「そうか。足か……かわいそうに。治せると思う。」
ジンデは驚き、聞き間違えたかのように見つめた。
「解毒薬か何か持っているのか？」
マティアスは落ち着いて傷を調べながら答えた。
「まあ、そんなところだ。逃げないように押さえてくれ。」
「何をするつもりだ？ 村人たちはもう楽にしてやろうとしているぞ……」
その時、マティアスの手から淡く儚い光が溢れ、獣を包み込んだ。血の流れは止まり、傷はゆっくりと閉じ、マティアスの体に電流のような感覚が走った。それは命を共有するかのようで、獣の体の隅々まで自分の身で感じ取るようだった。今回はそうせざるを得なかった。以前は極限の状況で、命が糸一本で繋がっていたため、感情に流される余裕はなかった。
「マ、マティアス……何をしているんだ？」
ジンデは戸惑い、理解できずに問いかけた。
彼には、マティアスがただ獣を光で照らしているようにしか見えなかった。非元素魔法を知らず、その驚きに動けなくなった。
すると、クオトゥオが立ち上がった。頭を振り、感謝するようにマティアスにじゃれつき、彼を地面に倒して荒い舌で顔を舐めた。
「うわっ、よしよし。落ち着け、舌がざらざらしてるぞ。」
マティアスは笑いながら獣を軽く押し返した。
クオトゥオは他の仲間の方へ駆け寄り、座っていたせいで体についた土を振り払った。
「えっ？ 治ったのか？」
持ち主は信じられない様子でジンデに駆け寄った。
「いや、俺にはわからん。彼に聞け。」
ジンデはマティアスを指差した。
「はい、もう大丈夫です。非元素魔法で治しました。」
マティアスはまだ息を切らしながら説明した。
農夫はその言葉に顔をしかめ、苦い表情を見せた。マティアスは首を傾げ、困惑した。
「何か問題でも？」
「いや、何も。ただ、君が教会の者だとは知らなかった。市場で持ってきた物は全部使ってしまったし、今は金がない。もし治す前に言ってくれれば、自分で……」
「私は冒険者です、旦那。心配しないでください。家畜を治すくらいで金を取るつもりはありません。むしろ、動物は好きなんです。」
農夫は感激のあまり、両手でマティアスの手を握りしめ、深い感謝の意を込めて強く包み込んだ。
「ありがとう、若者よ！ できる限り教会に寄付をすることを約束する！」
――なんだよ……俺、冒険者だって言ったはずなのに。
マティアスは気まずそうに微笑みながら心の中で思った。
「ええっと……まあ、あなたがそうしたいなら。」
ジンデはまだ驚いた様子で、農夫とマティアスのやり取りを見つめていた。男が他の者たちのもとへ戻ると、ジンデはようやく安堵のため息をついた。
「そんなことができるとはな。非元素属性を持っているのか？」
「はい、光の魔法です。でも正直に言うと、まだ初心者なんです。」
「光だって？！ 初心者？ そんなはずない！ すべてが見事だったぞ！ まずあの場を照らし、そして今度は致命的な毒を簡単に治したじゃないか。」
「はは、まあ確かに。魔法を使うために教えてもらった助言がとても役立ちました。まだ元素魔法も学ばないといけませんけど。」
「まあ、基礎はそれほど難しくないが、結局は努力次第だな。」――ジンデは焚き火の方へ向き直った――「さあ、皆のところへ行こう。きっと疲れているだろう、何か食べた方がいい。」
すべてが落ち着き、動物たちも安全にされた後、冒険者たちと村人たちは宴を開き、魔物の奇襲でのマティアスの見事な働きを祝って乾杯した。肉は柔らかくジューシーで、皆が一口一口を人生最後の食事のように味わった。村人八人も喜んで肉を食べ、焚き火の周りには串がいくつも並んでいた。
若い娘シンイーは涙を浮かべ、やけに大げさに肉を手でかじりながら食べていた。その一方で、マティアスは心の中で静かに瞑想していた。
――こういう時、パンが恋しいな。サンドイッチが食べたい。
「おいマティ！ 忘れるなよ、今日は俺たちの再戦だ！」
イーチェンが喜びいっぱいに言い終えると同時に、シンイーは長い木のスプーンで彼の頭を叩いた。
「黙れ、この馬鹿。仕事があるんだから、マティをお前のくだらない習慣に巻き込むな！」
「おい、なんでお前が俺たちのことに口を出すんだ？！」
「私のことじゃない？ あんたが料理と酒でいつも物を焦がすからでしょ！」
マティアスはそのやり取りを見てただ微笑んだ。
彼らと知り合って間もなかったが、すぐに兄妹の関係がどんなものか理解した。イーチェンは背が高く、がっしりした体格で髪は短く、酒を飲むと少しだらしないが、行動する時は非常に有能で決断力がある。妹に命令されるのも傲慢に振る舞われるのも嫌うが、心の底では彼女を大切に思っている。シンイーは長い三つ編みを背中まで垂らしたピンク色の髪の若い娘。細身だが引き締まった体を持ち、明るい緑色の瞳をしている。弓の扱いに長け、兄を怒らせるのが好きだ。
一方、隊長ジンデはリンゴのような緑の髪を持ち、カリスマ性と責任感に溢れている。剣も弓も得意で、背は高いがイーチェンほどではない。マティアスに最初に声をかけ、彼の仕事を裁くことなく、非元素属性を持っていることを知らずに共同作業へ誘った人物だった。
あまり交流できていないのは、若い二人――チェンズとミンジュ――で、料理中は警備を任されていた。
黄色がかった髪のミンジュについて知っているのは、食事を疎かにしてほとんど一日中空腹でいることくらいで、それがマティアスを最初は心配させた。彼もイーチェンと同じく斧を持っていたが、小型だったので、それが専門だろうと推測した。
チェンズの戦いぶりは実際に目にした。彼は大柄なイーチェンと見事な連携を見せ、素早い突きと斧の一撃で魔物を倒した。髪と瞳の色は副官ジングヌに似ていたが、彼の瞳はもっと淡い色だった。副官の瞳は翡翠のように深い緑だった。
「マティアスはいい仲間ね~~♥」――肉を手で食べながら色っぽい目で見つめ――「あいつらに汚されないように守るわ、ろくでなしども。」
シンイーは皆を厳しい目で睨んだ。
「はは。マティアスがお前の言うことを聞くとでも？ 見ろよ、全然相手にしてないじゃないか。」
チェンズは指を差しながら彼女を責めた。
「はは、どうしたマティアス？ ぼんやりしてるな、じいさん。」
マティアスは月を見上げながら思考に没頭していた。頭上を照らすその光に心を奪われていたのだ。
「え？ いや、その……こんなに大きい月だとは思わなかった。すごく大きい。」
皆が一斉に空を見上げた。黄色がかった大きな月が目の前にあり、食事をしながら眺めるその光景は彼にとって天文学的に新鮮で魅力的だった。しかし、慣れ親しんだ者たちにとってもその美しさは変わらなかった。全員がじっと見つめる中、ついにジンデが沈黙を破った。
「そうだな。今日はちょうどレラ＝シルン、夏の最初の月だ。」
「えっ、何のこと……？」
「わかるだろ？ 一年の第四の月だ。」
マティアスは気まずい沈黙を作り、理解できないことへの恥ずかしさで顔が熱くなった。
その沈黙の中、コピロットが助け舟を出した。
「ふむ、彼らは月の満ち欠けを基準にした暦を持っているんだと思う。」
「なるほど、つまり暦や年鑑のようなものか。」
冒険者たちは困惑した表情を交わし合い、やがてジンデが口を開いた――
「俺たちをからかっているのか？」
マティアスは唾を飲み込み、
「ははは……」
とわざとらしく笑いながら空を見上げ、続けた。
「冗談じゃない。本当のことだ。俺はこの国の人間じゃない。正直に言うと、ここの暦は理解できない。俺の故郷では一年は太陽の周期に基づいているんだ。」
「そうだったな、今日言っていた。別の国から来たって。」
「暦？ よくわからないが、なんとなく理解した。どこの出身なんだ？」
マティアスは頭をかきながら恥ずかしそうに答えを考えた――
「コルドバ、アルゼンチンだ。」
「……？」――ジンデは一瞬沈黙し――「いや、知らない場所だ。」
するとシンイーが突然大笑いした。
「何て言った？ もう一度言って。」
「コルドバ、アルゼンチンだ。」
「ははは、ごめん、なんだか面白い響きで笑っちゃう。」
マティアスもシンイーの笑いにつられて笑ったが、少し困惑していた。
「なるほど。やっぱりそうか。君の言葉遣いや表現は筋が通っているけど、ここの人たちとは違う。わかるかな。」
ジンデは飲み物を注ぎながら続けた。
その文化的なやり取りの中で、コピロットがマティアスの心に語りかけた――
「それにしても月は美しい。地球の月とよく似ているが、少なくとも一〇％は大きく見える。」
――本当に大きいのか、それとも近いのか？ 昔、月は地球にもっと近かったと聞いたことがある。それが一日の長さに影響していたはずだ。
マティアスは心の中で疑問を晴らそうと決意した。
「すみません、暦の仕組みを教えていただけますか？ 一日の時間や一年の月数などを知りたいんです。」
「待て、よくわからないが……本当に一日の時間を知らないのか？」
「お願いします、大事なんです。」
「そうだな……月の周期は十二回、それぞれ二十八日で満月ごとに変わる。三つの月ごとに季節が移り変わる。レラ、スラン、セラン――第一、第二、第三の月。そして季節はヴェリャン、シルン、モラク、ズレン――春、夏、秋、冬――古い言葉でそう呼ぶ。」
「なるほど、まだ一日の長さは聞いていないが……三つの月が二十八日、四つの季節……三×二八×四……十二×二八……」
――三百三十六日だ。
「つまり一年は三百三十六日か。短いな。じゃあ一日は長いのか？ いや、惑星の公転は必ずしも一日の長さに関係ない。となると――」
マティアスがぶつぶつと計算をつぶやいている間、他の者たちは困惑した表情で彼を見ていた。
「えっと……一年が336日だとしても、一日の長さは変わらない。少なくとも俺の知る限りでは、いつも22時間だ。」
「えっ？！ 22時間しかないのか？！」
「も、もっと長いはずじゃ……？」
「いや、そういうわけじゃ……まあいい。忘れてくれ、ちょっと外の空気を吸ってくる。」
マティアスは立ち上がり、焚き火から離れていった。残された者たちは彼の奇妙な計算に少し戸惑ったが、食事の話を続けた。シンイーとイーチェンはくだらないことで言い争いを続け、ジンデは月を見上げて考え込んでいた。
「隊長ジンデ、今度は月に見惚れてるんですか？」
ミンジュがいたずらっぽく笑った。
「いや……ただ、彼が言っていた太陽暦の仕組みがどういうものか気になってな。月暦以外は想像できない。」
「ふむ、聞いてみたらどうです？」
「後でな。きっと今は用を足しに行ったんだろう。」
その頃、マティアスは体を伸ばし、地面に座って休む動物たちを眺めていた。
――日も違う、月も違う、習慣も違う。すべてが新しく、まるで生まれ変わったようだ。
――どうしたんだい、マティ君？
「コピロット、月が近いせいで一日が短くなることってあるのか？」
「――いい質問だ。
地球と比べるなら、答えは『はい』だ。海洋のサンゴの化石記録によれば、数百万年前は一日がもっと短く、その分一年の日数が多かった。君の疑問は的外れじゃない。ここに当てはめるなら、一日が22時間しかないなら一年は398.45日になる。
だが、この世界の『月暦』では一年は336日だ。地球の公転周期よりずっと短い。」
「くそっ……俺、馬鹿みたいだな。」
「いや、知らなくて当然だ。この世界の軌道が違うのは当然のことだ。」
「いや、みんなの前でってことだ。」
「そうか……まあ、そうだな。」
食事を終えた後、彼らは六時間ほど眠り、早朝に再び出発して村ゼン＝ジーへ向かった。そこは森の近くにある小さな農業集落であり、クン＝ダイから最も近い場所でもあった。
