第3章 山賊の隠れ家
広場でのやり取りの後、マティアスは中尉に導かれながら、彼が調べていたことについて話を聞いた。中尉は特に、襲撃された馬車事件の周囲で起きた出来事や関わった人物に強い関心を示していた。
中尉は最近の子供や女性の誘拐事件が、市の役人の協力、さらには教会や貴族といった強大な権力を持つ組織の関与によって行われているのではないかと直感していた。
マティアスが明らかにした手掛かりは、彼の仮説を裏付けるために必要な最後のピースとなり得るものであり、それによって事件を一つの組織的な誘拐網として関連づけ、責任を負うべき役人たちを調査することが可能になるかもしれなかった。
もちろん、事はそう簡単ではない。下っ端や低位の者を調べるのは容易だが、本当の問題は盤上の駒を動かす者たちを調べることにある。現代においてさえ困難であるのに、この歴史的な状況ではなおさらだ。証拠があろうとなかろうと、証言の価値はそれを提出する者の影響力によって左右されるのだから。
「――聞いた通りだ。俺が到着した時には、子供たちや女の遺体はもうなかった。残っていたのは『商人』、二人だけだった。」
「で、でも、俺は見たんです！本当です！」――マティアスは必死に言い返した。
中尉は片手を上げ、素早く振って制した。
「分かっている。君が嘘をついていないことは承知している。おそらく、あの下衆ジホンが遺体を移したんだろう。奴は部下を連れてそこにいた。俺が到着した時、奴らは驚いていた。犠牲者はそれだけかと尋ねたら、そうだと答えた。もちろん俺が知っていることは言わなかった。だが奇妙なのは、奴の部下はいたのに、一時的に隊長の命令で配置されているイーミン軍曹がいなかったことだ。」
「その……イーミン軍曹は入口を守っている槍兵ですよね？彼は事件のことを知らせた時に確かに関心を示しました。でも、あの中尉に遮られてしまったんです。」
「当然だ。奴は馬車に人が拉致されていたことを知られたくなかった。だから君に話させなかったんだ。報酬の話でごまかしたが、君がすぐに私に話してくれたことで計算が狂った。だから今、君に同行してほしい。」
マティアスは驚いて言い返した。
「俺が何かを告発するんですか？」
「え？いや、そういうことじゃない。君にあの遺体と同じ目に遭ってほしくはない。私たちは馬車の生存者がまだいるかもしれない唯一の場所へ行くんだ。」
「な、まだ生きている……？」
ジャン中尉は鋭い眼差しで彼を見つめた。
「最近、山賊の隠れ家を一つ突き止めた。人身売買の主犯だと疑っていたが、どうやら違うらしい。この事件がそれを証明している。そして、奴らを襲撃するための口実にもなる。だから行くぞ。」
「お、俺たち二人で……？」
「ハハハ、冗談だろ？俺たち二人じゃ粉々にされる。私は腕は立つが、そこまでじゃない。ズズロン地区の軍隊と、魏隊長の指揮下にある冒険者たちと一緒に行く。今すぐだ。」
「ええっ！？」
ジャン中尉は街の出口に着くと、再びマティアスを見つめた。
「選択肢はない。ここに残ればジホンの餌食になる。さらに君の治癒の力が必要だ。心配するな、戦闘経験がないことは分かっている。私と部下が君を守る。」
「うわぁ……ずいぶん大人数だな。やっぱり山賊は危険なんだ。」
「君が見て知ったことを考えると、その言葉には驚かされるぞ、マティズ。」
「――馬鹿だな。」
入口の壁にもたれ、腕を組んだ小柄な騎士がいた。黒く縮れた髪に、優美な金属の鎧をまとっている。細い首を守る兜をかぶり、髪がそこから覗いていた。
腰には曲刀が吊るされており、鞘に収まっているにもかかわらず、その存在だけで鋭い刃を誇示しているようだった。
「おお、フラン。もう来ていたか。さあ、坊や、こちらへ。紹介しよう、彼がマティズだ。我々と共に癒し手として同行する。」
――フラン？少年なのか……息子なのだろうか？
若き騎士は彼らの方へ歩み寄った。
「よ、よろしくお願いします。私はマティアスです。あなたはジャン中尉の息子さんですか？お会いできて光栄です！」
突然、若者の顔が険しくなり――
マティアス「――っ！」
瞬間、強風をまとった足が下から彼の顎に直撃し、マティアスの体は数センチ宙に浮いた。
「この野郎！！誰がジャンの息子だって？！……それに私は女だ！」
「――ぐっ！」
マティアスは地面に倒れ込み、意識を失いかけた。
「ま、待てフラン！彼は必要なんだ！それに、どうして男扱いされるより私の息子と思われる方が嫌なんだ！？」
マティアスは地面に散らばり、周囲の兵士たちは遠くから大笑いした。彼の体が地面に叩きつけられた衝撃で舞い上がった埃は、すぐに空気に溶けて消えた。
「労災保険があるからクビにはできない……」――マティアスは半ば意識を失いながら呟いた。
ジャン中尉は慌てて彼を起こし、立たせた。
「くだらないことを言うな、大したことじゃない。それにフラン、お前もいい加減にしろ！いつも同じだ、まったく！」
フランは唇に指を当て、可愛らしく見せようとしながら言った。
「ごめんなさい、中尉。つい熱くなってしまいました。」
「もう大丈夫か？」――ジャン中尉はマティアスに手をあおぎながら声をかけた。
「ええ、ええ。……誰か馬車がどこへ行ったか見ましたか？」
「馬車じゃないんだ。すまない。フラン中尉補は魔術と戦術の若き有望株だ。ただ、性格がひどく荒い。」
フランはうつむき、両手を背に回し、左足を床でくるくると回しながら罪悪感を装っていた。
――彼女が俺を殴ったのか？全く見えなかった。体重40キロにも満たない少女が、倍以上ある人間を吹き飛ばすなんてどういうことだ？
「フラン、君は貴族なのだから模範を示せ。男に謝罪するんだ。」――ジャンは厳しい声で言った。
フランは突然顔を上げ、血に飢えたような青い瞳でマティアスを睨みつけ、乙女らしからぬ声で叫んだ。
「おい、あんた――謝ってやる！」
――何だって！？これが謝罪の仕方か！？ほとんど殺されかけたのに、表情には欠片も罪悪感がない！
「それでいい。仲良くなれ。」――ジャンは自信満々に笑みを浮かべ、目を閉じた。
――冗談だろ！？
マティアスは声を整えて答えた。
「い、いえ……大丈夫です。個人的なことではなかったんでしょう。」
彼はまだ顎をさすりながら、信じられない様子だった。
フランは挑発的とも言える青い瞳で彼を見つめ、謝罪というよりは試すような態度を崩さなかった。ジャンは満足げに目を閉じ、まるで全てが解決したかのように振る舞った。
その気まずい沈黙の中、コピロットが口を挟んだ。
「衝撃は12キロのウォーハンマーを斜め上方向から叩きつけたのと同等。
・顎骨骨折の確率：37％。
・加害者の後悔レベル：0％。
統計的に言えば、マティ、これは謝罪というより『自己紹介の一撃』だな。」
マティアスはその皮肉を無視し、話を続けた。
「見たところ、出発の準備をしている馬車や武装した兵士が大勢いますね。普段ならこの時間、商人たちの荷車が街に入ろうと長い列を作っているはずなのに、今日は見当たりません。」
「今日はルンジの日だ。」――ジャンが答えた。
「ルンジって誰ですか？」
「誰じゃない、何だ。週の初めの日だ。だから移民局は休みなんだ。そんな基本的なことも知らないのか？」――ジャンは目を見開き、呆れたように言った。
「馬鹿ね。」――フランは腕を組んだまま吐き捨てた。
「ど、どうして俺が知っているはずがあるんだ？俺の言語では曜日はそんな呼び方じゃない。週の最初の日は『lunes』って言うんだ。」
ジャンとフランは互いに目を合わせ、それからマティアスを深く興味を持ったように見つめた。
「『月の日』と言ったのか？」――ジャン中尉が尋ねた。
「ルゥーーーネス。」――マティアスは繰り返したが――
「馬鹿者、少しは考えろ。『lunes』、何に聞こえる？語源を思い出してみろ。」――コピロットが口を挟んだ。
――語源？どういう意味だ……？『lunes』……ああ、そうか。『lunes』は月から来ている。起源は死語となったラテン語だ。
……そういえば、このパターンが続くなら、『martes』は火星、『miércoles』は水星、ということか？
「混乱の理由が分かった。俺の言語の曜日の名前は天体の名前から来ているんだ。週の最初の日は月、二日目は火星、三日目は水星、四日目は木星、五日目は金星、六日目は土星、そして七日目は太陽だ。※」
「わぁ、素敵！」――フランは驚いて声を上げた。しかしその瞬間、彼女の表情は変わり、可愛らしく感嘆した自分に気づいて警戒を戻した。「でもやっぱり、あなたは変わってるわ。」
「その天体とやらは知らないが、名前が変えられているんだろうな。とはいえ、とても創造的だ。我々のはただ『一日目、二日目、三日目』ってだけだからな、ハハハ。」
「それにしても、君が言ったことを理解できないのは妙だな。私の加護がうまく働いていないのか？残りの曜日の名前は何というんだ？」
「まあ、加護なんて絶対的なものじゃないさ。数百年前、この地が征服された時から使われなくなった言語だからかもしれないな。誰にも分からん。曜日の名前は、ルンジ、ジャオチュン、メイハオ、スーリエン、チェンイー、ウォカイ、そしてヤンシュだ。数年前に『日』を意味する接頭辞シンを省略して、現代風にしたんだ。」
その時、コピロットが分析的な声で割り込んだ。
「興味深い。君の言語は天文学の痕跡を残しているが、彼らの言語はすべてを数え上げに還元している。混沌を整理する二つの異なる方法だ。」
マティアスはため息をつき、誇らしく思うべきか、さらに混乱すべきか分からなかった。
「まあ、急に全部の曜日を覚えるのは難しいけど、意味を調べられるのはありがたいな。」
その時、フランがマティアスの向こうを見た。
「ジャン中尉、そろそろ出発ですね。あそこに魏隊長が来ます。」
魏隊長は緑色の長く乱れた髪をした男だった。抜き身の剣――剣を持ち、集まった者たちに合図を送っていた。
「全員の将校、こちらへ。近づけ。」
その深い声に応じて、ジャンはマティアスに顎で合図し、彼を従わせた。フランもすぐに続いた――
「なっ？！お前、ここで何をしている！」――ジャン中尉の隣にいるマティアスを見て、ジホン中尉が叫んだ。
ジャン中尉は二人の間に割って入り、手の合図でジホンの進行を止めた。
「中尉、この冒険者は私が連れてきた。彼の技能が必要だ。」――詳しい説明は避けた。
「よし、これで全員揃ったな。」――魏隊長はそう言って剣を鞘に収めた。
ジホンはジャンがマティアスについて語るのを聞いて嘲笑し、彼の目的を疑い、言葉で侮辱しようとした。
「冒険者だと？山賊の便所掃除でもするつもりか？この貧乏人はただの糞拾いだ。何の役に立つ？忘れろ、必要ない。おい、さっさと帰れ！誰が必要とする？邪魔になるだけだ！まともなら襲撃に加わるなんて断ったはずだ。」
マティアスは一時的な仕事で軽んじられることに慣れていたので、ジャン中尉に任せて黙っていた。ジホンが威圧し、追い払おうとする間、マティアスは警戒と笑みが入り混じった奇妙な表情で彼を見返していた。
さらに近づこうとしたその時――
「ジホン中尉、何をしている！黙れ！」――魏隊長がその騒々しい言葉に気づき、声を上げた。
