第2章 非公式雇用への復帰
グオーンの母親と少年に、水の中の廃棄物とその摂取による問題を説明した後、彼女は火にかけている金属の容器を見つめた。
「それじゃあ、この水はもう飲めないの？ 料理にはどうすればいいの？」
彼にとって、目に見えない微生物病原体の感染性を説明するのは難しかった。彼女の持つ自然観はまったく異なるものだったからだ。
「いや、いや、そんなことはないんです。いいですか、飲んだり料理に使うときは必ず水を沸かしてください。石鹸で手をこまめに洗い、できるだけ清潔に保つことが大事です。そうすれば、その『疫病』が広がらないようにできます。」
グオーンの母親は不思議そうに彼を見つめた。まるで常識に反する、突拍子もないことを言われているように感じていた。どうにも納得できない様子だった。
やがて彼女は小さく笑い、マティアスに問いかけた。
「本当にそんなことをすれば病気にならないの？」
「病気にならないとは言えません。でも、可能性を大きく減らすことはできます。水の中には、目に見えないほど小さな生き物――小さな動物のようなものがいて、それを飲むと体の中で暴れ出して病気になるんです。だから水を沸かすことで、それらを殺すことができるんですよ。」
若い母親は再び微笑んだが、まだ半信半疑のようだった。小さな手で顎を支え、考え込むように見えた。
マティアスはその様子を見て、理解が十分ではないと感じ、さらに言葉を重ねた。
「馬鹿げているように思えるでしょう。でも信じてください、お母さん。これが唯一の方法なんです。後で、私の提案――廃棄物の排水場所を変えること――を拒んだ役人たちとも話をしてみます。」
マティアスが話している間、黒髪の若い女性は火を見つめていた。
彼女は野菜や穀物を一緒に煮込み始めており、それは濃厚な野菜スープのようだった。
さらに鍋の上に竹の蒸籠を置き、蒸気を利用してその上にいくつかの団子を並べた。
マティアスは、穀物や豆をスープに混ぜることに少し驚いたが、彼はいつも心も胃も柔軟であった。
「ところで、あなたの名前は何ですか？ 『グオーンの母』と呼ぶのは少し変な感じがします。もちろん、実際に母親であるのは確かですが。」
「私の名前はヘイセです。あなたは？」――彼女は大きく微笑みながら答えた。
その本物の笑顔を見て、マティアスは彼女の歯がとても美しいことに気づいた。歯科治療など存在しない時代にもかかわらず。
彼は彼女の鋭く長い犬歯に気づき、冗談めかして言った。
「僕はマティアスです。へへっ、その牙はずいぶん長いですね。まるで吸血鬼みたいだ。」
若いヘイセは戸惑い、首をかしげながら答えた。
「……吸血鬼？」
マティアスは笑いながら言った。
「そうだ！ 知らないのか？ 吸血鬼っていうのは、フィクションに出てくる不死者みたいな存在で、人間の血を吸うために犠牲者の首に噛みつくんだ。ははは。人々はそういう話が大好きで、ときには仮装までするんだ。」
若いヘイセは自分の歯を手で覆い、まるで確かめるように触れた。
マティアスは彼女の鋭い歯を思い浮かべながら、次に言った。
「そういえば、このスープには肉が足りないな。森で何か獲物を狩るべきかもしれない。」
彼は野菜の香りを嗅ぎ、楽しそうに息を吸い込んだ。
しかしヘイセはすぐに手を振って否定した。
「だめです。平民には狩猟が許されていません。動物が少ないからです。私たちが食べられるのは飼っている家畜だけです。もちろん、魔物の肉も食べられますが……狩るのはとても難しいか、あるいは……」
マティアスは眉をひそめ、真剣に彼女を見つめた。
「本当に？ どうしてなんだ？」
彼女はためらいながら、知っている限りのことを答えた。
「よくは分かりません。でも動物が少ないのは、肉食の魔物が多いからだと思います。それで、最良の肉はこの土地を所有する貴族にだけ割り当てられるんです。」
マティアスは少し困惑しながらも、ようやく理解した。
マティアスは肩をすくめて言った。
「封建制度ってやつはよく分からないけど……まあ、魔物の肉が食べられるならいいのかな。」
黒髪のヘイセは、あからさまに嫌悪の表情を浮かべて答えた。
「魔物の肉は硬くてまずいって聞いたことがあります。それに毒を持っているものも多いんです！」
マティアスは彼女の鋭い歯を思い出しながら、冗談めかして言った。
「でもヘイセ、あなたのその歯を見てください。まるで肉食動物みたいだ。進化の利点を活かさないと！」