旅全体は休憩を含めておよそ二日ほどかかった。目的は、村で問題を起こしていた魔物を討伐する依頼であったが、村人たちはどんな種類の魔物か詳しくは語らなかった。
それでもジンデの小さな一団は、様々な魔物に対処できるほどの腕を持っていた。
土の道を進む車輪のがたがたという音が旅のリズムを刻み、風が埃を巻き上げて車の隙間から入り込み、動物の蹄の音が太鼓のように響いた。
その間、マティアスは彼らが戦闘に優れていることを知っていたので、時間を無駄にせず、彼らに魔法の属性の小さな実演を頼んだ。再び彼らと一緒にいる機会がいつ訪れるかわからず、盗賊の巣を襲撃した時のように仕事中に練習することはできないと理解していたからだ。
「うおっ！ すごい！」――マティアスは驚いて叫んだ。
「だろう？ ははは。」――ジンデは自信に満ちた笑みを浮かべて答えた。
隊長は片手を上げ、軽やかな動作で小さな火の玉を生み出した。燃える球体は一瞬だけ車内を照らし、窓から外へ飛び出して空気の中でパチッと音を立てて消えた。
マティアスは魅了されたように見つめた。これまでにも魔法を目にしたことはあったが、火の顕現ほど美しい実演は初めてだった。
「でも一つ聞きたい。そんなふうに火を使えるなら、なぜ松明を使うんだ？」
ジンデは座席に身を預け、まだ指先に残る光に顔を照らされながら言った。
「長時間安定させるのは難しいんだ。油断すれば顔の前で爆発するかもしれない。」
「なるほど。」――マティアスは両手のひらを見つめ、そこにエネルギーが流れるのを想像するようにした――「思っていたよりずっと難しいんだな。」
「まあ、もっと才能のある者なら制御できるさ。でも基本属性によっても違う。俺は風と火が得意なんだ。」
マティアスは顎に手を当て、考え込んだ。
「へえ、二つも扱えるのか？」
「もちろんだ。もっと多くも可能だ。支配的な属性は一つあるが、すべての属性を学ぶことはできる。環境のマナに慣れるために、いろんな場所で練習することが大事だ。」
車の揺れと木々の間を抜ける風のざわめきが混ざり合う。マティアスはゆっくりとうなずき、理解した。
――なるほど、魔法を学ぶのは思ったほど制限されていないんだ。少なくとも身を守るための基本ならそうだろう。
「ねえ、この仕事が終わったら少し教えてくれないか？ 基本的なことだけでも。」
ジンデは笑みを浮かべ、しっかりと肩に手を置いた。
「もちろんだ。むしろ正式に俺たちの仲間に加わってほしいと思っていた。」
マティアスの胸に喜びの熱が広がった。
「本当に？ もちろんだ！」
「戻ったら正式に歓迎しよう。」――ジンデは友情と信頼を込めた広い笑みを見せた。
車は進み続け、車輪の音、湿った土の匂い、そしてゼン＝ジーで待つ新たな冒険の約束に包まれていた。
「ああ……やっと地面だ。もう道の振動を感じなくて済む。」
マティアスは車から降りて腕を伸ばし、まだ空気に漂う埃を感じた。ゼン＝ジーの村が目の前に広がっていた。木と泥で作られた低い家、藁葺き屋根、即席の家畜小屋、そして森の縁まで続く緑の畑。動物の鳴き声や農具の音が農村の生活のリズムを刻んでいた。
――思ったより小さいな。まあ、農村だから畑が一番必要なんだろう。
農業共同体、あるいは単なるコミューンでは、農民や農奴が領主の土地を耕し、家畜を育てる。領主は広い地域を任された貴族であり、彼らは生産物の大部分を差し出す代わりに土地に住み、領主の保護を受けることができる。もちろん労働は過酷で、大半は自分の家を持たない。現代と比べれば極端な貧困だが、命を危険にさらしたくない者にとっては選択肢でもあった。
だが領主が必ずしも土地を守れるわけではない。戦争や不測の事態、腐敗や単なる無能によって、時には自分たちで解決しなければならない。もし貢納を果たせなければ、農奴や農民にとってさらに大きな問題となる。
「――おや、助けに来てくれたのか？ 君たちだけか？」
麦わら帽子をかぶった男が近づいてきた。日焼けした顔には汗がにじみ、土地を耕し続けた手は荒れていた。
その間に、他の村人たちも畑仕事をやめて会話を聞きに集まってきた。荷車にいた者たちは、クン＝ダイの街の市場で買った（村では生産できない）品物を積み下ろし始め、手伝いに来た村人たちと一緒に作業を進めた。
「そうだ、あまり多くは連れて来られなかったと言っただろ。」
ジンデは一歩前に出て、力強い声で言った。
「おはようございます。私はジンデと申します。隊のリーダーです。家畜に問題があると伺いましたが、詳しく教えていただけますか？ 仲間から聞いたところでは、ゴブリンの可能性があると。」
ジンデは会話の主導権を握り、任務に直結する話題へと切り込んだ。
話しかけてきた男は彼らをじっと見つめ、やがて口を開いた――
「そうだな。我々はゴブリンか、あるいは人型の悪魔だと思っている。調べに行こうとしたが、数が多くてな。実際のところ、夜にしか現れず、現場を押さえられない。暗くて何も見えないんだ。」
ジンデは顎に手を当て、考え込んだ。
「そうか……領主に助けを求めたが、村の守護石を更新する者を送ると言ったきり、何もしてくれない。騎士すら派遣しない。」
「消えている家畜はどんな種類だ？ 大きいのか？ 小さいのか？」
「全部だ！ 血の跡も足跡も残さない。」
「なるほど。典型的なゴブリンの行動ではないな。疑うのも無理はない。」
男は帽子を脱ぎ、腰を下ろした。近くの森をじっと見つめる。
「とはいえ他に怪しい者はいない。だから奴らの巣を見つけて退治してくれれば、今のところは十分だ。少なくとも教会が守護石を再び祝福し、結界が強化されるまでは。」
森には疑わしいほど狡猾な敵が潜んでいる。ゴブリンは人間より少し劣る知能を持つ人型の魔物で、道具や原始的な言語を作り、狩猟採集で生きる――まるで洞窟人のように。
マティアスはそれを聞きながら心の中で考えた。
――結局、彼らが言う「魔物」とは普通の動物に過ぎないんじゃないか。まあ、俺にとっては普通じゃないが、動物であることは明らかだ。少し攻撃的で危険なだけ……オーストラリアに行くようなものだ。
ただ、「人型」というのは気になる。ゴブリンが何なのかよくわからないし、馬鹿にされるのも嫌だから聞きたくない。もしかすると獣人のような別の人間種と混同しているのかもしれない。
「なるほど。よし、森へ行こう。ゴブリンなら問題ない。ただし中位の悪魔に操られているか、他に何かがいるなら別だ。その場合はもっと人を連れて行く。」
「なんてことだ。もっと深刻なものはないと思う。呪われた森はここから遠いしな。危険を冒す必要はない。戻ってきてくれ。責任は領主にあるんだ。」
男は再び帽子をかぶり、農具を手に取った。
「ゴブリンが潜んでいると思われる場所の地図を持ってくる。役に立つかもしれない。」
「おお、それは助かる。」――ジンデは笑顔で答えた。
その間、他の冒険者たちはベルトを締め直し、刃を確認し、森での戦いに備えて武器を整えていた。剣を抜く金属音や弓の弦を張る音が、期待に満ちた村人たちのざわめきと混ざり合った。
マティアスは興味深そうに耳を傾け、ジンデに身を寄せて尋ねた。
「ジンデ、無知で悪いが……ゴブリンって何なんだ？ 動物か何かか？」
ジンデは少し笑った。
「いや、違う。下級の悪魔の一種だ。洞窟に住み、道具を作るが、知能も力も高くない。女をさらって繁殖すると言われている。」
「悪魔……？」
ジンデは眉をひそめ、視線を落とした。
「彼らは非元素魔法を使う冒涜的な存在で、呪われた森に多く棲んでいると言われている。弱い者はゴブリンのような存在であり、半魔のようなセミビーストや、知能の近い他の人型種族もいる。そして一方で、都市の結界を破壊し、大災害を引き起こす上位の悪魔も存在する。人間と全く同じ姿をしている者もいるが、血のような赤い瞳や堕落した魔力によって見分けられる。」
マティアスは唾を飲み込んだ。
「そ、そのような悪魔を見たことはあるのか？」
ジンデは考え込むような表情をした。
「いや、そして願わくば一生見たくない。」
「そうか。」
――この噂は誇張されているに違いない。おそらく獣人のような存在を誤解しているのだろう。
彼らは悪ではない。ただ違うだけだ。あの猫娘も、東方風の服や奇妙な髪型は単なる文化の違いだ。外国人のようなものだ。少し攻撃的だったが、彼女がどんな境遇を経てきたかはわからない。
――ところで、この世界には普通の猫もいるのだろうか？ それとも猫人だけなのか？
内心の思索の中、長らく沈黙していたコピロットが口を開いた。
「この仲間たちと一緒にいるのは悪くない。最初は誤解していたようだ。これで元素魔法を学び、この世界の本質を少し理解できるだろう。彼らの恐れの多くは根拠のないものだと思う。」
マティアスは周囲に気づかれないよう、密かにAIの助手と話した。
「まさにそのことを考えていた。彼らと働けば、もう衛生作業をしなくて済む。それはありがたい、あの仕事はもう嫌になってきていたから。」
「彼らは良い人たちだ。加わるべきだ。オーバー。」
――なぜ無線のように話すんだ？
「そ、そうだな……」
そのやり取りの最中、イーチェンとミンジュが背後から驚かせた。マティアスは飛び上がった。
「ははは、そんなに簡単に怖がるなら、森の中では長くは生き残れないだろうね？。」
「怖がるなよマティ。俺たち斧チームが守ってやる。」
ミンジュは親指を立てて見せ、斧の柄を肩に乗せて休ませた。イーチェンも同じようなポーズを取ったが、筋肉質な腕で大斧を直角に構えていた。
「まあ、光の魔法は攻撃的じゃないけど、足手まといにならないよう全力を尽くすよ。」
マティアスは剣を握りしめ、決意を示した。その姿に仲間たちは熱を帯びた。
「その意気だ。」
「おい、心配するな。冗談だ。お前が戦えるのはわかってるし、何より治癒ができるんだから必要なんだ。」
チェンズはマティアスの剣をじっと見つめ、皆のやり取りを眺めながら言った。
「ん？ その曲刀はお前のか？ いい剣だな。使えるのか？」
マティアスは剣を見て鞘から抜いた。すぐに剣士であるチェンズが近づき、興味深そうに観察した。
「いい鋼だな。高かっただろ？」
マティアスは商人の言葉を思い出した。長すぎて売れないから値引きしたと言っていた。
「実は安くしてもらったんだ。長すぎて売れないって。最初の質問に答えると――正直、剣は得意じゃない。でも相手が魔物だけで、人間との戦いじゃなければ、なんとかなると思う。」
「なるほど。確かに曲刀にしては長い。お前にはぴったりだな。ただ、言った通り簡単じゃない。武器の潜在能力を活かすには正しい斬り方を知らなきゃならない。俺は王国の騎士を見て学んだ。風の魔法を剣に宿し、刃の届かない範囲まで攻撃を伸ばすんだ。」
マティアスは盗賊の巣で隊長ウェイが洞窟の出口を破壊した場面を思い出し――
「先に謝っておく。」
――そうか、あれだったのか。
「ん？ 何か思い出したのか？」
「はい。いくつか思い出しました。」
「さて、諸君。もう出発の時間だ。ゴブリンは待ってくれないし、約束に遅れるわけにはいかない。」
ジンデは片手に弓を掲げ、もう一方に地図を持ち、六人は森の奥へと旅立った。
ついに一行は村の近くに広がる巨大な森の前に立ち、その深い奥へ足を踏み入れようとしていた。森の内部からは不可解な風が吹き出し、まるで嵐が今にも起こりそうな印象を与えていた。
「やっと鳥を見た！ でも、なぜ逃げるんだ？」
「ん？ ああ、鳥は人間をとても恐れるんだ。結局、簡単に捕まえられる獲物だからな。それに作物を荒らすし。」
人間の存在に不安を覚えた鳥たちは枝や梢から一斉に飛び立ち、危険なよそ者から逃げるように森を離れていった。