「隊長、私はただジャン中尉に、この男がここにいる理由を問うただけです。結局、糞拾いにすぎません。戦闘に参加すべきではないと思います。」
魏隊長はマティアスをじっと見てから、ジホンとジャン両中尉に視線を移した。
「私には普通の冒険者に見える。ジャン中尉が必要と判断したなら、それは彼の責任と裁量だ。他人のことに口を出すな、ジホン。」
「しかし隊長、私は――」
「これは提案ではない、中尉！」
魏隊長は鋭い眼差しでジホンを睨みつけた。ジホンはその威圧に耐えられず視線を逸らし、黙ってマティアスから離れた。
「よし。では今回の急な動員の理由を説明する。知っての通り、山岳や森に潜む元傭兵や山賊の襲撃は、我々の経済や民間人に深刻な被害を与えている。街だけでなく商隊の荷も狙われている。
常に追跡しているが、奴らは我々の動きを知っていて逃げたり、隠れ家を捨てたりする。しかし今回は確かな情報源から隠れ家の一つを突き止めた。奴らは『呪われた森』の近くなら我々が攻めないと思っているようだ。
攻撃は市防衛軍のこの部隊と、将校の指揮下に入る冒険者たちの支援で行う。まず洞窟の入口を包囲し、一部の部隊だけが内部へ進む。他の者は現地で私が指示を出すまで待機する。」
「了解！」――将校たちは声を揃えて答えた。
「道中でも油断するな。街の中央にある石の結界を出れば、呪われた森に近づくにつれて魔物の数は大幅に増えるだろう。さらに山賊どもは亜人族の村を襲おうとしているが、当然失敗し、森の魔女の怒りを買った。彼女は脅威と見なした者を容赦なく粉砕するだろう。
以上だ。進軍開始！全員、輸送馬車へ！」
魏隊長の演説が終わると、兵士たちは軍用の馬や輸送馬車へと向かった。
その間、ジホン中尉は再びマティアスを睨んだ。
ジャン中尉はジホンの肩に手を置き、顔を近づけて囁いた。
「心配するな、ジホン中尉。この男は職業に関係なく役に立つはずだ。……それとも忘れたのか？お前の部下のシエンジュ伍長も、軍に入る前はただの犬叩きだったろう？」――ジャンは皮肉な笑みを浮かべた。
ジホンは唇を噛み、ジャンがフランとマティアスと共に軍用馬車へ乗り込むのを見送った。
十分に餌と水を与えられた馬たちに率いられ、市防衛軍の兵士と彼らを支援する冒険者たちは、険しく不安定な道を進み、森近くの洞窟へと急いだ。
呪われた森は敵対的な魔物が豊富に棲む場所で、探索に挑む者はほとんどいない。さらに獣人族の領地に近く、敵意を持って侵入する者にとっては彼らも脅威となる。
旅は数時間に及ぶ予定だった。マティアスは景色を眺めたり、穏やかに会話を楽しみながら過ごせるだろうと思っていた。――少なくとも、そう信じていた。
「――馬鹿だな。」
マティアスはもともと自分の世界でも車の旅に弱い方だった。ましてや、この世界の馬車にはサスペンションなどなく、荒れた道を進むたびに車体が宙を舞うように揺れ、速度は控えめでも耐え難いほどだった。
――降りたい……。
彼の胃はすっかりかき乱され、昼に食べた干し肉と酒が泡立ち始め、ガスとなって食道まで逆流し、酒の草のような味を繰り返し感じさせた。
必死に馬車の内壁にしがみつき、吐き気をこらえた。顔は青白く、黄ばんで見えたので、フランは楽しげな表情で彼を眺め、まるでその絶望的な様子を面白がっているかのようだった。
一方、ジャン中尉は不思議そうに彼を見ていた。男がこんなにも馬車の不規則な揺れに弱いことが理解できない様子で、まるで子供が揺りかごに揺られているかのように思っていた。
「まさか吐くんじゃないだろうな？」――ジャン中尉が尋ねた。
「次に痙攣みたいな動きをしたら、馬車から放り出すわよ。」――副中尉フランが警告した。
フランとジャンは彼の正面に座り、馬車の前方には御者とその助手、後方には二人がぶら下がるように乗っていた。
閉じた馬車もあれば、将校たちが乗るもののほか、下士官や冒険者用の馬車もあり、そちらはより広く、後部が少し開いていて必要な時にすぐに飛び降りられるようになっていた。
「おい、全然耐えられないじゃないか。ひどい顔だぞ。だが今降りるわけにはいかん。」――ジャンが続けた。
「い、いや……ただ、この手の馬車が苦手なんだ。まず安全ベルトもないし、それに……車輪がいつ外れてもおかしくない！」
「ハハハ、それはあり得るな。」――ジャンは大笑いした。
「落ち着け、すべては気の持ちようだ。鼻歌でも歌うか、話を続けて気を紛らわせろ。
馬車旅の物語でも作ってやろうか？それとも一緒に歌える歌でも？」――コピロットが口を挟んだ。
――『すべては気の持ちよう』ね。まるで『寒さは気のせいだ』と言う連中と同じくらい馬鹿げてる。
「ど、どうでもいい……気にしないでくれ――」
＊ガタガタ＊
「つまり……今は少し調子が悪いけど、冒険者や衛兵たちの戦いぶりを見たいんだ。俺はどうしても、元素魔法を学びたいから。」
ジャン中尉は二本の指で口髭を整えながら、考え込んだ。
「先ほども興味を示していたな。本当に魔法を学びたいようだが、今日はあまり気を散らすべきではない。我々の敵は危険だ。君はただフランの近くにいて、彼女に守ってもらえ。」
馬車が激しく揺れる中でも、フランは足を組んで落ち着いていた。
「心配しないで、お兄様。人間の盾にはしないと約束するわ。」――彼女は陰鬱な表情でそう言った。
「それは怪しい響きだ！」
――そういえば、俺は非元素魔法すらまともに使えない。ほとんど治癒しかできない。役立たないわけではないが、他に実用的な使い方があるのか知りたい。
この機会に彼らに聞いてみるべきかもしれない。中尉やその仲間は下級とはいえ貴族なのだから。
「ジャン中尉、あなたは私の技能が必要だと言いましたよね？」
ジャン中尉は窓の外を見ながら背もたれに頭を預けていたが、マティアスに声をかけられると目を彼に向けた。
「正直に言えば、ジホンへの口実にすぎない。だが、何かあれば役に立つだろうとも思っている。なぜそんなことを聞く？」
「ええと、非元素魔法についてもっとご存じないかと思いまして。今まで治癒やそれに似たことしかできず、もっと多様な使い方が見つからないんです。言いたいこと、伝わりますか？」
ジャン中尉はフランに視線を送り、彼女はすぐに答えた――。
「非元素魔法は少し珍しくて、私もあまり目にする機会はなかったわ。特にあの教会の連中は嫌な奴らだから。でも、毒を解毒したり、傷を癒したり、魔物を遠ざけたり、手だけで光を放ったりできるのを見たことがある。」
「フラン、そんな言い方をするな。」――ジャン中尉が彼女をたしなめた。
「ごめんなさい、中尉。つい熱くなってしまいました。」――フランは可愛らしく見せようとしながら謝った。
ジャン中尉はうんざりしたように目をそらした。
「光を放つ？こういうことか？」
マティアスは手に淡い光を宿らせ、彼女が言っていることを理解しようとした。しかしフランは首を横に振った。
「違うわ。もっと強い光よ。やりたいことを声に出してみたら？多くの人にそれが役立つの。」
マティアスは自分の手を見つめ、光を強める言葉を探したが、思いつくのは「輝け」「照らせ」「磨け」といった日常的な言葉ばかりだった。
「おい、もう十分だ。」
それでも彼の手の光は次第に強まり、ついには眩しすぎてジャンが止めるように言った。
「すまない、練習してみたかったんだ。」
「分かるが、御者を惑わせたり、馬を怯えさせたりするぞ。」
フランは彼が謝る様子をじっと見つめながら、小声でつぶやいた。
「へえ、本当に光魔法が使えるのね。」
状況を考え、彼女は会話の話題を変えて任務について詳しく知ろうとした。
「それで……中尉、あの山賊たちって一体何者なんですか？なぜ誰も止めようとしないんです？」
ジャン中尉はただため息をつき、フランは怒ったような表情を浮かべた。その質問が不適切だったのかと思わせるほどだった。
「いいか、誰も何もしないわけじゃない。結局は戦争に行き着くんだ。」――ジャンは窓の外を見ながら言った。
「山賊は元軍人や傭兵で、脱走した者や、魔族や獣人族の土地を征服しようとして失敗し、仕事を失った者たちだ。」
「え……仕事を失った？」
「まあ、そう言えば聞こえはいい。だが実際は簡単じゃない。何年も戦争に身を投じ、命を神々に捧げて決して降伏しないと誓ったのに、教会が突然『予算がない』とか『戦争をやめる』と言い出すんだ。
この公国は近隣の中でも新しい方で、まだ数十年しか経っていない。教会がここに住む人々を征服し、異教徒や異神を崇める者を改宗させようと決めた時にできたんだ。」
「その『人々』って、獣人族のことですか？」
「いや、人間のことだ。それに教会は常にこの地域に支配を押し付けようとしている。数年前にも獣人族の村を侵略しようとしたが、彼らは戦闘にも元素魔法にも長けていて、莫大な損害を生んだ。特に獣人族が自ら防衛を始め、誰の助けもなく一個大隊を壊滅させる力を持つ者が現れてからはなおさらだ。」
――恐ろしい！絶対にそんな相手を敵に回したくない。
マティアスは唾を飲み込んだ。
「はは、そうだな。教会にとっては良くない時代だ。特に『聖女』が25年以上も生まれていない。彼らにとって最大の切り札だったのに。」
「それでもあの連中は、我々に与えた損害の代償を払わなければならない。」――フランが続けた。
「奴らは我々の軍略を知り尽くし、動きを把握し、誘拐や略奪、同胞の殺害を行い、獣人族との敵対関係まで生み出している。」
マティアスは少し考え込んでから言った。
「なるほど、理解しました。思っていたよりずっと複雑ですね。彼らはただの盗賊団ではなく、社会に適応することを拒むゲリラのような存在だ。戦争の延長のように侵略や略奪を続けている。そして教会もあまり助けになっていない……。」
「教会は一つの王国に匹敵する力を持っている。金だけではなく、軍事力や技術力もだ。さらに非元素魔法の強力な使い手である聖職者たちもいる。だから不満はあっても、多くは逆らわない。異端者、無信仰者、異教徒、命令に背く者は厳しく罰せられるからな。だから発言には気をつけろ。誰が聞いているか分からない。」――ジャンが警告した。
マティアスは心の中で、これまで受けてきた仕草や、信仰を疑ったときに返ってきた気まずい沈黙を一つひとつ思い返した。水を軽んじる態度、瘴気説への固執、運命を決める迷信、そして何より「悪魔」や「亜人」と呼ばれる者たちを体系的に非人間化し、商品として扱い、奴隷にし、あるいは処刑する――まるで危険な獣のように。すべてが冷たい明晰さをもって繋がった。これは無害な習慣ではなく、宗教的権威によって支えられた規範の網であり、覇権を維持するために強制をためらわない仕組みだったのだ。あの制度は唯一の真理を説くだけでなく、それを輸出し、押し付け、言葉が足りなければ武力で守り、他者の言語や習慣や信仰を「至高の善」の名の下に消し去っていった。戦争は浄化どころか被害を増幅させ、信仰を征服の口実に、慈善を支配に、救済を暴力の言い訳に変えてしまう。マティアスは、公式の敬虔さが権力の装置として機能していることを理解した。排除を正当化し、慈悲を規律へと変え、信仰心を社会支配の道具にしてしまうのだ。