その言葉にヘイセは顔を真っ赤にし、両手で歯を覆いながら衝撃を受けたようにマティアスを見つめた。
「お、おやめください、マティアスさん。そんなふうに言われると、まるで私が亜人みたいじゃないですか。」
マティアスはふと考え込んだ。
この世界には他の種族が存在するという話は耳にしていたが、具体的にどんな民族や亜種がいるのかは知らなかった。
もちろん、アニメやライトノベルのファンタジー作品でよく見かける種族を思い浮かべることはできたが、実際に自分が生きている現実とそれを結びつけるのは、まったく筋違いのことのように思えた。
マティアスは慌てて言葉を重ねた。
「えっ？ 亜人？ 違いますよ！ そんなつもりはありません。私が言いたかったのは栄養学的な分類のことです。異栄養生物の話であって、決してあなたを人間以外の存在に例えたわけではありません。それにしても……亜人って何ですか？ 人間と動物の半分ずつみたいな存在なんですか？」
ヘイセは眉をひそめ、彼の言葉に明らかに困惑した様子を見せた。
マティアスは、自分が場違いなことを言ってしまったのではないかと考え、あえて「亜人」という言葉の意味を知らないふりをした。だが心の中では、ある程度その意味を察していた。確かに、一般的には「人間と他の動物の半分ずつ」という存在を指す言葉だろう。そこで彼は会話の流れを変え、むしろその民族や種族について学ぼうとした。
「あなたは、私が知らない言葉をたくさん知っていますね……それでも……」
彼女は話しながら蒸籠から蒸したパンを取り出し、皆に分け与えた。マティアスとグオーンは一つずつ受け取った。グオーンは熱さに少し驚き、マティアスはそのパンを不思議そうに眺めた。彼はパンを懐かしく思った。故郷では欠かせない基本的な食べ物だったからだ。だが蒸したパンを食べることは想像したことがなかった。アルゼンチン人にとってパンは、アジアにおける米のように欠かせない存在なのだ。
彼女はパンを口にしながら、マティアスに語りかけた。
マティアスの言葉に、ヘイセは少し驚いたように目を細めた。
「あなたがそんなに多くのことを知っているのに、彼らのことを知らないなんて不思議です。まるで何でも知っているようでいて、同時に何も知らない人みたい。」
その言葉にマティアスは恥ずかしさを覚えた。彼はこの世界の文化をまったく理解していなかった。彼にとって、それは強烈なカルチャーショックだった。
「私は実際に見たことはありません。でも、動物のような姿をした人々の部族だと言われています。悪魔のようだとも。多くの場所では奴隷にされたり、処刑されたりするんです。」
「なんてひどい！ それは野蛮だ……どうしてそんなことを――」
マティアスは驚きと憤りを込めて声を上げた。彼の世界でも過去に似たようなことが起きており、その結果を知っていたからだ。
ヘイセは続けた。
「宗教当局が最も迫害を推し進めています。彼らは獣と共通の特徴を持っているから、人間よりも野蛮で、悪魔に近い存在だと主張するんです。そして、それゆえに神々が人間に彼らを支配する権利を与えたのだと。」
マティアスは黙り込み、考え込んだ。
彼の世界でも、宗教や独裁が分断的で有害な思想を広めてきた歴史があった。そして何千年経っても、法の下での不平等な扱いは続いていた。多くの人々が、無知や優越感からそのような原理を「当然」だと信じてしまう――そのことを彼は痛感していた。
マティアスはためらいながら尋ねた。
「……あなたもそう思っているんですか？」
彼はヘイセの考えを知りたかった。皆が同じように信じているのか確かめたかったのだ。
ヘイセは床を見つめていたが、ふと顔を上げ、両手を振って否定した。
「私はそのことについて意見を言いたくありません……王国の信仰に反することを口にすれば、深刻な問題を招くかもしれません。今は二人きりですけど……それでも。」
マティアスはパンを口にしながら、彼女の仕草を真似て手を振った。
「大丈夫ですよ、分かっています。ところで、このパン、本当に美味しいですね。最初は少し生っぽい感じがしましたけど、柔らかくてふわふわです。」
彼は話題を変え、会話の重さを和らげようとした。だが心の中では確信していた。彼女が口を閉ざすのは、宗教的権威が押し付ける道徳に同意していない証拠だと。鉄のような支配の下で、人々の個人の権利は抑え込まれているのだ。