それは奇妙な光景だった。鳥たちはあらゆる場所から同時に飛び立ち、大小様々な種類の鳥が混乱した群れとなって散り、観察していた冒険者たちの視界から消えていった。その反応は単なる人間の存在にしてはあまりにも過剰で、彼らの注意を引いた。
「森の中で何か起きているに違いない。ゴブリンが何かしているのかもしれない。急ごう。」
――見ろ、マティアス。あれはスズメだろ？ 別の世界にもいるんだな！
「さっき聞いたことが気になる。あんな小さな鳥を食べるなんて……でも、この反応は少し大げさじゃないか？」
――まあ、俺は味も空腹も感じないから答えようがない。ただ、お前はいつも言っているだろ？ 『腹が減れば硬いパンもない』って。
「ま、マティアス？ 誰と話してるの？」
コピロットが、野生動物を食べることに関するマティアスの矛盾を少し皮肉めいて指摘している間、シンイーは彼が小声で何かをつぶやいているのを聞いた。しかし言語が変わっていたため、内容は理解できなかった。
「えっと……その……みんなの任務がうまくいくよう祈っていたんだ。」
「――ぷっ……ははは！ 祈ってたって？」
マティアスはコピロットの容赦ない嘲笑に憤りを隠し、必死に平静を装った。
「ふふっ……」
シンイーは周囲を警戒しながらも、マティアスの腕を軽く取った。
一行は一歩一歩進み、森の奥へと入っていった。空の光は木々の梢に遮られ、やがて夕暮れの青さすら見えなくなった。夜がゆっくりと近づき、空気は湿り気を帯び、重苦しい沈黙に包まれていった。
盗賊の森とは違い、この森は少なくとも彼らのいる場所では起伏が少なかった。今のところ、ゴブリンの痕跡――足跡、印、武器の残骸、松明の光など――は見つかっていない。
不気味なほど静かで、動物の姿も死骸もなかった。
「考えていたんだ、ジンデ……」――イーチェンが沈黙を破り、低い声で言った――「もしゴブリンなら痕跡があるはずだ。血、毛皮、骨……何か。もしかすると奴ら同士で盗んでいるのか、あるいは別の犯人がいるのかもしれない。」
ジンデは眉をひそめ、暗い幹を見上げた。それはまるで廃れた神殿の柱のようだった。
「そうだな、イーチェン。でも確認するだけなら損はない。」
イーチェンは家畜盗難の性質について考え続け、疑問を投げかけた。ジンデもまた、ゴブリン説に完全には納得していなかったが、確かめる方法は一つしかなかった。
その間、隊列の端を歩いていたチェンズは、木々の間にわずかに生える草木を観察し、動物の活動の痕跡を探していた。
「おい、この木に印がある。村人がつけたものか？」
他の者たちは木に刻まれた印を詳しく調べに近づいた。その間、痕跡を追う知識のないマティアスは周囲を警戒し続け、木々の茂みの奥を見渡し、ゴブリンのような魔物が発するかもしれない動物的な気配を聞き取ろうと耳を澄ませていた。
「その音は何だ？ まるで巨大な鳥の羽ばたきのようだな。」
マティアスは他の者に自分が感じたことを尋ねようとしたが、無視された。
「マティアス、今は視覚的な痕跡を探そう。鳥は関係ない。」
「わかった。ただ役に立つかと思ったんだ。ほら、まただ。もしゴブリンが鳥を狩っているなら？」
「はは、いいだろう。他に手がかりもないし、音の場所を見に行こう。そこでゴブリンを見つけられるかもしれない。」
「どこから聞こえたんだ？」
ジンデは半信半疑ながらも、マティアスの直感に従うことにした。というのも、まだゴブリンが村に近づいた痕跡はなく、あるいは痕跡をうまく消している可能性もあったからだ。中程度の知能を持つ魔物にしては不自然な行動だが、生来の狩人である以上、活動を隠して捕食者から逃れる術を知っているのかもしれない。
「たぶん、あっちへ飛んでいった。」
マティアスは指で空を指し、逃げていったと思われる鳥の軌跡を示した。
「よし、音の元へ行こう。まだ道のりは長い。」
数分が経ち、夜が近づいてきた。視界は次第にぼやけ、空は薄い月明かりを遮る雲でさらに暗くなった。
「もうすぐ完全に夜になる。松明を準備しよう、いいな？」
「うっ、なんてひどい臭い！」
シンイーは大げさに鼻を手で覆った。
「たぶんミンジュがやらかしたんだろ。」――イーチェンが悪戯っぽく言った。
「これは瘴気の匂いだ。間違いない。もうすぐ奴らに出会うだろう。」
ジンデは振り返らずに真剣な声で言い、歩みを続けた。他の者たちも後に続いた。
――瘴気か。この匂いは覚えがある。近くに沼地があるのかもしれない。沼はメタンのようなガスを放ち、目に染みる強烈な臭いを発する。腐敗臭にも似ている……いや、考えが汚れてきたな。
「うっ……耐えられない、目が痛い。」
「姉貴、泣き言言うな。数時間だけだろ？ 最初からうるさくするなよ。」
「何ですって？！」
シンイーとイーチェンは顔を数センチの距離で突き合わせ、ほとんど滑稽な場面になった。
マティアスは両手を上げてなだめようとした。
「まあまあ、こんなことで喧嘩するなよ……」
「おい、遅れるな。先へ進むぞ。」
ジンデは厳しい声で振り返り、兄妹を叱った。冗談や油断をしている場合ではなかった。空気はますます重くなり、瘴気の臭いが漂い、冒険者たちは魔物の存在を直感的に感じ取った。
森は彼らを包み込むように閉ざされていった。地面は次第に不規則になり、ねじれた根が罠のように突き出し、小さな丘へと登っていることを示していた。踏みしめるたびに枯葉が乾いた音を立て、その響きは不気味な静寂に吸い込まれていった。
冒険者たちは暗闇に包まれる前に松明を灯した。揺らめく光はわずか数メートル先しか照らさず、長く歪んだ影が生き物のように動いた。火のはぜる音と、森の奥から吹く風のささやきが混ざり合い、警告のように響いた。
夜は急速に迫り、闇は分厚くなっていった。鳥の声も、小動物の気配も、虫の音すらなかった。森全体が生命を失ったかのようで、その不在は目に見える脅威よりも重くのしかかった。
ジンデは松明を掲げ、高くそびえる幹を見上げた。それは忘れられた神殿の柱のようだった。
「気を抜くな。ここで何が待っているかわからない。」
一行は慎重に進んだ。暗闇はゴブリンを隠しているのか、それとももっと恐ろしいものを潜ませているのか。疑念が彼らの心を支配していった。
「……あれは何だ？」
かすかに聞こえるハム音だったが、全員が緊張するのには十分だった。低く持続的な奇妙なハム音が、目に見えない群れのように空気中を伝わりました。振動が彼の皮膚を貫通し、腕の毛が逆立ち、冷たいナイフのように背筋に悪寒が走った。
イーチェンは心配そうに彼を見つめ、何らかの説明を求めて彼の顔を探ったが、彼が見つけたのは混乱とマティアスが隠すことができなかった本物の恐怖だけだった。
「どうしたの？何か見えた？」
マティアスは振り返っただけで彼を見つめたが、すぐには反応しなかった。一行は一瞬立ち止まってその光景を眺め、武器を準備した。
「マティアス、どうしたの？」
「私は――その方向から何かを感じたと思います。」
グループは攻撃の準備をしましたが、何も進まないように見えました。
彼らが最初に森に入ったときと同じように、すべてがまだ静かでした。
「何かを感じたってどういう意味ですか？もっと具体的に教えていただけますか？」
ジンデはマティアスの具体性の欠如に悩まされているようだが、それは彼のせいではなかった。明らかに、彼はこれほど聞こえないものを説明することができませんでした。もう少し説明するなら、誰かに見られていると感じる感覚に似ていると思います。背後から人が迫っていると感じたとき、危険が迫っていると感じたとき。
これは本当でしたか？あるいは、単に人間の自然な本能的な暗闇への恐怖の産物です。結局のところ、暗闇は根源的な恐怖であり、最も深い恐怖は未知への恐怖です。
ジンデが声を下げて言うまで、グループはさらに数秒間動かず、心臓が高鳴っていた。
「先に進みましょう。それが何であれ…それはそこにあります。」
一行はすぐに、マティアスさんがその不穏な騒音を聞いた場所から少し離れた場所で、松明に照らされた洞窟を見つけた。
全員が、まず周囲を調査して、それが本当に怪物の洞窟であることを確認する必要があることに同意しました。全員がポジションを取り、長い間すべての動きを観察していました。
出口には死んだ動物の血と残骸が見られ、あたかもその洞窟を占拠している者が、動物が死ぬのを見るのを楽しむためだけに動物を解体していたかのようでした。動物は遠くからは認識できないように見えました。しかし、森で見かけるような種類の動物ではなかったので、ヒエであることに疑いの余地はありませんでした。どうやって彼らはできるでしょうか？彼らは何も見ていなかったのです。
一行は細心の注意を払いながらゆっくりと洞窟の入り口に近づいた。彼らの訓練は完璧で、動物に対する残虐行為については緊張していましたが、自分たちの中に見出されるどんな敵にも屈するつもりはありませんでした。
よく調べてみると、それが確かに家畜であることが確認されました。彼の肉が取り除かれた方法は最も暴力的でした。まるで野生動物が皮を剥ぐこともなく、毛皮ごとむさぼり食って生きたまま食べたかのようだ。
洞窟の上には血や他の木が生えているのも見えました。洞窟は広大でしたが、高さはそれほど高くなく、小さな崖の上に形成されたようなものでした。
「皆さん、これを見てください！」
イーチェンとミンジュが先に入場し、続いてジンデが遠くから弓で彼らを覆った。
外にいた他の人たちは、外で何が起こったのかを見る暇もほとんどありませんでした。彼らはイーチェンが何を見つけたのかを見るためにすぐに中に入りましたが、そこで見つけたものは、彼らが期待していたものよりもさらに驚きました—
「わかりません、一体ここで何が起こったのでしょうか？」
「もしかしたら他の冒険者かもしれない、それとも――」
マティアスはジンデの宣告を終えた――
「……山賊です」
「こいつらは……ゴブリンだ、誰がこうやって皆殺しにしたんだ？ いつから？」
「意味がわからない！ 来たのは私たちだけだった！」
洞窟のいたるところに、ゴブリンが全員、死んで横たわっていました。あまりにも残忍な方法で殺害された、それは非人道的でした。洞窟の奥の地面は血で覆われ、真っ赤に染まっていた。彼らは皆、切り傷を負ったり、鋭利な武器で突き刺されたりして、恐ろしく苦痛な表情を浮かべて死亡した。
遺体が地面に横たわるという予想外のシナリオのため、グループは説明を見つけることができなかった。
一瞬正気を取り戻したジンデは仲間たちに命じた――
「誰がこれをやったかの痕跡を皆が探しています。」
イーチェンさんは遺体を注意深く観察し、襲撃者の痕跡を見つけようとした。
「一人で作ったものとは思えないですよね？」
「そうです。まるで彼らの間で争いが起きているようです。領土争いでもあるのでしょうか？ いや、意味がわかりません。彼らとは違います。」
「ああ。見てください。」
チェンズとともに起こった戦いから少し離れたシンイーは、洞窟の内壁の一つに何かがあることに気づきました。
山賊と同じように、ゴブリンも人々を壁に鎖で縛り付けています。
これらの壁の一つに、鎖につながれた女性がいました。長くウェーブのかかった銅色の髪をした女性が全裸で動かず、頭を下げて洞窟の床に座っていた足かせから力なくぶら下がっていた。一見したところ外傷は見られず、彼女は死亡したか意識を失っていたようだった。
シンイーさんはすぐに若い女性に近づき、脈拍を測って健康状態をチェックした。
「彼女は生きていると思います。」
その時、女性は目を覚まし、恐怖の叫び声を上げて恐怖のあまり退却しようとしたが、鎖にしがみついていたため、再び壁に倒れ込んだ。彼のエメラルドグリーンの目は松明の光で輝いていました。