彼が本当にそれを変えようと考えているのかは分からない。制度そのものに立ち向かうのは無駄だろう。網と流れに絡め取られた魚が川を遡ろうとするようなものだ。計画と熟考の境界は曖昧になり、可能性は沈黙の中で試される――扉を開ける前に手探りするように。行動するかどうかの確信はなく、ただ「行動を考えること」がわずかな制御感を与えていた。同時に、軽率に動くことは危険であり、意図を罰へと変える恐れがあった。
しかし正しい決断を下さなければ、結果は明白で迅速だ。露見すれば標的になる。腐敗と戦争の爪痕を、もはや遠くから眺めているだけでは済まされない。見てはならないものを見て、疑ってはならないものを疑った以上、立場を再考せざるを得ない。命以上のものを守りたいなら、具体的な手を打たねばならない――大げさな英雄心からではなく、慎重さと暴力の再生産を止める必要から。今の彼の眼差しは、修正し、守り、状況に応じた精密な行動を取るよう彼を促していた。
だが、もしかすると機会はあるかもしれない。ジャン中尉、フラン、魏、メイシュウ、トン、ヘイセ――彼が出会った人々は彼に信頼を示した。特に今、山岳地帯へ向かう騎士たちは、政治や宗教の軽率な行動に明確な不満を抱いていた。彼らと協力すればチャンスがあるだろうか？思い切って話してみるべきだろうか？彼らはどう反応するだろう？
――物事は決して単純じゃないな。
「分かりました、中尉。ご心配なく。今のところ一番気がかりなのはジホン中尉です。どうも彼には嫌われているようで。」
「今日うまくいけば、ジホンのことは心配しなくていい。この襲撃は急に決まって、我々もすぐに召集された。だから彼に計画を練る時間はなかったはずだ。詳しくは言えないが、少なくとも奴を追い詰める材料は見つかるだろう。すべては誘拐された人々を発見できるかにかかっている。必ずしもその隠れ家に全員がいる保証はないが、君が今朝見たものが正しければ、可能性は高い。」
――なるほど。よく考えれば、隠れ家を見つけても、被害者たちが別の場所に移されている可能性もある。別の隠れ家にいるかもしれない。そう考えずに決めつけていたのは軽率だった。
それでもジャン中尉は落ち着いている。すべてがうまくいくと信じているように見える。いや、違う。彼の首がかかっているわけではなく、危険にさらされているのは俺の方だからだ。くそ、あの馬車を見つけたときに直接ジャン中尉に話すべきだった。なぜ門の馬鹿どもに話してしまったんだ。
フランは大きなあくびをして、無作法に顔をそらした。
「眠いのですか、レディ・フラン？」
マティアスは友好的に話しかけようと彼女を見た。しかし彼女の表情はいつも何かに怒っているように見えた。
「いいえ。ただ、あなたの十歳の子供みたいな質問が退屈なだけ。」
「すみません。でも話していたら気分が少し楽になったんです。よければ、あなたから質問してくれてもいいですよ。」
マティアスは明るく笑ったが、フランは目を閉じ、顔をそむけて軽蔑するように鋭い「ムンッ」と声を出した。
道はさらに不規則になり、景色は果てしない草原から森へと変わっていった。襲撃の現場まであとわずかだったので、馬車は速度を落とし、車体の損傷や動物の事故を避けようとした。油断は禁物だった。誰かが山賊に警告するか、道中で待ち伏せする可能性もある。しかし事前情報がない以上、それは考えにくかった。隊列は十分に大きく、小さな集団なら容易に威圧できる。戦争の準備を整えた勢力だけが立ち向かえるだろう。
主な戦略は、敵を包囲し、逃げ道を完全に断つことだった。奇襲が不可欠であり、そのため計画は最後の瞬間まで秘密にされ、漏洩を防いだ。特に山賊が市の役人や衛兵から支援を受けていると疑われていたためだ。いずれにせよ、兵士に計画は共有されない。命令が下され、彼らは従うだけだ。今回は将校の中でさえ、上層部が絶対に信頼できると判断した者以外は除外された。
「もうすぐ到着だ。準備しろ。」
フランとマティアスはうなずいた。フランは乱れた髪を兜の下に整え、マティアスは鞘に収められた剣の柄を握りしめた。その日、自分が人を殺さざるを得なくなるかもしれないことを意識していたのだろう。頭の中では行為は単純に思える――銃弾、首にかける縄、肉を貫く刃……方法が違っても結局は同じだ。
しかし実際にそれを実行する瞬間、命を奪う決断が避けられなくなると、良心は「その先に帰路はない」と囁く。その声は疑念の裂け目を開き、生き残るか、滅びるかを左右する。
マティアスは、犯罪は裁判官や権威ある当局の問題である時代に育った。しかしここでは、この文化、この時代では、暴力は正当とされていた。少なくとも表面上は。だが根底では、命を奪うことは依然として冒涜だった。殺人者に対してもそれが当てはまるべきかどうか、彼は確信できなかった。そうだと信じたいが、道徳的な葛藤は彼を引き裂いた。その問いは影のように彼を追い続けた――その時が来たら、自分はできるのか？
——彼らはあの人々に容赦しなかった。彼らの命には価値がない。
やがて合図があり、一行は進軍を止めた。
彼らは森の一角に到着した。そこでは山脈の上に巨大な岩がそびえ立ち、そのどれもが山賊の隠れ家となる洞窟を隠している可能性があった。正確な位置は不明だったが、事前の調査と地形図によって、追い詰められた際に彼らがどこへ逃げようとするかは予測できた。彼らは元兵士であり、地形を熟知し、それを利用して姿を消す術を知っていた。しかしその経験は逆に彼らを不利にする可能性もあった。動きを先読みすれば、逃走経路を断ち、罠にかけることができる。
もっとも、誰も彼らが戦わずに降伏するとは思っていなかった。
魏隊長と騎乗していた将校たちはそのまま馬に似た獣に跨り続け、馬車で移動していた者たちは急いで降り立った。部隊はおよそ八十名で構成され、そのうち約十五パーセントは不確かな道を渡り歩いてきた歴戦の冒険者だった。隊列の先頭に立つ魏隊長は騎獣を操りながら振り返り、緊張の高まる中で声を張り上げ、兵を組織していった。
「ジングヌ副中尉、あなたが冒険者の隊を指揮せよ。ここに残り、もし山賊がこの方向へ逃げようとした場合は輸送隊を守るのだ。他の者は――私に続け！」
隊長は作戦部隊への指示を最後の瞬間まで伏せていた。敵に命令が漏れるのを防ぐためだ。第一分隊は到着した車両を守る任務を与えられた。これは単に帰還を容易にするための物資を守るだけではなく、山賊が予想外の動きで入口から逃げようとした場合に備えた計算された戦略でもあった。
マティアスはその将校に加わろうとしたが、ジャン中尉が彼の腕をしっかりと掴み、自分の分隊に留まるように念を押した。経験のない者の混乱――戦争の重みをまだ理解していない兵士のように、マティアスは自分の役割に迷っていた。
その時、コピロットが皮肉を込めて声をかけた。
「まるで中央郵便局の宅配会社での初日みたいに迷ってるな。ジャンについていくのが一番賢明だと思うぞ。」
「気をつけろ！ロウマの後ろに立つな、蹴りを食らうぞ！」
――くそ、走るのは嫌いだ。
隊列は揃った軍隊の行進のように、しっかりとした足取りで密林を進んでいった。目的はまだはっきりと示されていなかったが、隊長の視線は前方数メートルにそびえる岩の高台に向けられているようだった。彼は随伴者と共に騎獣に乗り、軽快だが途切れない速度を保ち、他の者たちをためらわせることなく従わせた。
森は息を潜めているかのようだった。鳥のさえずりも虫のざわめきもなく、響くのは蹄の音、獣の息遣い、鎧の鈍い打ち合いだけ。緊張の沈黙が兵たちを包み、予兆のように漂っていた。岩の高台に到達すると、それは予想以上に広がっており、荒々しい地形が隠れ家にも脅威にもなり得ることを示していた。敵の姿は見えなかったが、荷獣の足跡や車輪の跡が道に残されており、山賊が最近通ったことを示していた。明らかだった――戦闘は目前に迫っている。
行進は途切れることなく続いたが、突然、静寂を破る叫びが響いた。
「隠れろ！」
矢が激しく空を切り、岩陰に潜んでいた見張りの手から放たれた。しかし兵士たちはすでにその事態を想定しており、厳格な規律で攻撃を退けた。
「逃がすな！奴らが逃げれば、我々の進軍を仲間に知らせるぞ！」
戦闘は瞬く間に始まった。ひとりの見張りは矢の雨に倒れたが、もうひとりは突破に成功した。仲間が必死に援護する中、彼は金属の物を力強く鳴らし、その轟音は矢の唸りと混じり合い、岩肌に反響して警報のように広がった。それは戦いの幕開けを告げる明確な合図だった。
洞窟の入口の薄暗がりから、山賊たちが剣とクロスボウを手に荒々しく飛び出してきた。彼らは岩の間に素早く展開し、裂け目や突起を盾にして身を隠した。空気は鉄と汗の匂いに満ち、騎士たちはロウマに跨り嵐のような勢いで突進した。最初の衝突は苛烈だった――武器の軋み、獣の荒い嘶き、最初に倒れた者たちのうめき声が暴力の合唱となって響いた。
抵抗は数分しか続かなかった。剣や槍を持つ者たちは容赦なく制圧されたが、岩陰に潜む弩兵たちは毒虫のように矢を放ち続けた。騎兵の先陣は足を止めざるを得ず、蹄が苛立たしく地面を叩き、矢は盾や鎧に突き刺さった。そこで歩兵が動き出した。火炎が洞窟の外を照らし、灼熱が焼けた岩の匂いと混じり合い、歩兵は確かな足取りで進み、破壊の回廊を切り開いた。
「洞窟を包囲し、他の出口を探せ！歩兵は正面入口で待機せよ！」
――魏隊長の声は雷鳴のように響き、混乱の中に秩序をもたらした。
騎士たちの進撃は容赦なく続いた。槍の一撃、ロウマの突進が山賊を絶望へと追い込んだ。彼らは息を切らしながら後退し、やがて大勢が側面の裂け目から逃げ出した。獣に慌ただしく跨り、魏隊長が予測していた方向へと走り去った。隊長は鋭い眼差しでそれを見届け、迷うことなく最後の命令を下した。
「ジャン、お前たちは正面入口へ！私は第二の出口を崩して騎兵隊に合流し、あの連中を連れ戻す。お前と部隊を頼むぞ。他の者は――進め！」
魏隊長は稲妻のような動きで第二の入口の上部に突きを放った。衝撃は地下の雷鳴のように響き渡り、岩は砕けて滝のように崩れ落ち、湿った土と鉱物の匂いを含んだ埃の雲を巻き上げた。入口は塞がれ、即席の壁となり洞窟を死の罠へと変えた。内部では武器の音と男たちの叫びが反響し、戦いがまだ終わっていないことを告げていたが、山賊の運命はすでに定まっていた――逃げ場はない。
「よし、我々の番だ。進め。マティス、フランの近くにいろ。」
「は、はい……」
その命令は沈黙の中に響く太鼓の一撃のようだった。目の前に広がるのは理解を超えた本物の戦場だった。マティアスはこれほど激しい光景を目にするとは想像もしなかった。空気は超人的な力で震え、瞬間ごとに記憶へと焼き付けられ、消えることのない炎となった。
「いいわ、あなたが私の松明を持ちなさい。」――フランは毅然とした眼差しで彼を見た。
部隊の他の男たちも松明に火を灯し、炎は洞窟の壁に不気味な影を描き出した。その間、戦士たちは警戒を怠らず、山賊の新たな攻撃が入口から来るのを見張っていた。火のはぜる音は緊張と混じり合い、まるで一つひとつの火花が潜在的な危険を告げているかのようだった。
マティアスは松明を手に取り、火を点ける前に一瞬ためらった。そして心を蝕む不安を口にしようと、震える声を漏らした。
「……もう一つの出口が塞がれた状態で洞窟に入るのは安全なのか？」
ジャン中尉は眉をひそめ、驚いたように答えた。