ヘイセはいたずらっぽく微笑んだ。
「えっ？ 気に入ったのね？」
ヘイセは野菜の煮込みを三つの椀に分けてよそった。マティアスはそれを片手で受け取り、彼女の問いかけにうなずいた。
彼は慣れない手つきで箸を持ち、ぎこちなく食べ始めた。
「こんなの食べるのは初めてだな。僕の村では普通はパンを焼くんです。でももっと大きなパンなんですよ。たぶんその違いですね。」
「――ああ、分かるわ。市場で売っているテーブルパンのことね。」
「いやいや、あなたの言っているのは分かります。でもそれとは違うんです。あれは大きすぎます。一つで家族全員を養えるくらいのサイズです。僕が言っているのはもっと細長い形で、サンドイッチに使うようなパンです。」
ヘイセとグオーンは顔を見合わせ、興味深そうに首をかしげた。
マティアスは胸が締め付けられるような感覚を覚えた。
「サン……ドウィ……ッチェ？」
彼らがまるで言葉を一文字ずつ区切って発音するように首をかしげたのを見て、衝撃を受けたのだ。
彼にとってサンドイッチは、孤独な生活の中で料理をする気力や時間がないときの救いだった。栄養のバランスが取れていて、組み合わせ次第でいくらでも美味しくできる万能の食事。それが存在しない世界だと知った瞬間、ただ食べ物を失ったというよりも、文化的な共有体験そのものを失ったように感じた。
彼は悟った。自分が置いてきたものの中には、もう二度と取り戻せないものがあるのだと。
「――おい、“ロメオ”。いつまで『おままごと』をしているんだ？ 今日は仕事があるだろ、もう忘れたのか？」
ちっ、なんて騒がしい。
「おい、おーい。」
「まあ、説明はそんなに難しくないけど……要するに、二枚のパンの間に肉を挟むんだ。」
「おい、この野郎！ 無視するな！」
マティアスは手を使ってサンドイッチの作り方を示し、どう食べるかを説明した。しかしその概念は、彼らにとって常識から外れた奇妙なものに見えた。
グオーンは食べ終えると、胸に拳を当てて大きなげっぷをした。
「それ、美味しそうですね、先生！」
「君のげっぷほどじゃないけどな。ごちそうさま！」
マティアスは笑顔を見せ、嫌な顔をしないようにした。実際、彼は不快ではなかった。ただ彼の国では食事中のげっぷは礼儀に反するとされていたので、グオーンが叱られるのではないかと思ったのだ。母親が注意するだろうと予想したが、意外にも彼女は何も言わなかった。その自然な反応に、マティアスは驚いた。
「えっ？ もう食べないの、グオーン？」
「もうお腹いっぱいです。ありがとう、ママ。」
「僕も満腹です。ごちそうさまでした、奥さん。」
ヘイセは驚いたように目を丸くした。
「ええっ？ 料理、気に入らなかったの？」
マティアスは少し戸惑いながら答えた。
「いや、そういうことじゃないんです。料理はとても美味しかった。ただ、もう行かなければならないんです。」
ヘイセはグオーンを見て、まるで彼に説明を求めるような視線を送った。
「彼は別の王国の人なんだよ、ママ。」
「おお……そうなのね。」
マティアスは急に場の空気を読めなくなった気がして、顔に熱が広がるのを感じた。文化の違いが、次第に恥ずかしさへと変わっていった。
「な、何を言ってるんだ？ 僕、何か変なことした？ おい！」
ヘイセとグオーンは顔を見合わせ、大声で笑い出した。
ギルドに戻って――
「マティアスさん、大丈夫ですか？ 今日はお釣りを渡す前に帰ってしまいましたよ。」
「すみません、急いでいたんです。生死に関わることだったので。」
ギルドの受付嬢である金髪に灰色の瞳の若い女性は、何度も瞬きをしてから首をかしげた。
「本当に大丈夫なんですか？ とても心配そうでしたけど。」
「幸いにも、はい。ありがとうございました。えっと……そういえば、あなたの名前を知らないことに気づきました。」
彼女は片目をウィンクして答えた。
「メイシュ。でも皆からはメイと呼ばれています。」
「メイシュ、ですか。いい響きですね。」
マティアスは果汁の飲み物をひと口飲んだ。
「さて、メイ。謙虚な冒険者にできる仕事はありますか？」
メイシュは楽しげに笑いながら、掲示板に貼られた数々の依頼を指差した。
「今日は少し遅く来たので、残っているのはチームでこなす依頼か、あるいは……」
「おおっと……」
「はっ、言っただろう、日雇い野郎。」