若い女性は謙虚さを隠して命乞いを始めたが、シンイーさんは彼女をなだめようとした。
「お願いです！傷つけないで、家に帰りたいだけです、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。」
若い女性はすすり泣きが止まらず、シンイーさんの服を掴んで命乞いをした。
「そ、落ち着いてください。私たちはあなたを助けに来ます、落ち着いてください。私たちはあなたを傷つけません、いいですか？」
冒険者たちは困惑した表情で顔を見合わせた。ゴブリンが女性を誘拐して繁殖するのは珍しいことではなく、若い女性が地獄を経験したことは疑いの余地がありませんでした。しかし、彼女がこのような血なまぐさい戦いの唯一の生存者であることは当惑しました。
何が起こったのかを知ることができた唯一の人物――
洞窟の雰囲気は極めて不快であった。新鮮な血の鉄の匂いと、壁に打ち付けられたランプや松明の古びた油の臭いが混ざり合い、吐き気を催す悪臭で満ちていた。空気はあまりにも濃く、吸い込むたびに毒を飲み込むようで、この場所が死に染まっていることを思い知らされた。
死体は――数時間前に殺されたと思われる――無秩序に散乱していた。まるで奇怪な戦闘の跡のようで、奇襲されて防御の余地もなかったかのようだった。戦列も陣形もなく、ただ壊れた人形のように投げ出された体、あり得ない角度にねじれた四肢がそこにあった。
冒険者たちは死体をできる限り集めて積み上げ、場を整理しようとした。同時に、魔物の重要な部位を取り出して売るためでもあった。多くの部位は繊維産業や薬学・医療に利用されるからだ。だが何より重要なのは、ゴブリンが確かに殲滅されたという証拠を残すことだった。誰が彼らを虐殺したのかは別として。
「次に調べるべきは、この場所で何が起きたのかだ。」
錆びた鎖に繋がれ、皮膚を食い込ませられていた女――奇跡的に虐殺を生き延びた彼女――は、数多の死体の中でただ一人の生存者であり、この惨劇の真相を解き明かす鍵となる存在だった。
もちろん、魔物を殲滅できるほどの力を持つ者が、必ずしも村の味方であるとは限らない。その脅威はゴブリン以上である可能性もあり、存在そのものが地域の住民にとって潜在的な危険を意味していた。洞窟で起きたことを突き止めるのは不可欠だった。虐殺の原因を無視することは許されない怠慢であり、未知の存在はさらに恐ろしい脅威へと変わり得る。謎は解かれなければならない。痕跡も証言も、すべてがこの森の闇に潜む恐怖を理解するために必要だった。
「お願い、落ち着いて。君をこの鎖から解放するよ。動かないで、手首がもっと傷ついてしまうから。」
シンイーは彼女を解放し始めたが、若い女性はまだ冒険者たちを疑っていた。ジンデは彼女を覆うために毛布を持ってきた。そこにいるのはほとんど男ばかりで、彼女は裸同然だったからだ。
その女性は驚くほど美しく、シンイーでさえ彼女の手首に触れた時、柔らかな肌と繊細な肩に思わず息を呑んだ。
だが今はそんなことを考える時ではなかった。重要なのは何が起きたかを知ることだ。彼女の経験がどれほど辛いものであっても、閉ざされる前に尋問する必要があった。
「ごめん、急に聞くようで。でもいくつか質問させてほしい。協力してくれると助かる。
君が大変な目に遭ったのはわかっている。でも今は安全だ。ここで何が起きたのか、見たことがあれば教えてほしい。」
「お、おい、今聞くのか？ 彼女はきっと酷い目に遭ったんだぞ……」
シンイーは心配そうに彼女を見つめた。
女性は毛布で体を覆いながら顔を上げ、美しい緑の瞳で二人を見た。
「ごめんなさい。でも時間がない。敵は近くにいるかもしれない。」
「わ、私は……」――若い女性はかすかな声で言った――「よく覚えていないの……ただ村にいたら、あの魔物たちが来て、捕まって、それから……」
彼女は泣き出し、ジンデや仲間たちから顔を隠した。その姿は誰の心も打ち砕くものだった。チェンズ、イーチェン、ミンジュ、そしてマティアスも、ただ無力感に包まれて見守るしかなかった。
「続けてくれ。」
「待ってジンデ！ 今思い出させるのは酷すぎる！」
シンイーはジンデの冷酷さを非難したが、ジンデは引き下がらなかった。
「ご、ごめんなさい、続けます……何が起きたのかよく分からないけれど、彼らは突然互いに襲い合い始めたのです。とても野蛮なやり方で……そして気づいた時には、何かが私の頭を打ち、気を失って……目を覚ましたら、あなたたちが来ていたのです。」
女は血に染まった髪を見せた。どうやら頭に強い打撃を受け、数分間気絶していたらしい。
しかしその証言は一行を困惑させた。全員が互いに虐殺し合ったなど、信じがたいことだった。
「本当に言っていることに間違いはないのか？！ 全員が殺し合った？ じゃあ誰がお前を襲ったんだ？！」
ジンデは女に次々と問い詰め、彼女はその態度に怯え始めた。
そのやり取りの最中、マティアスは頭部の強い打撃が危険であることを知っていたため、赤毛の若い女性を助けようと近づいた。彼の光の魔法なら治癒できるはずだ――
「え？ まだ頭が痛むのか？ かなり血が出ているようだ。魔法で治してあげるよ。」
マティアスはシンイーとジンデの間を抜け、淡い治癒の光を放ちながら彼女の傷を癒そうとした。
「！！！あああっ！！ 離れて！！ 何をするつもりなの？！」
女は突然近づいてきた光に恐怖し、反射的に後ろへ倒れ込み、毛布を落として絶叫した。体は震え、説明できない恐怖に支配されていた。マティアスは困惑した。
「お、落ち着いて！ これは光の魔法だ！ 害はない、むしろ癒すんだ！」
その瞬間、ジンデが胸を押し返し、マティアスを数歩後退させた。顔には怒りが浮かんでいた。
「何をしている？！ 彼女がこの数時間でどれほど恐ろしい目に遭ったと思っているんだ！ 今はそんなことをする時じゃない！」
マティアスはただ呆然と見返した。自分が何を間違えたのか理解できなかった。
シンイーは女を立たせながら、マティアスを軽蔑の目で見た。
「こんな時に何を考えているの？ 男はみんな同じね……失望したわ。」
マティアスは恥ずかしさと驚きに打ちのめされ、言葉を失った。手は震え、仲間たちの冷酷な誤解に耐えられなかった。
「俺は――違う――」
言葉が途切れ、唾を飲み込み心を落ち着けてからようやく言った。
「俺はただ助けたかったんだ。頭に傷がある、危険かもしれない。それの何が悪いんだ？」
「聞こえなかったのか？！ 魔法はやめろ！」
イーチェンが斧の柄を地面に叩きつけ、金属音が洞窟に雷鳴のように響いた。
「今は放っておけ。彼女はもう十分苦しんだ。お前は魔物の死体を片付けろ。女のことは俺たちがやる。」
ジンデは顔をわずかに背け、手を乱暴に振ってマティアスを追いやった。その仕草は言葉以上に冷たかった。
その時、マティアスは再びあの不気味な音を聞いた。重く大きな羽ばたきのような音――巨大な獣が洞窟の入口近くを動いているかのようだった。その音は耳に突き刺さり、血を凍らせた。しかし他の者たちは気づかず、赤毛の女に集中していた。
胸に苦い思いが込み上げた。――自分は何を間違えたのか？ 彼女を恐怖させるほど乱暴だったのか？ もし傷が悪化して死んでしまったら、自分の責任になるのか？ いや、誰も治療を望まなかったのだから責任はない。
だが問題は責任ではない。彼女を死なせたくなかった。ただそれだけだった。
さらに悪いことに、仲間たちの顔が変わって見えた。いつもは明るく理解ある彼らが、今は冷たく硬い表情をしていた。その変化は耐え難かった。こんな誤解がすぐに起こるとは思わなかったし、心の距離がこれほど急に広がるとは予想もしなかった。
マティアスはうなだれ、諦めた。今は誇りを守る価値はない。もっと緊急なことがある。
その瞬間、コピロットの声が彼の心に響いた。彼の苦悩を和らげようと――
……マティアス、大丈夫か？ 仲間たちの様子がおかしい。普段はあんな風じゃない。気にしすぎるな、彼らは何時間も起きていて疲れているんだ。
「わかってるよ、コピロット。でも、あまりにも大げさだった……」
雰囲気はさらに緊張した。苛立ったジンデがチェンズとミンジュに女から離れるよう命じたのだ。二人は渋々従い、洞窟の空気は気まずい沈黙に包まれた。
「彼にとっては、この場所で何が起きたか理解することが重要なんだ。だから苛立っているのかもしれない。」
「そうかもしれない……でも、それでも仲間を厳しく扱うのは正しくない。……まあ、生死を分ける状況では規律が必要になるけどな。」
マティアスは突然立ち止まった。
「ん？ どうした？」
「外から音がする。」
羽ばたきが再び響いた。より強く、予兆のように。
「ちくしょう……ただ顔を見たかっただけなのに。しかもいつも俺たちに最悪の仕事ばかり押し付けやがる。……ん？ どうした？」――チェンズはマティアスの集中した様子に気づき、問いかけた。
「羽のような音がする。大きな何かが近くにいる。」
「音？ 俺には……」――チェンズは言葉を途切れさせ、呻きながら頭を押さえた。
マティアスは心配そうに見たが、魔法で助けることをためらった。再び「余計なことをした」と思われたくなかったからだ。
「どうしたんだ？」
「何でもない……ただ苛立って頭が痛いだけだ。」
その時、ジンデが険しい顔で通り過ぎた。マティアスは彼を強く呼び止めた。
「ジンデ、さっきのことはすまない。でも外から羽ばたきの音が聞こえる。大きな獣が近くにいると思う。調べるべきだ。」
ジンデは立ち止まり、完全には振り返らなかった。松明の炎が顔の半分だけを照らし、残りは影に沈んでいた。
「問題ない。ゴブリンは死んでいる。女も彼らが互いに殺し合ったと証言した。これ以上のことは時間の無駄だ……危険でもある。闇はすでに我々を包んでいる。」
洞窟は再び沈黙に支配された。松明のぱちぱちと燃える音と、入口から漏れる風の遠い響きだけが残った。
「でも、外にまだゴブリンがいるかもしれないだろ？」
「いや、そうは思わない。女が――」
「女が何だって？！ 彼女はずっと気を失っていたんじゃないのか！」――マティアスが遮った。
その言葉の反響は洞窟の壁に轟き渡った。ジンデは眉をひそめ、考え込んだが反論はしなかった。空気はさらに重くなり、洞窟そのものが沈黙の中で答えを待っているかのようだった。
「ジンデ。最近何が変わったんだ？ どうして俺を信じなくなった？ この場所に辿り着けたのは、俺の直感のおかげじゃなかったのか？」
マティアスの声の反響が洞窟に広がり、松明のぱちぱちとした音や、湿った壁から滴り落ちる水音と混ざり合った。ジンデは一瞬目を閉じ、思索に沈んだ。血と煙に満ちた空気はさらに重く感じられた。
ジンデ：「―――」
「何か不穏なものを感じるんだ。ただ調べたいだけだ。全員で行く必要はない。イーチェンかチェンズが一緒に来てくれれば――」
「もう十分だ。」
ジンデの遮りは乾いたものだった。怒りは見せなかったが、その真剣さは場を凍らせた。声は重く響き、表情からはいつもの温かさが消えていた。
「今の最優先は、ゴブリンに囚われていた女を守ることだ。危険を冒す余裕も、時間を無駄にする余裕もない。」
マティアスは肩をすくめ、靴が石を擦る音が重苦しい沈黙に混ざった。
――まあ、彼の言うことも一理ある。マティアス、ここは引いておけ。
コピロットが心の中で介入し、緊張を和らげようとした。ジンデはそれ以上言葉を重ねず、背を向けて歩き出した。乾いた葉の上を踏みしめる音が、彼の権威を思い起こさせた。
「わかってるよ、コピロット。でも少し調べるくらいなら害はないだろ？」