「どういう意味だ？もちろん安全じゃない。だから武装しているんだ。」
マティアスは慌てて言い直した。
「い、いえ、言い方が悪かったんです。火のことです……空気がなくなって、窒息するかもしれないと思って。」
ジャン中尉は数歩進み、顔に触れる微かな風を感じ取ると、力強い声で言った。
「内部から微かな風が流れてきている。問題ない。」――そして振り返り、
「よし、進むぞ。この場所の隅々まで注意しろ。我々の目的は残った山賊を殲滅し、奪われた物資を取り戻すことだ。もし人質を見つけたら、その命を最優先にする。これを怠った者には厳しい罰が下る。」
隊長の言葉は鉄のように兵士たちの心に刻まれ、彼らは一人ずつ洞窟へと足を踏み入れた。暗闇と湿った石の匂いに包まれ、松明の炎はわずか数メートル先を照らし、狭い通路と自ら動くかのような影を浮かび上がらせた。
部隊を導きながら、ジャン中尉は心の中で考えていた。
――公式の報告では我々の任務はそういうことになっている。だが実際には、人間奴隷の取引に関わる役人たちの証拠を探すために来ているのだ。これを明かすのは大きな危険だ。内部に潜入者がいるかもしれない。油断はできない。一歩進むごとに、目に見える敵と目に見えない敵の両方に近づいている。
さて、ここにはフラン、イーミン、ジャン、そして私……先陣は私が務めよう。
「……お前、なぜ剣を抜く？」
進みながら、フランとマティアスはすぐ後ろをついてきており、二人のささやきが耳に届いた。
「え？松明と剣を同時に持てるよ。君に全部守ってもらうわけにはいかない。自分の命は自分で守らないと。」
フランは片眉を上げ、皮肉を含んだ声で言った。
「ほう……？私の仕事を楽にしてくれるの？やっと価値のあることを言ったわね。」
マティアスは控えめに、ほとんど照れ笑いのような微笑みを返した。
「もし松明の代わりに魔法で照らしたらどうだろう？その方が効率的じゃない？」
フランは黙ったままだったが、ジャン中尉が厳しい口調で割って入った。
「力は温存しろ、マティス。後で治癒の力が必要になるかもしれない。」
「わかりました……でも、それほど疲れるとは思えませんけど。」
その時、鋭い唸りが空気を切り裂いた。フランは即座に反応し、正確な動きでマティアスや他の者に向かって飛んできた矢を弾き返した。中尉はためらわず、ジグザグに走りながら矢をかわし、一瞬のうちに敵へと迫った。見事な一撃でまず武器を断ち、次に鋭い突きで敵を貫き、脅威を一度の技で葬った。
マティアスは二人の迅速な反応に口をあんぐりと開け、驚きを隠せなかった。心臓は胸から飛び出しそうなほど激しく鼓動し、恐怖と敬意が入り混じった光が瞳に宿っていた。印象を受けたのは彼だけではない。周囲の兵士たちもざわめき、緊張した笑みを浮かべる者、抑えきれぬ興奮を示す者がいた。彼らが目にした技量の披露は部隊に自信を吹き込み、周囲の闇を少しだけ軽くしたように感じられた。
一行は狭い通路へと進んだ。そこでは空気が古い油と湿った石の匂いを漂わせていた。壁に掛けられたランプの淡い光は道をかろうじて照らし、伸びた影がまるで生きているかのように揺れ動いた。重苦しい静寂は、床を踏みしめる靴の軋みと、時折火がはぜる音だけに破られていた。角を曲がると、通路は二股に分かれ、緊張は息遣いの一つひとつにまで染み込んでいた。
常に警戒を怠らないジャン中尉は、すぐさま一人の将校を呼んだ。
「ジャン、部下を数人連れて右の道を行け。」
「了解、中尉。お前たち十人、私と来い。」
副中尉は力強く前へ進んだが、出発する前にジャン中尉が身を寄せ、低く重い声で囁いた。松明のざわめきにかき消されそうなほどの声だった。
「目を凝らせ……我々は山賊を殺すためだけに来たのではないことを忘れるな。」
ジャンは真剣にうなずき、槍の柄を強く握りしめた。炎の輝きが彼の瞳に映り込み、厳粛な雰囲気を漂わせた。素早い合図で部下を集めると、右の道へと進み、その足音はやがて闇に吸い込まれるように消えていった。分岐は分断され、空気の緊張はさらに濃くなった。どの影も敵を隠しているかもしれず、どの隅も罠であるかもしれなかった。
ジャン中尉率いる一行は慎重に進み、やがて即席の遺構のような場所に行き当たった。泥と石で築かれたその構造物は、山賊たちの部屋や倉庫として使われていた。空気は埃と湿気に満ち、積み上げられた武器から漂う金属臭が沈黙に混じっていた。壁の内側には槍、投げ槍、刃こぼれした斧、錆びた剣、重い鎖、作業用具を改造した武器、放置された車輪など、あらゆる刃物が保管されていた。長年の略奪と暴力の証として蓄えられた一大兵器庫だった。
生活の痕跡も家具もない空の部屋を抜けると、ひとつだけ異なる部屋が現れた。扉があり、外から閉ざされていたため、中に敵がいる心配はなかった。
「見ろよ、このガラクタ。何年もかけてゴミを溜め込んだんだろう。持ち出す暇もなかったんだな。」――ジャンの部下の一人が軽蔑を込めて言った。
「部屋が多い。分散して慎重に探せ。」――ジャン中尉は厳しい声で命じた。
兵たちが配置につこうとしたその時、別の入口をこじ開けようとしていた兵士たちが山賊の一団に襲われた。衝突は即座に起こり、剣と剣がぶつかり、押し殺した叫びと金属音が狭い空間に響き渡った。戦闘の音は雷鳴のように洞窟全体に広がり、全員の注意を引きつけた。
兵士たちは激しい闘志で応戦し、突きをかわしながら正確な一撃を返した。攻撃者たちは必死に突進したが、規律ある防御に押し返された。山賊の一人が真っ直ぐ突きを繰り出したが、騎士は素早く身をかわし、乾いた動きで胸を蹴り飛ばした。衝撃で男は木箱に叩きつけられ、箱は大きな音を立てて砕け散り、破片と埃の中に倒れ込んだ。最後の敵が倒れるまで戦闘は続き、ようやく騒乱は収まった。
両方の部隊が合流した後、すべての敵が討たれたことが確認された。まだ洞窟の中には八人ほどの山賊が残っていたが、彼らは脱出できず、絶望の末にすぐさま追い詰められた。無駄な逃走の試みは激しい衝突へと変わり、短いが致命的な戦闘となった。金属の響きが湿った壁に反響し、血の匂いが新たに空気を満たし、倒れるたびに舞い上がる埃と混じり合った。
奴隷として売られる予定だった囚人たちがいた部屋は、ひとまずジャン中尉と彼の最も信頼できる将校たちの監視下に置かれた。すでに多くの苦しみを受けた彼らに、さらなる悲劇が起こらない保証はなかった。裏切り者の攻撃を生き延びた者もいれば、かろうじて息をしている者もいた。マティアスは必死に希望と無力感の間で揺れながら、彼らを助けようと奮闘していた。皮膚が蒼白で目が虚ろな者から、外傷が見えない者まで、全員が恐怖の重みを背負っていた。九人の鎖につながれた人々のうち、少なくとも六人が命を落とし、残ったのは男一人、少女一人、そして二人の女性だけだった。
マティアスは刺された犠牲者を優先して蘇生や治癒を試みた。彼らの体が一瞬反応することはあったが、結果は伴わなかった。傷はあまりにも深く、致命的すぎたのだ。若者は魔法――これまで幾度も命を救ってきた神秘的で有用な力――が指の間から水のようにこぼれ落ちていくのを感じた。どれほど神に祈り、全力で力を注いでも、間に合わなかった。彼はいつも遅すぎるのだった。
「……くそっ……」――抑えきれない怒りを込めてマティアスは呟いた。「なぜなんだ？！」
ジャン中尉は厳しい眼差しを向けたが、同時に理解も示した。
「落ち着け。お前のせいじゃない。このクソ野郎が急所を狙って殺したんだ。」
「でも……魔法が役に立たないなら、何の意味があるんだ？」
「魔法は死者を蘇らせることはできない。傷を塞ぐだけだ。心臓が止まれば、もう二度と鼓動は戻らない。」
マティアスは苛立ちに拳を床へ叩きつけ、乾いた音が洞窟に響いた。ジャンは重い声で彼を慰めようとした。
「俺も失敗した。もっと怒っているべきだろうが、四人は助かった。そして今、彼らが正義を得られるのはお前のおかげだ。」
その時、一人の伍長が駆け込んできて報告した。
「中尉、隊長が逃げた山賊を捕らえ、まもなく戻られます。」
「了解だ、伍長。副中尉ジングヌにも伝えろ。馬車をこちらへ寄せるように。」――ジャンは力強く命じた。
マティアスの苛立ちを見ていたフランは、彼なりの方法で励まそうとした。
「よくやったわ。まだ回復できる四人がいるんだから、そっちに集中しましょう。ジャン中尉の言う通りよ、あなたにはどうしようもなかった。」
マティアスは一瞬フランの目を見つめたが、彼女は視線を逸らし、わずかに頬を赤らめた。そして拳を強く握りしめ、緊張を破るように声を張り上げて彼を叱った。
「まったく！嘆いている暇があるなら、私を手伝う時間もあるでしょう？！」
「す、すみません……」――マティアスは恥ずかしそうに答えた。
「馬鹿ね。」――フランは小さく呟いた。
合鍵を使って、フランは三人の成人囚人の手枷を外した。鎖が落ちる金属音は一瞬の安堵をもたらしたが、空気には依然として痛みと恐怖が漂っていた。
しかし、橙色の髪をした小さな少女は必死に抵抗した。フランが近づこうとすると拒み、恐怖と怒りが入り混じった目を大きく見開いて後ずさりした。若い副中尉が目に見えぬ脅威であるかのように。
マティアスは解放された囚人たちの傷を確認する作業に没頭しており、数歩先で起こり始めた騒ぎに気づいていなかった。彼の視線はこれまで人々を素早く、表面的にしか追っておらず、状況の切迫さに気を取られて一人ひとりの顔を細かく見る余裕はなかった。だが、ふと目を上げて注意深く観察すると、それに気づいた。見落としていた存在があったのだ。混乱と焦りの中で見逃していたものを、今ようやく理解した。突然の戦慄とともに悟った――その少女は他の者とは違っていた。
彼女は獣人だった――
「くそっ、じっとしてろガキ。」
「え、彼女は……獣人なのか……？」
「何だ？見たことがなかったのか？」――フランは冷ややかな声で問い返した。
彼らの前にいたのは橙色の髪をした少女だった。髪はボブ風に不揃いに切られ、中性的な印象を与えていた。頭からは猫の耳が突き出し、音に敏感に動いていた。緑色の瞳には縦に走る猫のような瞳孔があり、薄暗がりの中で不信の光を放っていた。彼女は膝まで届く深緑色の浴衣のような衣をまとっていたが、破れ汚れ、まるで地面を転げ回ったかのようだった。
フランは落胆したようにため息をつき、続けた。
「最近、山賊が獣人の村を襲ったのよ。たぶんこの子も奴隷として売るためにさらわれたんでしょう。貴族はこういう奴隷に大金を払うから。」
マティアスはゆっくりと近づき、さらに詳しく観察した。彼は獣人が蔑まれ、特に教会からは処刑されることさえあるという話を聞いたことがあった。しかし今、目の前にいる彼女を見て、その理由が理解できなかった。近くで見ると、その身体的特徴は人間とほとんど変わらなかったのだ。
少女の首にはきつく締められた首輪があり、片側には淡く光る石が埋め込まれていた。マティアスはすぐにそれに気づき、衣服に付いた新しい血の跡も目にした。それは彼を警戒させた――彼女が負傷している可能性があったのだ。考えるより先に、彼は癒そうと身をかがめた。大柄で不器用なマティアスが近づくのを見て、少女は拳を固く握り、身を守る準備をした。