マティアスと彼の仮想の助手との密かなやり取りの最中、ジンデが苛立ちを見せて振り返った。
「何を言った？！」
その声の反響は銃声のように洞窟に響いた。マティアスは驚いたが、反応を抑えた。
「ただ独り言を言っただけだ。君に話しかけたわけじゃない。」
「言葉には気をつけろ、マティアス。俺の聞き間違いである方がいい。」――ジンデは指を突きつけて言った。
再び背を向けて歩き出したジンデ。その時、マティアスは耳にした。血が沸き立つような言葉を――
――こんな役立たずを連れてきた覚えはない。
さらに洞窟の奥から、はっきりとした出所も分からぬ囁きが聞こえた。
――ただのゴミだ。
――何の役にも立っていない。チームから追い出すべきだ。
マティアスはその残酷な言葉に激しい憤りを覚え、剣を抜いてジンデに斬りかかろうとした。しかし――
――マ、マティアス？ 何をしている……？
コピロットは彼の奇妙な行動を見て問いただした。
マティアスは目を閉じ、涙がこぼれそうなほどの悔しさを抑え、仲間たちに向かって宣言した。
「いいだろう！ それが望みか？！ 俺が一人で調べに行く！ 外にはまだゴブリンがいるはずだ、見せてやる！」
作業をしていた仲間たちは、怒りに震えるマティアスを見て戸惑った。
チェンズとミンジュはゴブリンの死体を解体しながら互いに視線を交わした。ジンデは真剣な顔で振り返ったが、何も言わなかった。
シンイーはマティアスに問いかけた。
「行くって？ どこへ？」
その時、毛布をまとった若い女が震える足取りで近づいてきた。松明の光が彼女の銅色の髪と緑の瞳を照らし、恐怖に曇った表情でマティアスに話しかけようとした。
「せ、先生、私――」
マティアスは立ち止まり、彼女の言葉を遮った。
「さっきの誤解はすまない。魔法に怯えた私が愚かだった。ゴブリンが……怖かっただけ。でも、もしあなたが望むなら、今なら――」
マティアスは振り返らずに遮った。
「少し前、山の盗賊の巣に行った時、奴らに捕らわれた少女を見つけた。彼女は奴隷として貴族に売られるために家族から引き離され、鎖に繋がれ、拷問され、どんな目に遭ったか分からないほど怯えていた。だが、決してそれを表には出さなかった。」
女はただ肩をすくめ、毛布を握りしめて俯いた。シンイーが彼女の肩に手を置いた。
「マティアス、もし迷ったり足を引っ張ったりしたら、報酬は払わないわよ。」
マティアスは答えず、洞窟を後にした。彼の足音は荒々しい反響となって遠ざかっていった。
赤毛の女は心配そうな顔でマティアスを見送った。
「ジンデ、彼を一人で行かせるのですか？ 一緒に行った方がいいのでは？」
イーチェンはマティアスを案じてジンデに近づいた。
「俺は――わからない。何かに緊張している気がする。」
ジンデは両手で髪を掴み、周囲の圧力を抑え込もうとするかのようにした。
「皆緊張しているさ。この光景と、この責任を背負っているんだから当然だ。」
イーチェンは赤毛の女を振り返った。彼女はシンイーに慰められながらも、出口の方を見つめ続けていた。マティアスの言葉は彼女の心に深く刻まれていた。
「おい、姉貴。彼女を放っておけ。きっと一人になりたいんだ。それにゴブリンの耳やらを全部集めないと。」
「黙りなさい、兄さん。気にしなくていいわ、可愛い人。あんなのはただの馬鹿よ。ところで、あなたの名前は？」
赤毛の女は考え込むようにしてから、集中を取り戻し振り返った。
「え……？ 名前って……？」
一方マティアスは洞窟の周りを回り込み、木々や奇妙な音のする場所へ登ろうとしていた。急ぎすぎて松明を持っていくのを忘れ、月明かりも雲に遮られて視界は悪かった。
彼は静かに、根や草に躓かないよう慎重に進み、聞こえていた甲高い鳴き声の方へ向かった。数分前の出来事を考えることもなく、黙々と歩いた。
森の草木は彼の進路を塞ぎ、鎧や顔に触れて進みを遅らせた。高い木々が空を覆い、わずかな光しか届かない低木はただ邪魔になるばかりだった。
「……それで……中で起きたことについて話したいのか？」
コピロットの声が沈黙を破った。マティアスが赤毛の女に言った言葉が最後で、数分間何も話していなかった。緊張が残る中、コピロットは彼の心を乱さぬよう黙っていたが、落ち着いた今、介入した。
「何を話したいんだ、コピロット？ ただ、彼らは思っていたような仲間じゃなかった。俺を仲間だと思わせておいて、結局は役立たずだと思っているんだ。」
「...…確かに言い争いはあったが、そう思っているわけじゃないと思う。」
「そう思ってない？！ 冗談だろ！」
彼の大声は森に響き渡り、雷鳴の後の静けさのように辺りを沈黙させた。
「しっ……」
落ち着きを取り戻し、マティアスは声を整えた。
「彼らが俺を役立たずだって言ったのを聞かなかったのか？」
「……何だって？ そんなこと聞いてないぞ。」
「俺は聞いた。囁いていたんだ。俺を仲間として認めていないのは明らかだ。」
「……仮にそうだとしても、お前の反応は正気じゃなかった。柄に手をかけて……何を考えていた？」
「わからないだろうな。拒絶され、侮辱される無力感は……」
「……それでも、お前らしくない。」
マティアスは目を細め、地面を見つめた。すると突然、鼻を突く嫌な匂いを感じた。血の匂い――新鮮な血の臭気だった。
「……どうした？」
マティアスは低い声でコピロットに答えた。
「血の匂いがする……何かの近くにいるようだ。」
彼はゆっくりと進み、崖の縁に辿り着いた。危うく足を滑らせそうになりながら下を覗くと、木々の間に洞窟の入口の光が見えた。反対方向へ向きを変え、魔法の光を使わずに周囲を調べ続けた。
しばらく奇妙な甲高い鳴き声が聞こえたので、マティアスはゆっくりと剣を抜いた。近くでゴブリンが野営しているのかと期待した。しかし、闇に完全に圧倒されていた。いつ何かが暗がりから飛び出して襲ってくるのではないかと感じ、極度の警戒状態にあった。
「……一人で来たのは良い考えじゃなかったかもしれないな。」
――今さら言っても遅い。だがもうここにいる。
これが運命を決める瞬間だ。何があっても死ぬつもりはない。剣を実戦で使ったことは一度もないが、誰であろうと近づけば必ず斬る。神に誓って。
その思いはマティアスの心に頑固な反響のように繰り返され、彼を支えていた。運命を決める瞬間。死ぬことはない。たとえ戦いの経験がなくても、誰も無傷で近づくことはできない。
森は彼の周囲で呼吸しているようだった。枝が折れる音は誰かが後をつけているようで、影は指のように伸びて彼を捕らえようとしていた。未知のものに狙われている恐怖が心を支配し、何かが周囲で待ち構えている感覚は耐え難かった。沈黙は自然ではなく、捕食者が攻撃前に息を潜めているような沈黙だった。暗闇にいる時間が長くなるほど、誰かが近くで隙を狙っていると感じた。
心臓は胸を激しく打ち、圧力に耐えられなかった。洞窟での緊張、仲間との口論のアドレナリン、拒絶された無力感――それらすべてが、敵の見えない森を一人で歩く恐怖と混ざり合った。ゴブリンの虐殺の記憶はまだ鮮明で、その虐殺者が近くにいるかもしれないという考えが彼を蝕んだ。思考は曇り、言葉は支離滅裂になり、耳には不安の唸りが鳴り響いた。冷たい汗が額を流れ落ち、歩を進めるごとに影が動いているように感じた。
やがて、何か重く固いものにつまずき、顔から地面に倒れ込んだ。左手で顔を守り、右手は剣の柄を握ったまま。金属は衝撃で震え、まるで警戒しているかのようだった。
甲高い悲鳴が沈黙を破った。先ほどコピロットを叱った時に聞いた音に似ていたが、今度はもっと強く近かった。マティアスは地面に座り込み、剣を構えた。
強い風が枝を揺らし、前方から大きな羽ばたきが聞こえた。
マティアスは魔法で周囲を照らし、つまずいたものを確認した――
「家畜……？」
巨大な豚の死体が地面に横たわっていた。野生動物に乱暴に食い荒らされたような痕跡だった。
さらに手を上げて光を広げると、その先に見えたのは――
黄色く光る二つの目。深く窪んだ眼窩に、長い嘴と鋭い歯が並んでいた。頭を動かし、光の源を交互に見つめていた。
「コ、コピロット……あれは……？」
マティアスは衝撃で言葉を失い、目の前の光景が幻ではないかと疑い、助言を求めた。
「……間違いない……地上で翼を広げるその姿、大きさ……」
「だが、あり得ない。この時代にまだ……まさか――」
三メートルはある二頭の獣が彼を見つめ、動きを逃さず観察していた。
「……だが、否定はできない。まだこの地に生きている――プテロサウルスだ。」
足元では巨大な翼竜の二頭が家畜を食い荒らし、周囲には様々な動物の骨が散乱していた。
そのうちの一頭が突然翼を広げ、強烈な風と砂埃を巻き起こし、耳をつんざくような悲鳴を上げた。マティアスはよろめき、危うく倒れそうになった。
「光が気に入らないようだな。」
コピロットが理性を取り戻させようと声をかけたが、マティアスは反応できなかった。
「つまり、ずっと奴らだったんだ。ゴブリンじゃなく……奴らも関わっていたのか？」
「わからない！ だがここには留まれない。動きを急にせず、光を消せ。これらの存在が何をできるか分からない以上、今は退くべきだ。」
――どうする？ 光を消せば何も見えず、闇に迷う。光を保てば追われる。
どうする、どうする、どうする……。
「逃げろ！」
プテロサウルスはマティアスの存在に苛立ち、頭を下げて体を縮め、藪の間を這うようにして素早く彼に向かって突進した。
マティアスは反射的に後ろへ跳び、数メートル転がったが、豚を一噛みで真っ二つにした怪物から目を逸らさなかった。
怪物は頭を回し、光を反射する鋭い目で彼を見据えた。
「くそっ、くそっ、くそっ、クソ！」
マティアスは地面から剣を拾い上げ、構えを取った。
心臓は激しく鼓動し、手は震えていたが、失敗は許されなかった。生死の境であり、決して怯んではならなかった。
ほとんどの動物――人間も含め――が危険に直面した時に取る行動は、逃走、硬直、服従、そして戦闘だ。そのうち二つしか生存を保証しない。
「逃げろ、今すぐだ！」
「いい考えだが、どこへ？！」
怪物は再び甲高い悲鳴を上げ、もう一頭も動き出した。木々の間を素早く動き、マティアスは剣を振りかざし、大声で威嚇した――
「うおおおおおおお！ 消えろ、この化け物ども！ うおおおおお！」
怪物たちは一瞬驚いたように動きを止めたが、すぐに両翼を広げて体を大きく見せた。そして翼を激しく打ち振り、強風と砂埃を巻き起こし、岩をも舞い上げ、マティアスを後方へ吹き飛ばした。
地面はその力で震え、空気は轟音に満ちた。マティアスは歯を食いしばり、荒い息を吐きながらも光の魔法に集中した。光は揺らめきながらも消えず、周囲の怪物の輪郭を照らし続けた。暗闇に呑まれれば、一瞬で喰われると分かっていたからだ。
……くそっ、仲間に知らせなければ、このままでは生きて帰れない。
マティアスは走り出し、体の大きなプテロサウルスが進みにくいほど密集した木々の間へと飛び込んだ。
跳躍して木々の間に身を投げると、プテロサウルスの一頭が無理に通ろうとし、反対側から嘴を突き出してマティアスの足元近くの地面を貫いた。マティアスは仰向けに倒れ込んだ。
「走れ！ 立ち止まるな！」
コピロットの声が頭に響き、怪物に追いつかれる前に立ち上がるよう警告した。
もう一頭のプテロサウルスが木々を回り込み、藪や低木をかき分けて不器用に迫ってきた。マティアスは立ち上がり、剣を握ったまま反対方向へ走った。
一瞬たりとも止まることはできなかった。振り返れば速度を失うかもしれない。地面は木の根で歪み、倒木や枯れ枝、絡みつく蔓や低木が足を引っ掛け、進みを妨げた。視界は確保できていたが、進路は定まらず――
「マティアス、どこへ向かっている？」
「どこでもいい！ あいつらから離れられれば！」
「ただ走るだけでは駄目だ。『航路を知らぬ船に順風はない』。」
「今そんなこと言うな！ 仲間のところへ戻りたいだけだ！」
「だが逆方向に走っているぞ、脳みそ蟻並みだ！」
「うっ……」
マティアスは木の根に躓き、斜面を転がり落ちて数メートル先で止まった。
その前方には待ち伏せしていたプテロサウルスがいた。しかし転倒したため、怪物は藪や細い蔓を押し分けながら進むことになった。
「大丈夫かマティアス？ 今すぐ立ち上がれ！」
――くそっ、鎧があって助かった。だが重すぎて走るのは辛い。
怪物は数メートル先まで迫ったが、絡みついた蔓に阻まれて動きが鈍った。それでも攻撃範囲に入っていたため、嘴を突き出した。マティアスはぎりぎりで後退し、かわした。
怪物が蔓に絡まっているのを見て、マティアスは迷わず討とうとした。素早く踏み込んだが、怪物は頭を器用に動かし、進みを阻んだ。やがて片翼を解放しようとしたが、マティアスの反射的な一撃で切り裂かれた。
怪物は甲高い悲鳴を上げ、マティアスは地面に倒れ込んだ。
その瞬間、怪物は嘴で彼の脚を強く噛みついた。鋭い歯が並ぶ角質の嘴は鋸のように肉を裂く。革鎧では耐えられず、マティアスは絶叫した。
「うあああああっ！」
プテロサウルスは彼を引き寄せ、体勢を整えて引き裂こうとした。しかしマティアスは必死に剣を振り、頭を狙った。だが引きずられたため狙いが逸れ、怪物のトサカの一部を削ぎ落とすにとどまった。
怪物はもがき、蔓から抜け出そうとしたが、まだ絡まっていた。マティアスは最後の力を振り絞り、剣を振り上げてその首に突き立てた。血が大量に噴き出し、草木と地面を赤く染めた。
プテロサウルスは数秒間なおも圧力をかけ続け、まるで死を拒んでいるかのようだったが、ついに崩れ落ち、マティアスの脚を放して蔓の中で動かなくなった。
「どうしたんだ？」
「くそ野郎が脚を噛みやがった。危うく切り落とされるところだった。」
マティアスは荒い息を吐き、肺が焼けるように苦しかった。体は限界に近く、口は乾ききり水を求め、剣を握る手は震えていた。夜の淡い光が、死んだプテロサウルスの体をわずかに照らし、蔓にぶら下がるその姿は不気味な戦利品のようだった。
彼は木に背を預け、ひとときの休息を求めた。しかし新たな甲高い悲鳴が耳をつんざき、警戒を解く暇はなかった。音は梢に反響し、彼を震え上がらせた。脚の痛みは強まり、木の幹に体重を預けるしかなかった。
剣を握りしめ、息を潜めて怪物が去るのを待った。しかし森は不自然なほど静かで、その静けさは音よりも恐ろしく、どこから襲われるのか分からなかった。脚は脈打つように痛み、彼は空いた手で揉んで和らげようとしたが、突然冷たい湿り気が手にまとわりついた。匂いを嗅ぐと――間違いない、鉄のような血の匂いだった。
彼は光を当てて脚を確認した。革と布を貫く深い傷があり、足元には暗い血の水たまりが広がっていた。想像以上に血が流れ、視界が一瞬凍りついた。
驚いたことに、痛みはそれほど感じていなかった。治癒しようとしたその時、怪物が現れ、光を放つ腕を嘴で掴み、マティアスを地面に叩きつけた。
怪物は彼を投げ飛ばし、暗闇の中で混乱する彼に迫った。
怪物はその足で彼の腕を掴み、剣を振ろうとしたが、マティアスは剣を落とし左手で拾い直した。しかしプテロサウルスは翼を激しく打ち、強風で土埃を巻き上げ、マティアスの目に砂を吹き込んだ。
怪物は地面から舞い上がり、彼の腕を足で掴んだまま周囲の木々を揺らす突風を起こした。
「あり得ない！ この怪物は俺より軽いはずだ、飛べるはずが――！」
強力な風の魔法が怪物を持ち上げ、マティアスも空へと引きずり上げた。しかし彼は必死に木の枝に脚と腕を絡め、剣を握った腕で枝を掴み、上昇を食い止めた。だが長くは持たない。必死に剣で怪物の急所を狙ったが、致命傷には至らなかった。
掴まれた足を斬ろうとしたが、揺れで自分の腕を切りかけた。
怪物は顔を突こうとしたが、マティアスは剣で防いだ。しかし剣は手から離れ、闇へと落ちていった。
「くそっ……」
怪物は執拗に襲いかかってきた。
「くそったれ……この化け鳥は何なんだ？！ 俺より軽いくせに！」
「何様のつもりだ、このクソ怪物！」
怒りに駆られたマティアスは怪物を木の幹へと引き寄せ、翼を枝にぶつけさせて高度を失わせた。そして強く引き倒し、翼で頭を打たれながら共に落下した。
落下の最中、コピロットの声が頭に響いた――
「マティアス、腕で頭を守れ！」
――そうだ。俺は木の上でプテロサウルスと戦っていたんだ。
現実離れした状況に、彼はただ落下から身を守るしかなかった。
怪物は彼と共に落ち、枝を骨のように折りながら地面に激突した。鈍い音が響き、マティアスは怪物の上に落ちて横へ弾かれ、湿った土に倒れ込んだ。頭は回転し、空と地面の区別もつかなかった。
「マティアス、よく聞け。右手数歩先に剣がある。怪物が完全に立ち直る前に、すぐ拾え。」
――まだ、生きているのか……？
マティアスはよろめきながら立ち上がった。歩く力もなく、ただ暗闇の中を手探りで進んだ。剣を拾わねばならない理由すら思い出せず、仲間が丘の麓の洞窟で待っていることも忘れていた。森は完全な静寂に包まれていた。聞こえるのは落ち葉を踏む音だけで、それが闇の中では異様に大きく響いた。
彼は地面に膝をつき、枯葉の間を探りながら剣を拾い上げた。
マティアスは乾いた唇を舐め、深く息を吸った。肺は瘴気の臭いに満ちた濃い空気で焼けつくように苦しく、額から流れる汗は必死に体温を下げようとしていた。心臓の鼓動は耳に響き、休息を求めて叫んでいた。
――水が欲しい。
振り返ると、怪物が立ち上がろうとしていた。嘴は土にまみれ、片翼は傷ついて広げられ、足を引きずりながらゆっくりと歩いていた。もはやマティアスを追う気はなく、逃げようとしていた。賢明な判断だ。戦略的撤退で身を守ろうとしていた。食料のために戦うことを好まぬその態度に、マティアスは激しい怒りを覚えた。
「どこへ行くつもりだ、このクソ鳥！」
彼は再び息を吸い込み、矢のように走り出した。プテロサウルスは急ぎ足で翼を広げ、逃げようとした。羽ばたきの音が枝を揺らしたが、マティアスは背後から追いつき、必死の突きで剣を背に突き刺した。さらに一撃を加え、翼を切り裂いて飛び立つのを阻んだ。
続いた悲鳴は耳をつんざき、空気を震わせ、マティアスの肌を粟立たせた。怪物は怒りに満ちた目で振り返り、マティアスは剣を構えて再び突こうとした。
怪物は素早く体を横に動かし、マティアスは危うく躓きそうになった。
次の一手で勝敗が決まる。両者とも深く傷ついていたが、興奮とアドレナリンで痛みを感じていなかった。しかし流血と衝撃は確実に感覚と平衡を奪っていた。
怪物は頭を下げ、羽ばたいて再び飛ぼうとしたが、制御できない風はただ埃と葉を舞い上げただけだった。回り込もうとしたが、急に方向を変えてマティアスに突進し、肩に鋭い嘴を突き立てた。
「うああっ！」
マティアスは必死に剣を突き出そうとしたが、怪物は彼を放した。
嘴の圧力で意識を失いかけ、視界は暗転した。怪物は足を引きずりながら近づき、後脚で彼を踏みつけようとした。しかしマティアスは間一髪で身をかわし、剣を掲げてその脚を防いだ。
鋭い嘴が数センチ先をかすめた。マティアスは手を上げ、強烈な光を放った。まるで太陽のように辺りを照らし、怪物の目を眩ませた。
怪物は反射的に後退し、翼で顔を覆った。その隙を突き、マティアスは首と腹を斬り続けた。必死に、何度も、何度も。怪物はすでに地に倒れていたが、彼は止まらず斬り続けた。
「マティアス、もういい、やめろ。死んでいる。」
息を荒げ、腕を止めた。汗が額から顔へ流れ、目に入り、口に塩辛い味を残した。心臓は胸を突き破るように激しく打ち、視界はぼやけていった。
「マティアス、気を失うな！ 地面に座って横になれ。半径400メートル以内に何か近づけば知らせる。」
残るわずかな意識で、彼は答えた。
「……わ、わかった。」
彼は木に背を預け、暗くなる視界の中でようやく落ち着きを取り戻した。
「よくやった。これで証拠は十分だ。回復したら仲間のところへ戻り、何が起きたか説明しよう。」
森は再び静寂に包まれた――
家畜を跡形もなく奪っていたあの太古の怪物たちは、マティアスの勇気によって討たれた。もちろん彼一人の力ではなく、AIの助手コピロットの支えが大きかったが、それでも彼が全力を尽くしたことは疑いようがない。
涼しい風が彼の顔を撫で、湿った土の匂いと梢を揺らす葉のざわめきを運んできた。その風は体温を落ち着かせ、頬を伝う汗を乾かし、一瞬の安らぎを与えた。夜の空気は草木の香りと血の金属臭を含み、安堵と脅威が入り混じった曖昧な抱擁のように彼を包んだ。
やがて心臓の鼓動は落ち着きを取り戻した。耳に響いていた激しい拍動は穏やかな脈へと変わり、剣を握る手の震えも収まった。冷たい金属の感触はもはや指を焼くことなく、筋肉の緊張も少しずつ解けていった。
森の静けさは、時折の枝の軋みや虫の声に破られるだけで、戦いの終わりを告げると同時に、夜がまだ生きていることを思い知らせた。マティアスは目を閉じ、風に肌を撫でられながら、自らが生き延びたという重みを感じた。
まぶたは鉛のように重く、眠りに落ちそうになったが、彼は剣を地面の根に突き立てた。金属音が闇に響き、自分がまだ生きていることを思い出させた。その剣を支えに立ち上がり、脚の痛みが燃えるように続いていたが、休む時間はもうなかった。
「まだ終わっていない。仲間のもとへ行かねば。」
森は濃密な沈黙に包まれ、風のざわめきと遠くの枝の音だけが響いた。湿った土の匂いは血の金属臭と混ざり、彼の鎧を染めていた。呼吸は苦しく、鼓動は体の脆さを思い知らせる一撃のようだった。
――森の中で勤勉な労働者のように、決意だけが彼を支えていた。
「無理をしすぎるな……」
コピロットの声が心に囁いた。柔らかく、しかし確かな響きで、周囲の敵意ある空気と対照的だった。マティアスは歯を食いしばり、冷たい汗が背を伝うのを感じながら、夜風に警告と安堵を同時に受け取った。
森は彼を見つめているようだった。影の一つひとつが、彼の決断の結末を待っているかのように。
ずるずる、ずるずる。
マティアスは一歩一歩確かな足取りで、長く重いプテロサウルスの死体を後脚の一本を掴んで引きずっていた。それは、村の家畜を奪っていたのが必ずしもゴブリンではなかったという十分な証拠になるはずだった。体重は一体につきおよそ100キロほど。それでも同じくらいかそれ以上の獲物を奪っていたのだ。
もちろん、ゴブリンたちもその宴を利用していた。彼らはしばしば翼竜の獲物を盗み、それが悪循環を生んでいた。そしてマティアスは、そこから性急な仮説に至った――
もしかすると、プテロサウルスたちはその報復をしていたのかもしれない。彼自身、彼らの凶暴さと狡猾さを身をもって体験したのだ。隠れ家もそう遠くはない。しかしそれでは、赤毛の少女が体験したことの説明にはならなかった。
――重すぎる。
「翼とか一部だけ持っていけばいい。こんな重い死体を、傷だらけで疲れ切ったまま運ぶなんて無理だ。せめて治療してからにしろ！」
マティアスは両足を掴み、なおも引きずり続けた。
当初は迷信を疑っていたが、人々がこれらの動物を“怪物”や“悪魔”と呼ぶ理由を理解した。毒、魔法、知恵、道具を作る力、空を飛ぶ力、地中に潜る力――。
彼の想像していた怪物とは違ったが、最後の特徴はまさに彼の思い描いていた怪物像に近かった。