「何をしているの？気をつけなさい、かなり野性的よ。」――フランが警告した。
「彼女は傷ついているようだ。きっと私たちに傷つけられるのを恐れているんだ。治してあげれば、敵意がないと分かってくれるはずだ。」
マティアスは手を上げ、魔法を唱える準備をした。
「ま、待って！首輪には火の石がついている。非属性魔法に反応するかもしれない！」――フランが緊急に警告した。
マティアスが彼女の言葉を理解しようと振り向いた瞬間、背中に強烈な蹴りを受けた。衝撃で前方へ吹き飛ばされ、フランの方へ飛んでいった。
「ぐっ……」
フランは必死に彼を支え、地面に倒れるのを防いだ。
「だ、大丈夫？」
「うぐ……尻に直撃だ。子供にしてはずいぶん強い蹴りだな。」
「だから気をつけろって言ったのに――」フランは言葉を止め、眉をひそめた。「ちょっと、変態……何を触ってるつもり？」
「えっ？」――マティアスは困惑し、フランに支えられた拍子に自分の手が彼女の肩と鎧にかかり、ちょうど胸の位置に触れていたことに気づいていなかった。
マティアスはフランの胸当ての平らな装甲を見てから、彼女の顔を見た。
「待って、誤解だ。何も触ってない――」
その「何も」がフランには歪んだ意味に聞こえ、彼女の怒りをさらに煽った。
「このクソ野郎！『何もない』ってどういう意味よ、私に胸がないって言いたいの？！」
マティアスは胸に拳を受け、強烈な風に押されて壁際まで吹き飛ばされた。そこには小さな猫娘がいた。彼女はバネのように俊敏に跳び上がり、両足で彼を蹴り返して再びフランの方へ送り返した。副中尉は反射的に彼を蹴り返し、横へと吹き飛ばして床に倒れ込ませた。マティアスは呆然としたまま地面に横たわった。
「おい！何をやっているんだ。もうその男をいじめるのはやめろ！」――ジャン中尉が到着し、声を張り上げた。
殴打の音を聞きつけ、マティアスがまるで訓練用の袋のように扱われているのを目にしたのだ。
「マティアス、生きてるか？」――コピロットが皮肉混じりに言った。
ジャンは彼を立ち上がらせ、鎧についた埃を落としてやった。
「心配するな。その火の石は元素魔法にしか反応しない。逃げ出すための魔法を封じるために付けられているが、非属性魔法には反応しない。そんなものに反応する石を付けるのは無駄だ。攻撃魔法ですらないんだからな。」
マティアスは背中をさすり、苦痛の表情を浮かべた。
「うぐっ……なるほど……いてて。じゃあ治癒を試みるけど、もう二度と蹴らないように言ってくれ。最後の蹴りで椎間板ヘルニアになりかけたよ。」
ジャンは二人に厳しい視線を向けたが、その声には落ち着きをもたらす信頼の響きがあった。
「安心しろ。もう大人しくするだろう。」
少女は唇を噛み、破れた衣服の上から傷を押さえていた。猫の耳は落ち着かずに動き、緑の瞳は不信の色を帯びてマティアスを追った。彼が近づくと、彼女は再び攻撃的な姿勢を取り、猫が飛びかかる直前のように筋肉を緊張させた。しかしマティアスは一定の距離を保ち、慎重に手を上げて魔法を流した。
淡い光が彼女を包み、温かな輝きがその体を照らした。瞳の縦の虹彩はさらに細くなり、静かな光の下で鋭さを増した。空気は期待に満ちた沈黙に覆われ、魔法のささやきだけが響いた。
「よし、今はこれで十分だ。気分はどうだ？」――ジャンはマティアスの肩にしっかりと手を置きながら尋ねた。
マティアスは痛みに顔をしかめつつ、ため息を漏らした。
「ええ、まあ……でも一番痛いのは尻だ。蹴られすぎてな。」
フランは皮肉めいた笑いを漏らし、少女はまだ疑いの眼差しを向けていた。ジャンは逆に注意深く観察し、驚いたように言った。
「お前は……」ジャンは声を整えた。「お前の魔力の蓄えは思った以上に大きい。教会の多くの魔法使いよりもな。」
マティアスは目を瞬かせ、信じられない様子で不器用に首筋をかいた。
「まあ、俺はいつも仕事に全力だからな、ははは。」
ジャンはいつものように思索の時にする癖で口髭を撫で、それから床に横たわる騎士の死体へと視線を向けた。傍らには、男が自らの喉を一刀で切り裂いた短刀がまだ残っており、石の上で冷たく、血の跡もなく光っていた。洞窟の中には重苦しい沈黙が漂い、解放されたばかりの囚人たちの震える呼吸だけがそれを破っていた。
ジャンは力強い足取りで彼らの方へ向き直り、低い声で問いかけた。
「お前たちの中で、クン・ダイ峠の街の者は誰だ？」
人々はまだ混乱と恐怖に包まれ、互いの目に勇気を探すように視線を交わした。やがて全員が、ぎこちなく、ほとんど機械的に掌を上げた。
「死んだ者も含め、全員が山賊に襲われた馬車に乗っていたのか？」――ジャンはさらに問いただした。その声は厳しくも落ち着いていた。
唯一の男が、かすれた声で答えた。
「は、はい……私たちは皆そうです。ただ、灰色の女と……あの猫の悪魔を除いて。」
ジャンはゆっくりとうなずき、疲れ切った顔とまだ新しい傷跡を見渡した。
「よし。お前たちは護送される。正式に誘拐されたことを証言してもらう必要がある。だから今すぐ家に帰ることはできない。わかったな？」
弱々しい同意のざわめきが広がったが、それで十分だった。空気にはまだ緊張が残っていたが、奇妙な安堵も混じっていた。完全な自由ではないにせよ、少なくとも悪夢は終わったのだ。
その後ジャンは、死んだ者たちを見つめて落胆しているマティアスのもとへ歩み寄り、低い声で忠告を与えた。
「今のところ順調だ。ただし――この男が自殺したことは絶対に口にするな。いいな？何も起こらなかったように見せる必要がある。生き残った者たちは、この件の背後にいる者を突き止め、調査を始めるための有力な手がかりになる。」
「はい、心配しないでください。誰よりもこの件を解決したいのは僕ですから……」
マティアスは獣人の部族の少女に目を向け、問いかけた。
「それで……猫娘はどうなるんです？彼女も解放されるんですか？」
ジャンは目を閉じ、答えた。
「正直に言うと分からん。教会の領土では、彼らの部族には法的権利がない。」
「そうですか……」――マティアスは床を見つめた。
「ん？どうした？」
「いえ……さっき、中尉が彼らの部族は元素魔法を得意とすると言っていましたよね？」
ジャンはしばし沈黙した。
「そうだ。なぜそんなことを聞く？」
「ええと……もしかしたら、彼女が僕に教えてくれるかもしれないと思って。」
ジャンは驚いたように彼を見つめ、そして笑い出した。
「ははは……お前、頭は大丈夫か？そんなことを考える奴はいない。隙を見せれば殺されるぞ。しかも彼らは秘密を誰にも教えない。まして人間になど。」
「まあ、彼女の身に起きたことを考えれば、人間に対して憎しみを抱いているだろうな。だがここでは同じ境遇の人間たちと一緒にいた。もし話しかけて説得できれば、考えてくれるかもしれない。」
ジャンは微笑み、口髭を撫でながら言った。
「いいだろう。ただし、それは後だ。今は他の者たちと同じように拘束下に置かれる。」
「了解しました。」――マティアスは答えたが、心の奥ではその考えが消えず、火花のように残り続けていた。
「よし。フラン、まもなく馬車が到着する。お前はマティズと副中尉ジングヌと共に、私の馬車で人々を護送しろ。」
「了解。」――フランは応じた。
そして瞬きする間もなく、彼女は獣人の少女の首筋に正確な一撃を加え、気絶させた。
マティアスは口を押さえたが、彼女がただ意識を失っただけだと理解した。フランは鎖を外し、少女を左肩に担ぎ上げた。そして他の人々に出口へ向かうよう合図し、全員が歩み始めた。マティアスは先に立ち、光の魔法で帰路を照らした。それが脱出を容易にした。
△▲△▲
暗い洞窟の中に、一筋の光が奥から入口へと漏れ出し、奇妙な輝きとなって闇を切り裂いていた。
出口を守っていたのは、紫の髪に深緑の瞳を持つ若い女性で、兜は着けていなかった。副中尉ジングヌは常に警戒心を怠らず、その光景を目にすると即座に構えを取った。手は武器の柄に強くかかり、瞳は疑念に満ちて細められた。
突然、光は消え、その代わりに巨大な男の影が現れた。その存在は、仕草よりも圧倒的な体格によって威圧感を放っていた。
「お前はいったい何者だ？！」――ジングヌは力強い声で叫んだ。
マティアスはどう答えてよいか分からず、ただ不器用に自分を指さした。その仕草はあまりにも滑稽で、背後からフランが彼を庇うように口を挟んだ。
「ジングヌ、落ち着いて。変わってるけど味方よ。ジャン中尉の馬車を開けて。」
——その『変わってる』って言葉は余計だったわね。
ジングヌは片眉を上げた。
「フラン？その扉を開けろ！」――彼女は馬車を指差して鋭く命じた。
「全員、道を空けろ！」――フランは強い声で命じ、誰もが聞き逃さないようにした。
彼女は急いで輸送車へ向かい、気絶した獣人の少女をそっと座席に横たえた。残りの人々は一人ずつ車内へ入り、フランは最後の者が乗り込むまで外で待った。雇われた冒険者たちはその光景を奇異な目で見ていた――この任務で民間人に出会うとは思っていなかったのだ。しかし彼らは黙って見守るだけだった。
「フラン、あの橙色の髪の子は……？」
「分かってる。気絶してるから問題はない。それに魔法封じの首輪をつけている。」
フランはマティアスの方へ振り返り、乾いた声で呼びかけた。
「おい、こっちへ来い。お前は前に乗れ。中は、もしあの野生娘が目を覚ました時のためにスペースが必要だ。」――そう言いながら彼女は縄を解いた。
ジングヌは再び鋭い視線を向け、突然問いかけた。
「おい、お前は冒険者だろ？なぜ他の者たちと一緒にいなかった？」
マティアスが答える前に、フランが割って入った。
「ジングヌ、この男は中尉が話していた人物よ。馬車を見たとか、いろいろ報告した者だ。」
マティアスはそれ以上言うこともなく、ただ観察していた。しかし、ちょうどよい機会だと思い、副中尉の前に進み出て、東方風の礼を真似て深く頭を下げた。
「混乱させてすみません。私の名はマティアス。お会いできて光栄です、副中尉ジングヌ殿。」
彼女はじっと彼を見つめ、言葉を吟味するように答えた。
「マティアス、なるほど。私は副中尉ジングヌ・ホアンジョウ。あなたについて面白い話を聞いているわ。こんなに……背が高いとは思わなかった。」
マティアスは少し悲観的にため息をついた。
「正直、最近は悪いことばかり続いていて……予想もしていませんでした。」
フランは厳しい目を向け、はっきりと合図を送った。
「おい、何をしてるの？さっさと行くわよ。ジングヌ、あなたも。中尉がこの部隊を指揮するんだから。」
「はい、すみません、フランさん。」
――マティアスは答えたが、その言葉に皮肉めいた仕草を添え、まるで命令ばかりに窮屈さを感じているかのようだった。フランは眉をひそめたが、副中尉ジングヌはわずかに微笑み、緊張がやがて共感へと変わる可能性を示した。
「よし、しっかり掴まれマティアス。全速力で行くぞ。お前たちはジャン中尉と張副中尉を待て。」――ジングヌは冒険者たちにそう告げた。
馬車は街へ戻るために急ぎ走り出し、後方には道を覆うような砂埃の幕が広がった。立ち尽くして見送る男たちは、遠ざかる馬車を目で追った。
「……俺の彼女、行っちゃった。」――一人が誇張した哀愁を込めて言った。
「俺の彼女？ここにいた時だって話しかけもしなかっただろ！夢見るなよ。」――別の者が笑いながら返した。
「ははは。」
「厚かましいやつだな、ははは。」
最初の男は憤慨し、指を突きつけて言った。
「お前らだって大した関係じゃないだろ、負け犬ども！」
笑い声はさらに広がり、合唱のようになった。
「ははは。」
その騒ぎの中、誰かが好奇心から尋ねた。
「ところでさ、ジャン中尉の恐ろしい部下と一緒にいたあの大男は誰だったんだ？」
沈黙を破ったのは、ほとんどトラウマのような響きを持つ声だった。
「知らん……だがその女の話はするな。昔、背が低いって呼んだら、剣の鞘で殴られたんだ。」
「それはお前が愚かだったからだ。どうしていきなり貴族にそんな口をきくんだ？近づくなって言っただろ！」
男は両手を上げ、まだ自分の過ちを正当化するように弁解した。
「どうして軍人だって分かるんだよ！鎧も着けてなかったじゃない
か！最初にそう言ってくれればよかったんだ！」
もう一人は苛立ち、指を相手の額に突きつけて後ろへ押しやった。
「馬鹿め。お前は規律がなさすぎる。それが問題だ。命令が出たら従え、疑問を挟むな。」
押された男はしばらく黙り込み、皮肉めいた口調でつぶやいた。
「はいはい……でも次に殴られたら、今度は死んだふりをしてやるさ。」
「その前に本当に殺されるかもな、ははは。」
笑い声が再び場を満たし、一瞬だけ任務の緊張が解け、冗談とからかいに変わった。まるで舞い上がる砂埃が、起きた出来事の重さまで連れ去ってしまったかのようだった。
「気をつけろ、隊長が来るぞ。逃げた連中を捕まえたみたいだ。」
同時に、ジャン中尉とその部隊が洞窟から姿を現した。燃える松明が湿った岩壁に橙色の光を投げかけ、影は兵士たちの疲れた顔に幽霊のように踊った。彼らは急いで積み込まれた食料や物資らしきものを抱え、戦利品のように運んでいた。
隊長は馬の力強い駆け足で入口に到着し、その存在感を示した。彼の後ろには騎乗した兵士たちが隊列を組んで進み、その中央には囚人の列が引きずられるように歩いていた。粗い縄で手首を締め付けられた男たちは一列に並び、槍を持った兵士たちの監視の下で進んでいた。武器の金属音と縄のきしむ音が一歩ごとに響き、敗北の証のように彼らを包んでいた。
「ジャン、こちらはどうだ？フランもジングヌも見当たらないな。成功したようだな。」――隊長ウェイは低く響く声で洞窟に言った。
「少し問題はあったが、確かなものを見つけた。」――中尉は言葉を選ぶように一瞬間を置いた。「そちらも上手くいったようだな。」
ジャンは捕らえられた者たちに視線を移し、恐怖と疲労に覆われた顔を観察した。彼らは騎兵の後ろで歩かされていた。
「何人かは逃げたが、大半は死んだかここにいる。奴らは呪われた森に逃げ込もうとしていたが、逃げた者は仲間から離れてしまった。だが、焼け焦げたような状態では長くは持たないだろう。」
「よし、計画以上の成果だ。これから第2段階に入る。」
隊長はわずかに首を巡らせ、後方で騎乗しながら巡回を監督し、囚人たちが逃げないよう見張っているジホン中尉へと計算された視線を投げた。彼は任務に集中しているように見え、洞窟内で起きた事情によって自分の立場が危うくなっていることにはまだ気づいていないようだった。
襲撃された疑わしい馬車を確認する際の怠慢は、単なる無能以上のものを示す証拠が多すぎた。中尉はもっと陰惨な何かの一部であり、いずれは点と点が結びつき、彼が職を解かれ、正しく裁かれることになるだろう。だがその前に、証人を確保し、十分な証拠を集めて、彼だけでなく背後で糸を引く者たち――まだ正体の分からぬ影の存在――に対しても決定的に行動する必要があった。
「そうだ。監視をつけるが、今は奴を忙しくさせておく。」
「来たぞ。」
「よくやったな、ジャン中尉。」――隊長は再びジャンを称え、力強く承認の声を響かせた。
「おお、ジャン。こちらはどうだ？」――ジホンが割り込むように近づき、確かな足取りで歩みながらも、鋭い視線で周囲を観察した。
「やあ、ジホン。ああ、順調だ。盗まれたと思われる箱をいくつか見つけた。」――ジャンは答え、どこか不完全さを感じているような皮肉めいた笑みを浮かべた。
ジホンは箱や物資を見回しながら、周囲の男たちの顔を一人ひとり確認するように視線を走らせた。まるで誰か特定の人物を探しているかのように。ジャンはそれに気づき、厳しい目を向けた。
「どうした、ジホン？」
ジホンは少し驚いたように声を整えた。
「え？いや……ただ、お前の若い弟子と、連れてきたあの男の姿が見えないだけだ。」
「奴らの役目はもう終わった。だから戻らせた。」――ジャンは冷たく答え、これ以上の質問を許さなかった。
「よし。もう出発だ。旅の途中で暗くなるのは避けたい。囚人どもが徒歩だから道のりは長くなる。全員、気を引き締めろ。」――ウェイ隊長は命令を下した。
その頃、フラン、ジングヌ、マティアスたちはできる限り速く街へ向かって進んでいた。最初は進軍が困難だった。濃い茂みと道の無さが一歩ごとに負担となったのだ。だがやがて比較的安定した小道を見つけ、歩調は次第に楽になった。
「かわいそうに、馬たちも走り続けて疲れているだろうな。」――マティアスは同情を込めて言った。
「馬？まあ、そう呼んでもいいけど少し大雑把ね。でも心配しなくていいわ。この獣たちは丈夫よ。ただ、気候が合っていない。すぐに速度を落とさないと。」――ジングヌは実務的な口調で答えた。
「気候が合っていない？」――マティアスは興味深そうに尋ねた。
「ええ、本来は寒冷地の生き物なの。暑いと走るのを嫌がるみたいで、時には立ち止まって進もうとしないこともある。」
「なるほど。あの厚い毛皮じゃ走るのも大変だろうな……体温調節がうまくできないんだろう。」
ジングヌはしばし沈黙し、前方を真剣に見据え続けた。そして突然、予想外の問いを投げかけた。
「あなた、本当に非元素属性を持っているの？」
その問いはマティアスを不意に襲った。彼は数秒間沈黙し、戸惑いながらようやく答えた。
「ええ……光の魔法のことを言っているのか？」
翡翠のような深緑の瞳を持つジングヌは、冷たく計算された表情で彼を見つめた。その視線は驚きや好奇心ではなく、もっと威圧的な――疑念と詮索の感情を帯びていた。
マティアスは唾を飲み込み、その圧力に居心地の悪さを覚えた。
「何か変なことを言ったかな？その目つきは、フラン嬢が僕を吹き飛ばす前に見せたものと同じだ。」
「何でもない。」――ジングヌは動物を操る手綱を強く握りしめ、会話を根元から断ち切るように答えた。
「はは。困ってるんだろ？」――コピロットが皮肉っぽく囁いた。
馬車の進む音に紛れて、マティアスは自分のAI助手に返した。
「今はシンプソンズのネタを出すタイミングじゃないと思うけど……」
「つまらないやつだな…… ¬_¬」
マティアスは苛立ちを示すように目をぐるりと回した。
その瞬間、彼は顔に異様な感覚を覚えた。まるで空気が急に濃くなったかのようだった。ジングヌがついに速度を落としたのだ。
「よし、もう街の境界に入った。これで魔物の心配はない。」
「え？街はどこだ？見えないぞ。」
「今、結界を越えたところだ。もうすぐだ。」
「そ、そうか。」
――まったく分からん。
しばらくして、彼らは全員無事に街の内部へ到着した。馬車は入口の門を難なく通過し、城壁は緊張の記憶として後方に消えていった。都市の喧騒が彼らを包み始める。商人たちが店を閉じ、子供たちが通りを駆け回り、石畳を叩く蹄の金属音が響いた。
「――それで、この人々は盗賊の隠れ家で見つかったのか？残ったのはこの三人だけか？」
白髪にカーキ色の法衣をまとい、厚い眼鏡をかけた男が生存者たちをじっと観察していた。その前でフランは小さな猫娘を抱えていた。男と二人の女性は、この検分に沈黙で応じた。
「正確には違います。我々の調査によれば、彼らはこの街で誘拐されたのです。内部の人身売買網によるものと思われます。したがって、当面は彼らを監視下に置く必要があります。しかし、すでに容疑者に対して即座に行動を起こす準備は整っています。」――ジングヌが答えた。
「なるほど、これがウェイ隊長の言っていたことか。分かった。問題はない、この三人は安全な住居で監視下に置かれる。」
「三人？四人じゃないのか？女が二人、子供が一人、そしてあの男だろ。」――マティアスが口を挟んだ。
フラン：――！
ジングヌは困惑しながらマティアスを振り返った。
男は冷たくマティアスの言葉に応じた。
「その獣のことを言っているのか？我々の問題ではない。奴は奴隷商の家へ送られ、売られることになる。」
「『我々の問題ではない』とはどういう意味だ？ただの子供だろう。他の人たちと同じように誘拐されたに違いない。なら解放するのが筋じゃないか？今回の件とは関係ないはずだ。」
フランは彼の鎧の首元を掴み、顔を近づけた。
「黙れ、平民！」――強い声で怒鳴りつけ、口を塞ごうとした。
マティアスはこの行動に戸惑い、彼女の敵意を理解できなかった。
男は眼鏡を直し、マティアスの顔をじっと見つめ、誰なのか認識しようとした。
「え？この無礼者は誰だ？お前たちの仲間なのか？」――男はジングヌに視線を向けながら言った。
「え？まあ、その……ただの冒険者です。無礼を働くつもりはなかったのは確かです、閣下。ですが、この話が終わり次第、私が対処いたします。」
「頼む。血の穢れた半獣ども――あの悪魔に同情する異端者など、我々には不要だ。」
男は再び鋭い視線でマティアスを見据えた。
「軍曹、その悪魔に手枷をかけ、競売屋へ送る準備をしろ。」
フランはまだ気を失っている猫娘の手足を縛っていた縄を外した。
「では、それで全てだ。下がれ。」――男は軽蔑するように手を振った。
「はい、失礼いたします。」
フランはマティアスの鎧を掴み、彼が無力に少女が荷物のように連れ去られるのを見ている間、強引に引きずっていった。
建物を出ると、彼らは入口近くに停めてある馬車へ向かった。
「軍曹、その前に、この無礼者が適切に罰せられるよう確認しろ。」
「は、はい。」
ジングヌは後ろから二人を見つめていた。フランは真剣な顔でマティアスの胸甲を掴み、引きずるように歩いていた。
二人は重苦しい沈黙のまま進み、ついにフランは彼を馬車の側面へと強く押し付け、鈍い音を響かせた。
「馬鹿者。」
彼女の巻き毛は兜の下でほどけ、顔を少し覆いながら真剣な眼差しを向けていた。
小柄な騎士が大柄な男をまるで汚れた布切れのように揺さぶる光景は、ほとんど滑稽に見えた。だが当事者にとっては決して笑い事ではなかった。
「フラン、僕は――」――マティアスが話そうとしたが、すぐに遮られた。
「黙れ。ジングヌ。」――フランは横に退きながら言った。
「分かっている。」
ジングヌは剣を抜き、二人に歩み寄った。
「先に謝っておく。」――低く冷たい声で呟いた。
ジングヌは距離を取ったまま空へ突きを放ち、強烈な衝撃波を生み出した。それがマティアスの胸を直撃し、彼は痛みに膝をつき、血を吐いた。
「ぐっ……いったい、何だこれは……？」
その横から、フランが彼の腹に蹴りを入れ、両手を地面につきながら体を少し持ち上げ、マティアスを気絶させた。
「いい子ね、少し眠っていなさい。」