「もう少しだ……魔力を使いすぎて疲れ切った。無理に使えば翻訳の力を一時的に失うかもしれない。」
強い風が雲を動かし、月を隠したり現したりを繰り返した。銀色の光が森を断続的に照らし、引きずられる死体と疲弊したマティアスの姿を浮かび上がらせた。冷たい風が顔を撫でても、背を流れる汗は止まらず、湿った鎧が肌に張り付いた。筋肉は焼けるように痛み、引くたびに関節が軋み、傷ついた脚は灼けるように疼いた。
この努力は無駄ではない。新しい仲間たちの信頼を取り戻さねばならない。先ほどは辛い思いをしたが、真の価値を示すのだ。だから腕が限界でも、進み続けなければならなかった。
「マティアス、もし迷ったり足を引っ張ったりしたら、報酬は払わないわよ。」
――もう少しだ、必ず辿り着く。
幸い洞窟の入口からそれほど遠くはなかった。しかし疲れ切った足取りで怪物を引きずる彼には、その距離が何倍にも感じられた。引くたびに枝が砕け、鱗が地面を擦って湿った土に深い跡を残した。
やがて、木々の間に遠くの松明の淡い光が見えた。暗い森の中で弱々しい灯台のように瞬き、洞窟の輪郭をかすかに照らしていた。その温かい光は、周囲の圧迫的な闇と対照的で、彼を導くには十分だった。
空気は濃密な臭気に満ちていた。新鮮な血の鉄臭と森に漂う瘴気が混ざり合い、耐え難いほど重い匂いが辺りを覆っていた。その悪臭は彼に洞窟が近いことを思い出させる道標でもあった。
風は断続的に吹き、梢を揺らし、落ち葉を舞い上げて彼の周囲を渦巻かせた。月は雲に隠れたり現れたりを繰り返し、銀色の光が乾いた血を鎧や死体に反射させた。脚の痛みと心臓の鼓動が彼を苛んだが、松明の光が彼を支えた。もうすぐだ――諦めるには近すぎる。
「彼らは外にいないのか？」
仲間が洞窟の入口に置いた松明の光の範囲にようやく入ったとき、マティアスは即座に安堵を覚えた。森の影や、心の中で恐れていた見えない脅威が、ほんの数メートルの距離で後ろに退いたように感じたのだ。炎の温かな光が煙と樹脂の匂いに満ちた空気を照らし、岩や湿った地面に揺れる影を映し出していた。
「ジン――あっ。」
仲間の名を呼ぼうとした声は呻きに変わった。肩の痛みが突然鋭く燃え上がり、槍のように貫いたからだ。声の反響は洞窟に消え、続く沈黙は森の闇よりも不気味だった。洞窟の外には動きがなく、松明だけが孤独に燃え、誰も応えなかった。
「どういうことだ……なぜ外にいない？ まさか俺を置いて行ったのか？」
空気は重くなり、煙の匂いと鎧に残る血の臭いが混ざった。夜風が弱く吹き、炎を揺らし、影が勝手に動いているように見えた。森の静けさは洞窟の入口まで広がり、まるで世界全体が息を潜めているかのようだった。
「マティアス、あれは鎖につながれていた女じゃないか？」
「何？ どこだ？」
「入口の脇に座っている。体を丸めて。」
呼びかけるのをためらった。しかし今は過去の誤解よりも重要なことがあった。彼の背後には、森の奥へ行ったことが無駄ではなかった証拠があった。仲間と意見が食い違っても、任務の目的を忘れてはいなかった。
「おい、君――」
少女は膝に顔を埋めていたが、視線を上げた。マティアスはプテロサウルスを地面に放り出し、体が軽くなるのを感じた。長い間背負っていた重荷を下ろしたようだった。
少女は驚いた目で彼を見たが、何も言わなかった。マティアスは沈黙を破った。
「やあ……調子はどうだ？ 他の仲間はどこにいる？ 中か？ この獣ともう一頭が村ゼンジーの家畜を奪っていたんだ。ゴブリンじゃなくて――」
だが少女の顔に浮かんでいたのは、怪物への驚きではなく、彼自身への恐怖だった。傷と血にまみれた姿を見て怯えていたのだ。
彼女の目は涙で濡れ、肩と脚の傷に注がれ、最後に地面に横たわる死体へと移った。
「な、何があったの？ それは……何なの？」
マティアスは彼女が自分を恐れていないことに安堵し、少女は立ち上がった。毛布を胸まで巻き付け、唯一の衣服としていた。
「俺の傷が気になるだろう。こいつに襲われたんだ。洞窟に来たときに聞いた音を調べて、上に登ったら家畜の死体があって……そいつともう一頭が襲ってきた。」
彼は怪物を見て、体験したことを思い出した。そして愚かしくも滑稽な仕草で剣を抜き、翼を切り落とした。すぐに自分の失態に気づき、剣を収めた。
「すまない、そんなつもりじゃ――」
「あなた、マティアスでしょう？」少女は柔らかい声で遮った。
マティアスはうなずいた。
「仲間たちはあなたが去ったことで激しく言い争い、戻らないことでさらに悪化して……互いに傷つけ合い始めたの！」
「な、何だって……？」
マティアスは言葉を失い、洞窟の奥を見つめた。進もうとした瞬間、赤毛の少女が彼の腕を掴んだ。
「行かないで！ 洞窟で何か起きてる！ あなたも狂ってしまう！」
マティアスは乱暴に振りほどいた。
「離せ！ 仲間が傷ついているなら治さなきゃ！」
「わからないの？ 彼らはもう……」少女は顔を背け、声を落とした。
マティアスは走り出した。
彼は脚の痛みをものともせず、洞窟の奥へ走った。魔法が尽きて仲間の言葉を理解できなくなるとしても構わなかった。救わなければならない。どんな代償を払ってでも、愚かな争いを止めなければならなかった。
洞窟に入ると、まず床に光るものが目に入った。
「ミンジュの斧……？」
拾おうとした瞬間、その隣にミンジュの腕が転がっているのを見て、マティアスは恐怖に後ずさりし、仰向けに倒れた。
コピロット：「―――」
目を見開いたまま斧を掴み、さらに奥へ進んだ。ゴブリンがいた場所に入ると、瞬時に目の前の光景が世界を灰色に変えた。
視線を保つことはできなかった。新鮮な血の臭いが胃をえぐった。
仲間たちはそこにいた。無惨に殺され、信じられないほど暴力的で理不尽な死を遂げていた。だが傷跡の多くは彼ら自身の武器によるものだった。
「...…マティ、忘れるなよ。今日は再戦の決闘だ！」
「...…戻ったら正式に歓迎しよう。」
仲間の記憶が頭に響き続けた。しかし目の前の惨劇は彼を打ち砕いた。耐えられず、洞窟を飛び出して新鮮な空気を求め、吐き戻した。
「だ、大丈夫？ 言ったでしょ、入るなって！ この洞窟は呪われてる……」
マティアスは涙で濡れた目で女を睨み、口を拭って斧を突きつけた。
「黙れ！ 本当は何があったんだ！」
女は右手を上げて従順さを示し、左手で胸元の毛布を押さえながら怯えた声で答えた。
「言ったじゃない……洞窟で、あなたがいなくなったことで争いが始まって……ゴブリンのように互いに襲い合ったの……」
「嘘だ！」マティアスは怒声で遮った。「何度も全員が死んだのに、奇跡的に生き残ったのがあなただけだって？ 本当は何をした？！」
彼は斧を振り上げ、女は頭を下げた。怒りと不安が彼を蝕んだ。月を隠す雲のせいで顔は見えず、松明の光も弱かった。だが彼は女の一挙手一投足を見逃さなかった。偽りの動きがあれば容赦なく斬る覚悟だった。
女は口元に手を当て、皮肉な笑みを浮かべ、翠の瞳で彼を見た。マティアスは最大限の警戒をした。
「本当に愚かね。やっと気づいたの？」
風が止み、自然の音が消えた。静寂は安らぎではなく、圧迫感だった。空気は重く、心臓は胸を突き破るように暴れ、耳に轟音を響かせた。血管を駆け巡るアドレナリンは火のように燃え、手は震え、筋肉は限界まで緊張した。冷たい汗が背を伝い、生きていることを思い知らせたが、崩壊寸前だった。女はゆっくりと左腕を胸の下へ滑らせ、豊かな体を誇示した。
「戻ってくれて嬉しいわ。未解決のままは本当に厄介だから。」
女は一歩踏み出した。
「近づくな。」
女は挑発的に微笑み、皮肉を込めて答えた。
「どうしてあなたは他の人みたいに影響されないの？ 私があなたの同僚たちをあなたに敵対させようとした時でさえも……」
マティアスは唾を飲み込んだ。
「いったい何を言っている……？ お前は何者だ……？」
雲が突然切れ、月の光が木々の隙間から差し込んだ。女がゆっくりと数歩進むと、その顔が月光に照らされ、揺れる影の中で一瞬だけ瞳が輝いた。幻覚か、それとも現実か。
残る力を振り絞り、マティアスは光の魔法で彼女の顔を照らした。そして確信した。
彼女の瞳は獣のように光を反射し、闇に潜む夜行性の動物のようだった。しかも――
それは血のような深紅の瞳だった。
震える手の光は消え、握っていた斧はゆっくりと下がった。
「誰が私の顔を見ていいと言った？」
女は照らされて正体を暴かれたことに苛立った。しかしマティアスにはもう聞こえていなかった。恐怖と不安で耳は塞がれ、彼女の存在は悪夢そのものだった。頭の中には無数の恐ろしい想像が渦巻いた。目の前の存在は何者なのか。
「マティアス、攻撃しろ！ 何を待っている！」
コピロットが叫んだが、彼は反応できなかった。女の恐怖に満ちた存在感が理性を破壊し、現実か夢かも分からなくなった。強烈な耳鳴りが響き、世界は灰色に変わった。口は乾き、絶望と悲しみが彼を支配した。
それは洞窟に導かれた時と同じ感覚だった。瘴気を含んだ風が森を吹き抜け、女は肩から毛布を脱ぎ捨て、裸の体を小さな手で覆った。
「ふふふ……男はみんな同じ。結局は私に屈するのよ。嵐の化身であるこの私にね。少し手間はかかったけれど。」
女はゆっくりと歩み寄り、動けないマティアスに迫った。
「でも簡単だったわ。あなたの仲間を互いに殺し合わせることなんて。とても愉快だった。そして全部あなたのおかげ。なぜだか分かる？」
女は耳元に顔を寄せ、甘く艶めいた声で囁いた。
「だって、あなたみたいな役立たずを連れてきたからよ。あなたはゴミ。」
その声は心臓に突き刺さり、彼を打ち砕いた。仲間の本心なのか？ 本当にそう思われていたのか？ 精神は崩壊した。
女は邪悪な笑みを浮かべた。
「真実は嫌い？ でも否定はできないでしょう。」
「マティアス、聞くな！ それは嘘だ！ この二日間一緒に過ごした仲間を、彼女が知っているはずがない！」
コピロットは必死に否定したが、マティアスは目を覚まさなかった。
「仲間を死なせたのはお前の無能のせいだ！ 冒険者を名乗る資格なんてない！ 罪を償うために死ね！」
その言葉は見えない刃となり、彼の誇りと記憶を切り裂いた。笑い声、約束、すべてが消え、涙が鉛のように重く頬を伝った。呼吸は乱れ、罪悪感に押し潰された。
彼はゆっくりと斧を持ち上げた。刃は揺れる松明の光を反射し、自らの顔へと向けられた。森は完全な静寂に包まれ、世界が彼の絶望を見守るかのように止まった。
そして彼は自分の体へ斧を振り下ろそうと――
「マティアス！！！」
コピロットの絶叫が彼を現実へ引き戻した。女は驚き、彼が止まったことに苛立った。
「なぜ止まるの？ 正しいことをしていたのに――」
その瞬間、マティアスは迷わず彼女に斧を振り下ろした。首を叩き切り、女は地面に倒れ込んだ。
斧が床に触れると、マティアスは再び振り下ろし、女の首を切り落とした。頭は体から激しく離れ、地面に転がった。
マティアスは斧を放り出し、自分の行為に愕然とした。
「俺は……何を……？」
「正当防衛だ！」
彼の手は震え、ただ女の死体を見つめ続けた。いつ立ち上がり、さらに恐ろしいものに変わるのではないかと想像しながら。長い間、彼はその姿を凝視した。
「落ち着け、もう終わった。」
彼はしゃがみ込み、女が身にまとっていた毛布を取り、死体を覆った。
一瞬の後悔だった。
彼は慎重に頭を拾い上げ、毛布で覆おうとした――しかし。
「な、何をしたの？ 私を殺したのね！」
「うわああああ！」
反射的に頭を放り投げると、数メートル転がった。赤い瞳が暗闇の中でランタンのように光り、彼を見つめていた。