フランは顔を上げ、美しい青い瞳でジングヌを見つめた。
「すまない、この愚か者がこんなことをするとは予想すべきだった。でも……それが彼の長所であり短所でもあるのだろう。」
ジングヌは、うつ伏せに倒れて完全に無防備となったマティアスを見つめた。
「……奴らはもう行ったか？」
フランは建物の入口の向こうを確認し、落ち着いた声で答えた。
「そうだ。私の蹴りはおまけだ。」――そう言って兜の下で髪を整えた。
ジングヌはマティアスの肩をつかみ、彼を地面から引き起こした。
「まったく、かなり重いな。手伝ってくれ。それから一杯やりに行こう。」
△▲△▲
冒険者ギルド――それは、地域社会に奉仕するという高貴な職務に就く者たちを管理し、規律を与え、訓練し、選抜し、情報を提供する場所である。だが、仕事だけが人生ではない。人間には娯楽や気晴らしが必要だ。酒もその一つである。
もちろん、街には酒を売る場所が他にもある。しかし、ギルドの会員は協力者として大幅な割引を受けられる。それに加え、料理、公共浴場、宿泊施設まで備えている。
ギルドの仕組みは多様で複雑だ。商人、職人、武具師、織工、剣士、魔法使い……それぞれの職業には厳しい条件が課される。情報や師匠にアクセスするには、ギルドの誰かに選ばれ、厳格な基準を満たし、長期間ほぼ無償で働かなければならない。その代わりに経験と修練を得るのだ。一見すると一般的な説明に思えるが、実際には各ギルドごとに独自の複雑さと危険が存在していた。
一方、冒険者ギルドは最も加入しやすいが、最も過酷で危険で退屈なものでもあった。社会は熟練の魔法使いを欠いてもやりくりできるし、武器を他地域から輸入することも、外国の職人を雇うこともできる。だが、誰が街路を魔物から守るのか？誰が地方政府に属さない商人を護衛するのか？誰が城壁の外に潜む脅威に立ち向かうのか？
だからこそ、最も厳しく華やかさに欠けるギルドでありながら、最も必要とされる存在だった。冒険者は防衛の最前線であり、全員の安全を背負う者たちだった。そしてギルドは、その責務を組織し、報酬を与え、ある意味では称える場所だった。
「まあ、今日の仕事は手のひらを返すくらい簡単だったな、ははは。」
「もっと悪くなる可能性もあったが、幸い何も起こらなかった。」
「はいはい、話はいいから金を動かせ。今日はお前が奢る番だぞ。」
「忘れてないさ。でも報酬も大したことなかったしな。だから気を抜くなよ、まだ次の依頼を受けなきゃならない。掲示板を見る限り、近場にはあまり選択肢がないようだ。」
絶え間ない会話のざわめきが店内を満たし、笑い声と人々の絶え間ない動きが混ざり合って活気ある雰囲気を作り出していた。
厨房、カウンター、客――すべてが動いていた。まるで人の海のようだった。すべてが動き、ただ一つを除いて――
声がざわめきに混じる中、二人の男がテーブルに身を乗り出し、ひそひそ話をしていた。
「え？おい……あの騎士たちって……？」――一人が目を細め、好奇心を隠そうとしながら尋ねた。
「しっ、指さすな。そうだ、彼女たちだ。」――もう一人がさらに声を落とし、ジョッキから飲むふりをしながら答えた。指は緊張気味に木の上をとんとん叩いていた。「ここで見るのは珍しいな。」
最初の男は首を伸ばすふりをしながら、わずかに頭を回した。
「なあ、あの椅子で眠っている男は騎士か、それとも冒険者か？どこかで見たことがある気がする。」
「知らん……」――二人目が素早く首を振りながら答えた。「だが、関わらない方がいい。」
「俺は知ってる。さっきジホン中尉が言っていたのを聞いたんだ。あいつは糞の回収人だったって。」
「なるほど……そうだな。思い出した。あいつ、ユウ・ルアンの間抜けなチームに入りたいって言ってたな。」
三人は数秒間沈黙し、無関心を装いながら視線を逸らした。店内の雰囲気は笑い声と喧騒に満ちていたが、彼らの間には微かな緊張が漂っていた。まるで自分たちが話しすぎていることを分かっているかのように。
「もうすぐだ……」――フランはマティアスの鎧の胸に手を置き、そこから淡い青い光が彼らの顔を照らし始めた。
突然、彼は激しく目を覚ました。
「マティアス？生きていてよかった。落ち着け、叫んだり走ったりするな。彼女たち若き騎士は君に危害を加えるつもりはないと、俺はさっきから聞いていた。」――コピロットは彼が現実に戻ったのを見てそう告げた。
「おお、目を覚ましたか。ずいぶん長く眠っていたな。」――ジングヌは皮肉を込めた声で言い、大きなジョッキのビールを飲み干した。
「え？」――マティアスは状況も時間も分からず、呆然と答えた。
「驚くほど早く回復したな。」――フランは動きを止めながら言った。
マティアスはフランを見つめ、黙り込んだ。
「は？どうした？猫に舌でも取られたか？」
マティアスはうつむき、言葉を絞り出そうとした。
「すま――」
「言うな。」――フランは鋭く遮った。「あんなことを言った後で謝るなんて、絶対に許さない。」
マティアスは突然顔が熱くなり、耳が詰まるような感覚に襲われた。
そこでジングヌが口を挟んだ。
「副官が言いたいのは、私たちは君に怒っていないということだ。あの教会の豚に言ったことは、私たちも同じように思っていた。だが外交上の理由で口にできなかった。だからこそ、あえて罰として君を殴ったふりをしたんだ。そうしなければ、君は不敬罪で鞭打たれていたかもしれない。」
「ふ、ふりをした？」――彼はその瞬間を思い出そうと必死になった。
「先に謝っておく――」
――ズドン！
「ぐっ……でも、いったい何だこれは……？」
――ドン。
「すごく本物っぽかったんだが……」
フランは彼の額に指を突きつけた。
「馬鹿ね。嘘の攻撃なんて誰が信じると思ったの？」
マティアスは横を向き、考え込むように黙った。その様子をジングヌは見つめながら、フランと会話を続けた。
「とりあえず食べて飲め。今回は私が奢る。」――ジングヌはテーブルの上に置かれた大皿のチャーハンを指さした。
マティアスはそれを手に取ったが、ジングヌを見て問いかけた。
「それで……あの子はどうなるんだ？半獣の子供は。」
フランは酒を少し飲み、片目を開けたまま彼を見つめた。
「聞いた通りだ。どこかの貴族に売られるだろうな。」――ジングヌが代わりに答えた。
「何かできる方法はないのか？」
「たとえ買おうとしても、需要は高い。貴族たちは獣人を珍しい戦利品やペットのように扱うからね。買うことはできるかもしれないが、この件には時間がかかる。奴らは盗賊の隠れ家での事件の調査が終わるまで奴隷商の家には送られない。その頃には、もうどこかの貴族と取引が済んでいるかもしれない。」
「戦利品？」――マティアスは困惑して尋ねた。
ジングヌはしばし黙り込んだ。
「少し前までは、貴族は小人を買って道化にしたり、自分の権威を誇示したりしていた……でも奴隷の小人は値段が高すぎて、市民の中には自分の子供の成長を止めて小人に見せかけ、高値で売ろうとする者まで出た。だからやめて、代わりに獣人を買うようになったんだ。偽造しにくいし、当時は戦争中だったから、ほとんど愛国的だと考えられていた。」
「お、お前たちも買ったことが――」
フランは彼の鎧を掴んだ。
「私たちをそんな汚物と一緒にするな。」――厳しい目で睨みつけた。
「私たちはそういう貴族じゃない。下級の身分だし、基本的に功績で地位を得ている。」――ジングヌは冷たく言い、ジョッキを見つめた。
「なるほど、そういう連中は影響力のある裕福な家系なんだな。」
ジングヌは笑みを浮かべて答えた。
「まあ、そんな感じ。王国の試験を受けて官僚になれば影響力を持てる。ラオ卿みたいにね。でも合格は難しいし、合格したからといって人間の屑になるわけじゃない。」
「ラオ・ホアン？それで思い出したんだが――」マティアスは立ち上がりながら言った。
「落ち着け。少し食べろ。今は解決すべきことがある。エネルギーを取り戻す時間を取っていい。ジホンのことも心配するな。もうお前を殺しに送る意味はないし、あいつは疑ってもいないはずだ。」――ジングヌは酒のせいで赤くなった顔で、ろれつの怪しい声を出した。
「声を落とせ。」――フランが警告し、両側を見回した。
「おおフラン、しんぱいしないでぇ、みんな自分のことでいそがしいのよ。そんな空みたいにきれいな青い目で見ないで、だっこして甘やかしちゃうぞ〜。」――ジングヌはフランに抱きつこうとし、フランは必死に距離を取ろうとした。
「や、やめろ！ジングヌ、みんな見てるだろ、くそっ、だから酒なんか飲むなって言ったんだ！」
マティアスはその滑稽な光景に思わず笑みを浮かべた。
フランは必死にジングヌを抱擁の範囲から押し返しながら、マティアスに言った。
「さて、もう行く時間だ。ひとりで大丈夫か？」
「ええ、大丈夫だ。心配するな。仲間と休め。俺はここで仕事を探すよ。」
「分かった。行き先は知らせて、目立たないようにしておけ。」――フランはジングヌを引っ張りながら言った。「ところで、剣はどこだ？兜みたいに失くすんじゃないだろうな？」
「だいじょぶよフラン、剣なんてなくさないわ。なくす前に、わたしが迷子になっちゃうもの……！あ、ねえ、剣かしてくれる？」
「お前にはもう剣があるだろ！」
マティアスは二人が去っていくのを、楽しげで困惑した表情で見送った。
「たぶん俺も……昔友達と飲んでたときは、こんなふうに見えてたんだろうな。」
「そうだな。覚えてるか、あの時――」コピロットが口を挟もうとしたが、すぐにマティアスに遮られた。
「シーッ。」――彼は指で口を塞いだ。「フラッシュバックを頼んだ覚えはないぞ。」
「でもあの日は本当に狂っていた。私はその日の感覚を体験することはできないけれど、人がそんな行動に至る理由を知るのはとても興味深い。」
マティアスは声を整え、言い訳を試みた。
「まあ、酒は普段ならしないことをさせるんだ。中枢神経系の抑制剤として働くから、少しずつ抑制や正しい判断力を失っていく。自分の行動に対してどんどん無自覚になるんだと思う。」
「なるほど。最初は少し解放されるだけだけど、飲めば飲むほど手に負えなくなって、面白いとか愛嬌があるどころか、恥ずかしくてみっともなくなるのね。」
「確かにそうだな。」――彼はビールのジョッキを見つめながら言った。「でももう二度とそんなふうにはなれないだろう。」
「それは必ずしも悪いことじゃないと思う。」
「そうかもしれない。でもあの可哀想な少女の件で、どうしても嫌な後味が残っているんだ。」
コピロット：「―――」
「別の仕事を受けた方がいいかもしれないな。忙しい心には苦しむ暇がないって言うだろ。」
「本当に大丈夫なのか、マティアス？フラン副官は目立たないようにしろと言っていたぞ。」
「心配するな。ここに居続ける方が危険だ。奴らはここにいると思っているはずだからな。」
「分かったよ、君がボスだ。〜」
「――やあ、マティアスさん。」
カウンターにはいつものようにトンがいて、ガラスのジョッキを磨いていた。
「やっほ〜」
トンは少し皮肉めいた笑みを浮かべ、声をかけた。
「ご機嫌そうだな。もしかして、一緒に来たあの良い仲間のおかげか？」
マティアスはふと先ほどの場面を思い出した。
「先に謝っておく。」
「このクソ野郎！『何も持ってない』とはどういう意味だ！！」
彼は不快そうに眉をひそめ、手を振って否定した。その仕草には小さなため息が添えられていた。
「いや、そんなことはない。」
トンは短く、ほとんどからかうように笑ったが、悪意はなかった。
「ふふっ。分かった分かった、そんな顔しなくてもいい。で、何を手伝えばいい？」
マティアスは一瞬視線を落とし、まるで床に言葉を探すように黙った。
「何かできる仕事はないかと思って……」
トンは驚いたように眉を上げ、興味深そうに彼を見てから答えた。
「まあ、あるだろうけど……君、さっき襲撃から戻ったばかりじゃないか？今日は少し休んだ方がいい。」
「そうだな。でも今日は何か役に立つことで気を紛らわせた方がいいと思うんだ……」――マティアスは疲れと頑固さが入り混じった声で答えた。
トンが耳を傾ける間、店内のざわめきはさらに強まった。数人の冒険者が近づいてきたが、実際には彼らの視線はカウンター近くの壁に貼られた依頼の掲示に向けられていた。ジョッキがぶつかる音やくぐもった笑い声が空気を満たしていた。
「まあ、気を紛らわせるのは悪くないし、疲れていないならいいだろう。ただ、ほとんどの仕事はチーム向けだ。一人でやるのが禁止されているわけじゃないが……分かるだろ、成功も生存も難しいんだ。それに今日は衛生関係の仕事は出ていない。」
マティアスは口を歪め、苦い表情を浮かべて横を向いた。
――今日はあれをやるつもりはない。公共の便所掃除にはもううんざりだ。
彼はため息をついた。
――まあ、寝るしかないか。
その時、若々しい声が彼を遮った。
「――やあ、大男さん。今日は何かいい仕事見つかったか？」
マティアスが振り返ると、若い冒険者の一団が彼を真っ直ぐ見ていた。彼らの顔には、いつもの皮肉ではなく親しみが浮かんでいた。
「俺は……まあ、チームじゃないとできない仕事ばかりで、だから……」――彼は気まずそうに首筋をかきながら答えた。
そのうちの一人が顎に手を当て、考え込むような仕草を見せた。
「なるほど。だから君はあまり格好よくない仕事を選んでいるんだな。仲間がいないからだろ？」
「え……？君と知り合いだったか？」――マティアスは率直さに戸惑いながら尋ねた。
「いや、正確には違う。ただ、君が衛生の仕事をしているのを何度か見たし、今日の襲撃でも君を見た。」
マティアスは黙り込み、唇を固く結んだ。
「誤解しないでくれ。馬鹿にしているわけじゃない。ただ、もし仕事を探しているなら、俺たちは近くの村の森を魔物から掃討する依頼を受けていて、もう一人手が欲しいんだ。」
マティアスは迷い、深く息を吸ってから答えた。
「まあ、もし君が望むなら……もちろんだ。最近の人々の態度を考えれば、断られても理解できるが。」
「いや、すまない。君の厚意を疑ったわけじゃない。ただ驚いただけだ。」
「そうか。じゃあ俺たちと村人たちと一緒に来てくれるんだな？」
若い弓使いの少女が、いたずらっぽい笑みを浮かべながら彼の腕を取った。
「――さあ、恥ずかしがらずに来てよ。私たちはルアンのバカなグループみたいじゃないんだから〜」
マティアスはゆっくり息を吐き、重荷を下ろすようにして、ついに言った。
「分かった。でも今は俺が一杯奢るよ。」
冒険者たちは互いに顔を見合わせ、歓声を上げてジョッキを掲げた。金属音の乾杯が笑い声と混ざり合い、一瞬だけギルドの敵意は消え、新しい仲間との温かさに置き換わった。
翌朝、マティアスは落ち着いて準備を整えた。鎧のベルトを締め直し、剣の重さを確かめ、いくつかの食料をリュックに詰めた。動くたびに金属が柔らかく軋み、革の匂いが部屋の空気を満たした。仕事の内容を正確には知らず、仲間に恒久的に加わるつもりもなかったが、彼は胸を高鳴らせていた――ついに本物の冒険者として旅に出るのだ。
「その若者たちにあまり期待しない方がいい。君は彼らのことを何も知らないだろう。」――コピロットが、静かな反響のようにマティアスの心に声を響かせた。
「そうだな。俺も少し怪しいと思う。でもまあ、見てみよう。金を要求されたり、無駄に危険を押し付けられたりしなければ……」
「見たところ、彼らは四、五人のまとまったグループだ。誰かを加えたいということは、依頼が少し難しいか、危険なのかもしれない。」
「まあいい。準備はできた。昨夜決めた場所へ行こう。」
マティアスはギルドの階段を降りた。酒場はすでに目を覚ましていた。厨房からは皿のぶつかる音が響き、早朝の会話のざわめきと焼きたてのパンの香りが漂っていた。冒険者の中には、ビールのジョッキを片手にあくびをする者もいれば、掲示板を真剣な表情で見つめる者もいた。
その時、受付嬢のメイシュが彼の姿を見つけた。
「おや、ずいぶん早いじゃない！」――彼女は驚きながら、カウンターで書類を整えていた。
「おはよう、メイシュ。そうなんだ。村での仕事に行くために、昨夜約束したグループと一緒に行くことになったんだ。いいだろ？」――マティアスは自信に満ちた笑みを浮かべて答えた。
メイシュは眉をひそめ、ため息を漏らした。
「どんな依頼なの？どこの村へ？」
「まあ、詳しいことはまだ分からない。」
「え？何も知らずに行くの？」――彼女は声を少し張り上げ、近くの冒険者たちが好奇心から振り向いた。
マティアスは肩をすくめ、得意げに笑った。
「昨日は彼らが村人と話しただけで、今日になれば詳しい情報が分かるって言ってた。でも俺は気にしない。仕事なら何でも受けるのが俺のやり方だ。」
メイシュは数秒間黙って彼を見つめ、言葉を探すようにしてから、諦めたようにため息をついた。
「……まあ、気をつけてね。」
マティアスは冗談めかして自分を抱きしめ、別れを大げさに演じた。
「もし戻らなかったら、俺の仇を討ってくれ、メイシュ。」
「そんなこと言うと不吉を呼ぶわ！」――彼女はカウンターを軽く叩いて抗議した。
マティアスは大笑いし、手を挙げて周囲に挨拶すると、朝の喧騒に包まれたギルドを後にした。
「マティアスさん、死んだら許さないわ。早く戻ってきて、この場所を変えてちょうだい。」――メイシュはそう心の中で思いながら、冒険者の姿が人々の出入りする群衆の中に消えていくのを見つめていた。
△▲△▲
「おはよう。」
「おお、やっぱり来たんだな、マティアス。」――若草色の髪をした若い冒険者が、リーダーらしくマントを整えながら笑顔で挨拶した。
「そうだ。なぜ来ないと思ったんだ？俺、そんなに待たせたか？」――マティアスは剣のベルトを直しながら、少し落ち着かない様子で周囲を見回した。
男は短く笑ってから言った。
「いや、昨日は飲みすぎたから、君は起きられないんじゃないかと思ったんだ。でも村人たちは予定より早く来ていて、君はちょうどいい時間に来たよ。」
「なるほど。心配するな、酒は俺には効かないんだ、まあそういうことだ。」――マティアスは視線を荷物を積む馬車に向けた。木が軋む音が響いていた。――「それで、どんな仕事なんだ？」
男は驚いたように眉を上げた。
「酒が効かないって言ったのか？……まあいい。正直に言うと、村人たちもまだ詳しくは話してくれていない。ただ、ゼンジ村の家畜を襲っている人型の魔物を退治することらしい。だから森に入って調査して、討伐するんだ。」
「なるほど。その村はどこにある？」――マティアスは、馬の綱で遊びながら笑って走り回る子供たちを横目に尋ねた。
「馬車で二日ほどの場所だ。」
「ええっ？そんなに？」――マティアスは驚いて目を大きく見開いた。
「そうだ。何を期待していたんだ？」――リーダーは落ち着いた様子で目を閉じて答えた。
「そ、それじゃあ二日間ずっと馬車に揺られて行くのか？」
男は首を振り、片手を上げて彼を落ち着かせるようにした。
「もちろん違う。途中で休憩して、夜は野営する。夜は視界が悪いからな。」
「なるほど。」――マティアスは安堵のため息をついた。――「それなら少し安心だ。長時間馬車に乗りっぱなしは耐えられない。」
「おっと、ほら、仲間と村人たちが来たぞ。もう出発の時間だな。」
「おーい、マティアス！来てくれたんだな！」――一人の冒険者が手を挙げ、力強い足取りで近づいてきた。
「やあ、調子はどうだ？」――マティアスも手を挙げて応えた。
「さて、昨日は正式に自己紹介してなかったな。俺の名前はジンデだ。」――若草色の髪の男は自分を指差しながら言った。
「あの大きな斧を持っていて、昨夜君に酒を挑んだのがイーチェン。弓を持っているのが彼の妹、シンイー。そして若い二人がチェンズとミンジュだ。」
「へえ……名前を覚えられるかどうか分からないな。はは。」――マティアスは首筋をかきながら笑った。
「心配するな、旅は長いからな。」――ジンデはそう言い、他の仲間たちが馬車に乗り込んでいった。
馬がいななき、木製の車輪が石畳をきしませながら転がり始めた。その音が、小さな村「ゼンジ」へ向かう旅の始まりを告げていた。今回は前回の移動ほど絶望的な気分にはならなかったが、途中で吐き気が来ないか少し心配だった。
「うわっ。」――マティアスは驚いて胸に手を当てた。――「今の感覚は何だ？」
「ん？たぶん街に張られている魔物避けの結界だろう。」
「結界？見えないけど。」
「はっきりとは見えないが、確かに存在している。」
「誰がその結界を張ったんだ？」――マティアスは好奇心を込めて尋ねた。馬車は進み、街の喧騒が遠ざかっていった。
「ふむ……街の中心に強力な無属性魔力を込めた大きな宝石があって、それが結界を生み出し、下級の悪魔ですら退けるんだ。」
「なるほど……説明ありがとう。」――マティアスは答えたが、心の中ではこう思った。また悪魔か……この人たち、迷信を大げさにしている気がする。
「それより、呪われた森から連れてきたこの魔物たちをどう思う？」――ジンデが近くの馬車を指差した。そこには巨大な甲虫が荷車を引いていた。
「この巨大な甲虫のことか？本当にすごいな。こんなに従順で、酸素の少ない環境でも生きられるなんて驚きだ。」
男は不思議そうに彼を見た。
「酸素……何だって？」
「いや、忘れてくれ。とにかくすごいよ。」――マティアスは笑顔でごまかした。
「そうだな。森の外ではそれほど強くないから、飼い慣らすのは簡単なんだ。ただ寿命は十年ほどだが、重い荷物を運べる。」
「その呪われた森ってやつに、君たちは行ったことがあるのか？」
「いやいや。俺たちは買っただけだ。あそこに入るのは大人数の集団だけだ。中は本当に危険だからな。」
「なるほど。なあ、一つ聞いてもいいか？」
「ど、どうぞ。」
「窓から吐いてもいいか？」
「も、もちろん……」――ジンデは思わず笑ってしまった。
「ありがとう。」――マティアスは席に体を預けた。
こうして、笑いと好奇心、そして少しの不快感を抱えながら、マティアスは初めて仲間と共に冒険へと旅立った。
※日曜日は、ラテン語のdies Dominicus（主の日）に由来します。マティアスは、曜日名と天体名を結びつけていたため、日曜日の名称が太陽に由来すると誤解していました。しかし、ローマ帝国では、第7日は太陽（dies Solis）と関連付けられていました。キリスト教の普及に伴い、この名称は異教の慣習と区別するために「主の日」に置き換えられました。