「はははははははははははははははは！」
「どういうことだ？！ まだ生きているのか！」
「わからない！ 逃げろ！」
コピロットは女の正体を理解できず、命を守るために撤退を勧めた。逃げるのは理にかなっていたが、空気は重く、逃走は不可能に思えた。森も洞窟も悪夢の舞台に変わり、一歩進むごとに、生者の世界から遠ざかる感覚に囚われた。
彼は数メートル走り、プテロサウルスの死体につまずき、切り落とした翼の上に顔から倒れ込んだ。
耳鳴りが再び響き、風が強まり、瘴気の臭いが空気に広がった。吐き気を催すほどの悪臭だった。
「ははははははははは！ どこへ行くつもり？ 臆病者！ 簡単に逃げられると思うの？！ 私を殺すことなんてできない！」
女の声が響いた。
マティアスはプテロサウルスの翼を掴み、必死にその場から走り去った。
走る、走る。
――ははははははははは！
根を避け、振り返らずに。
息が尽きても、方向を失っても、痛みに支配されても、生きるために走らねばならなかった。
だが痛みは、生きている証だった――。
耳にはまだ恐ろしい耳鳴りが残り、怪物の女に遭遇する恐怖が心を食い尽くしていた。もし一瞬でも立ち止まれば、彼女がどこかから現れ、怪物の姿で彼を喰らい、仲間やゴブリンたちのように殺すだろうと想像してしまう。
森の奥から彼女の邪悪な笑い声がまだ聞こえる。現実か？ それとも壊れた幻覚か？ もはや現実と幻の境界は消え、彼の心は破壊されていた。信じていたもの、築いてきた現実は糸のように細く揺らいでいた。森、影、血、コピロットの声――すべてが渦を巻き、狂気へと引きずり込んでいった。傷つき、疲れ果て、行き先もなく、マティアスはただ生き延びるために走った。だがそれは、生きる意味そのものから逃げる行為でもあった。
風が静かに吹き、体に溜まった熱を冷ますように彼を撫でた。足は重く、疲労に引きずられ、ついに止まった。大地そのものが彼を抱きしめ、森の腕に倒れ込ませようとしているように感じた。
枝の隙間から朝の光が差し込み、黄金の筋が闇を裂いた。木々の密度は薄れ、広がる空間に光が満ちる。まるで自然が「夜を生き延びた」と告げているかのようだった。
視界は明るくなり、進めるはずだったが、彼はもう止まるしかなかった。
胃は内容物を吐き出そうとしたが、苦い唾液しか出ず、痙攣が腹を締め付け、耐え難い痛みが走った。限界を思い知らされた。
「止まれ！ もう安全だ。少し休まなければ、疲労で意識を失うぞ。」
コピロットの声は父のように響き、厳しくも優しかった。マティアスは木漏れ日の中に視線を失い、理解した。夜の狂気と生の希望を分ける境界が、この夜明けなのだと。
「もう耐えられない……渇きで死ぬ。」
「体を酷使しすぎだ。このままでは倒れる。水を飲まなければ、意識を失うか、最悪心臓が止まる。」
血圧が下がり、視界が霞む中、彼はコピロットの言葉に耳を傾けた。
「どうすればいい？」
「聞け。気に入らないかもしれないが、計画がある。ただ――」
マティアスは荒い息を吐きながら、その言葉を考えた。
「何だ……？ 選択肢なんて、もうないだろ……」
「よし。斜めに300メートルほど進めば、大きな水たまりがある。そこへ行け。」
マティアスは目を見開き、恐怖に震えた。
「何をさせるつもりだ？！ 汚い水なんて飲めるか！ 病原菌や寄生虫だらけだ！」
「心配するな。お前の属性が病原体や有害なものから守ってくれる。何も起こらない。」
よろめく足取りで、マティアスは水たまりに近づいた。停滞した水面には、夜明けの灰色の空がかすかに映っていた。両手を浸すと、冷たい液体が指を走り抜け、不快な電流のように感じられたが、彼は必死にすくって飲んだ。
「うっ……くそ、ひどい味だ。」
「......まあまあ、繊細だね。何を期待した？ 白ワインでも？」
コピロットの皮肉が響いたが、マティアスは黙って飲み続けた。味はざらつき、土臭く、ほとんど耐え難かった。しかし一口ごとに体に力が戻っていく。粗末な水分補給でも、彼を立たせていた。少しずつ絶望は薄れ、汚れと痛みの中でも「まだ生きられる」という確信を取り戻した。
顔を上げると、森の出口が見えた。
「コピロット、村はどこにある？」
「残念だが、仲間と君が進んだ道から大きく外れてしまった。今回は自分で探すしかない。ただ、右へ進めば村への道に戻れるはずだ。」
風はもはや敵ではなく、優しく吹いて彼を導くようだった。まだ弱々しい太陽が枝の間から差し込み、黄金の光が地面を照らし、夜明けを告げていた。マティアスは重い足を一歩ずつ進めた。歩みは遅くなっていたが、森の明るさが希望を灯した。
木々は次第に疎らになり、森の境界がはっきりしてきた。空気は変わり、澄んだ匂いに、消えかけた煙と焼きたてのパンの香りが混ざっていた。マティアスは顔を上げ、朝霧の中に傾斜した屋根と煙を上げる煙突の影を見つけた。
村がそこにあった。木と石、藁葺きの家々が静かな守護者のように立ち並び、遠くの人々の声が日常の生活を思い出させた。彼の膝は震えた。それは疲労だけでなく、安堵と感動のためでもあった。
悪夢の夜を経て、村の姿は儚い夢のように見えた。消えてしまうのではないかと思えるほどに。マティアスは立ち止まり、深く息を吸い、限界に達していることを悟った。しかし同時に、新たな希望の境界に立っていることも理解した。
彼は倒した獣の翼を引きずりながら畑に入った。湿った土を擦る音が、早朝から働いていた村人たちの注意を引いた。最初は幻を見ているように信じられない顔をしたが、すぐに驚きは警戒へと変わった。
男も女も道具を捨てて駆け寄り、ざわめきは次第に大きな声となった。夜明けの静けさと血まみれのマティアスの姿の対比は残酷だった。
「男よ、何があった？！ なぜそんなに傷だらけなんだ？！ 仲間はどうした？！」
次々と質問が飛び交い、村人たちは彼を囲んだ。倒れないよう支える者もいれば、彼が引きずる怪物の翼を恐ろしい目で見つめる者もいた。空気は緊張に満ち、畑の静けさは破られた。
「ゴブリンじゃなかった……こいつらだったんだ。」
マティアスは翼を示した。
「それは……？ 飛ぶ怪物か？ どうして……いや、すまない、続けてくれ。何があったんだ？」
村人たちは沈黙し、険しい顔で耳を傾けた。マティアスは疲労と感情に震える声で、森での体験を語った。奇妙な耳鳴り、瘴気を含んだ風、洞窟で見た死んだゴブリン、鎖につながれた女の出現。
仲間との緊張が争いに変わり、彼はプテロサウルスに遭遇し、家畜を奪っていたのが彼らだと知り、命を懸けて戦った。そして洞窟に戻った時、仲間はすでに女に操られ、殺されていたこと。
村人たちは互いに顔を見合わせ、恐怖に震えた。彼の言葉は信じ難かったが、引きずる翼と血まみれの衣服が証拠だった。
マティアスは震える声で締めくくった。
「彼女は……俺も殺そうとした。だが最後の瞬間、斧で首を落とした。そうしなければ、今ここにいない。」
重苦しい沈黙が続いた。村人たちは理解した。森はもはや危険な場所ではなく、呪われた領域となったのだ。そして彼らの前に立つマティアスは、ただの生存者ではなく、村の闇を永遠に変える真実の証人だった。
最も年老いた男が、恐怖を帯びた声で答えた。
「ありえない……その女はリリトゥかもしれん、嵐の悪魔だ！ これは重大な事態だ。急いで助けを求めねばならん。」
帽子をかぶった男も耳を傾けていて、口を開いた。
「き、君が経験したことは本当に気の毒だ。そして命を懸けてまで調査してくれたことに深く感謝する。しかしこれは我々が思っていた以上に深刻だ。もし事前に知っていれば、君たちを危険にさらすことはせず、領主に知らせて教会から人を派遣してもらっただろう。本当に仲間のことは残念だ。」
「もう時間はない。すぐに当局に知らせ、軍を森へ送ってもらわねばならん。たとえ首を落としたとしても、危険を冒すわけにはいかない。」
「神よ！ これからどうなるのだ？ 呪われた森から遠く離れているのに、なぜこんなことが起きるのだ。 私たちは今こそ子供たちを守らなければならない。」
マティアスはただ地面を見つめ、やがて顔を上げた。
「もちろん君には報酬が与えられる。しかし今はすべてを教会に任せるべきだ。なぜなら――」
だがマティアスはその言葉を聞いていなかった。仲間たちのことだけを思い出していた。帰り道で仲間に迎え入れられるはずだったことを。
「...…戻ったら正式に歓迎しよう。」
「……旦那？ 聞いていますか？」
マティアスは我に返った。
「腹が減った……」
農民たちは互いに顔を見合わせ、すぐに誰かが食べ物を持ってくるよう命じた。
少し食べた後、彼は村を去ることを決めた。もう森の近くにはいたくなかった。あの女の警告がまだ頭に残っていた。
「旦那、こちらに馬車を用意しました。別の村への道をご存じないでしょうから、我々の者が同行します。そして改めて、仲間のことは本当に残念です。」
男は深く頭を下げた。
マティアスは馬車の横にいる大きな甲虫を見た。それは仲間の所有物だったが、もう彼らが乗ることはない。内部は馴染み深く、思い出に満ちていたが、今は広すぎるほど空虚に感じられた。仲間の声や笑いが消え、木の軋む音だけが墓のように響いた。かつては絆と目的の象徴だった馬車は、今や不在を痛烈に思い知らせる記憶の器となっていた。
マティアスは座席に身を落とし、目を閉じた。空間は彼を包み込み、まるで一人の生存者のために開かれた墓のようだった。
彼は悲しみに目を閉じ、そのまま眠りに落ちた。
※※※
その頃、山の山賊の隠れ家近く――
ザッ、ザッ、ザッ
夜明けが山を青と灰色に染め、静寂を小さな足音が破った。湿った草を踏みしめる音だった。
くんくん、くんくん
それは狐――いや、雪狐だった。長い白い尾、黒い足と耳がひと目で際立っていた。
彼は跡を追い、やがて山賊がよくいた洞窟の入口にたどり着いた。
漆黒の瞳は自然に黒い縁取りを持ち、洞窟の入口をじっと見つめていた。やがて彼は迷わず中へ進み、足音は洞窟の闇に消え、夜明けの光は背後に置き去りにされた。
突然、大地が震えた。まるで山の心臓が目覚めたかのように。周囲の動物たちは本能に駆られ、悲鳴を上げて逃げ出し、静寂は轟音に破られた。
風が荒れ狂い、木々を脆い枝のように揺らした。そして――
巨大な洞窟は完全に崩れ落ちた。地面は地震のように揺れ、山全体が自らを呑み込むように折り畳まれた。崩壊の響きは谷に広がり、深い咆哮となって空へと舞い上がり、夜明けを覆うほどの土煙と岩の雲を生んだ。
かつて山賊の隠れ家であり、恐怖の舞台だった場所は、今や瓦礫の山となり、山の下に埋もれた空虚な跡地に過ぎなかった。自然はその場所を封じ、そこで起きたことを記憶から消そうとしているかのようだった。
その廃墟の埃の中から、一片の土もまとわずに、あの存在が姿を現した。夜明けを見つめるその瞳は淡い白光を放ち、俊敏に跳躍して残された岩の頂へと舞い上がった――
「……アカーシャ……」
Gracias por llegar hasta aquí. Este primer capítulo ya ha alcanzado 1/3 de su progreso, espero que les esté interesando la historia.
Desde luego, habrá más capítulos pronto. Espero que me brinden su apoyo y me den su opinión acerca de esta historia que ha sido tan placentero escribir.
Nos veremos pronto, ¡saludos!