「ま、待ってください！ 間違いじゃないですか？ 何か僕にできる仕事があるはずです、メイシュ。」
彼女は冗談めかして唇を尖らせた。
「ごめんなさいね。狩りを伴う依頼は、最低でも4人か5人のチームが必要なんです。チームに加わるよう勧めたいところだけど、もう皆出発してしまったの。」
「じゃあ、僕にできることは？」
メイシュは明るく答えた。
「ひとつだけ残っている依頼があるの。報酬もいいのよ。」――そう言って片目を閉じ、人差し指で「L」の形を作りながら掲示板の一点を指した。
「しかも、それが一番おすすめなの。」
△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲
「この服、臭うな。」
「はは、ごめんね。でもすごく面白いのよ。あなたのサイズがないんだもの。」
ズボンは膝下までしか届かず、袖も前腕の半分までしかなかった。本当に大人が子供服を着ているようで、彼はひどく恥ずかしがっていた。
「君はこれを『一番いい仕事』って言うけど、正直言って最悪だと思う。世界で最も不快で不衛生な仕事だ。社会が生み出した最悪の発明かもしれない。疫病を広めるだけなんだから。」
メイシュは彼のズボンがふくらはぎまでしか届かない様子を見て、ますますおかしくなった。彼が怒っているのが余計に可笑しくて、マティアスの言葉には耳を貸さず、笑みをこらえられなかった。
マティアスは仕事を始めるために、割り当てられるルートを待っていた。ギルドには人がほとんどいなかったので、彼は顔なじみの受付嬢と少し話すことにした。彼女は依頼掲示板の管理だけでなく、地元政府に関わる仕事のために必要な道具や作業服を提供する役割も担っていた。
「まあまあ、ちょっと臭うけど、少なくとも魔物や盗賊に殺されることはないでしょ。」
メイシュはついにマティアスの不満に応じた。彼は回収作業の仕事をますます嫌っていた。特にグオーンとその母ヘイセの件を経験してからは、下水の不適切な処理が彼らだけでなく他の人々にも害を及ぼしていると確信していた。そのことを考えるだけで、彼は自分が加担している悪事に吐き気を覚えた。
――ため息をついて――
「覚えていますか？ 今日、命の危険にさらされていた人がいたことを。」
メイシュは急に真剣な表情になり、うなずいた。彼女には、糞尿の回収作業と人の死の危険との関係がはっきりとは分からなかったが、いつも落ち着いているマティアスが突然必死の様子を見せたことに、最初から疑問を抱いていた。
「いいですか、メイシュ。大量の汚物を水に流し込むことが、人々を病気にしているんです。」
困惑した表情のまま、メイシュはマティアスの言葉に耳を傾け続けた。彼の声の調子から、冗談ではなく本気で話していることは明らかで、廃棄物と疫病の流行との間に関係があるのだと感じ取った。
「たぶん――」マティアスは続けた。
「君には『微生物』というものが分からないんだろう？」
彼は反射的に顎に手を当て、メイシュの返答を待った。
彼女はしばらく沈黙を守り、そしてついに――
「その言葉、もう一度発音することすらできないわ……」
メイシュは急に問いかけた。
「その……えっと……それって何なの？」
マティアスは天才ではなかったが、できる限り答えようとした。病原体の説明にどう導けばいいか、論理的な戦略を考えた。
「こう考えてみよう。感染症や疫病はどこから来ると思う？」
少し迷いながらも、彼女は予想外の答えを返した。
「……瘴気から？」
マティアス：「――――」
彼はあまりに自信に満ちた返答を予想していなかった。ただ驚きで言葉を失った。
「えっ？」
その言葉をこの世界で耳にしたことはあった。学校でも、十四世紀のヨーロッパを襲ったペストの話の中で使われていた。自然と意味を理解しているつもりでいたが、実際には分かっていなかった。まるでアウグスティヌスが言ったように――
『では、時間とは何でしょうか？ 誰にも聞かれなければ、私は知っています。でも、誰かに聞かれたら説明できません。 』
困惑した彼の表情を見て、メイシュは再び別の答えを口にした。
「……悪魔？」
その瞬間、彼は人々が古代にどう考えていたのか理解できていないことに気づいた。日常的な知識を当然のものとして扱っていたが、別の文化ではまったく異なる発想が「常識」とされていることを想像できなかったのだ。
議論の糸口を必死に探し、彼は助けを求めるように声を上げた。
「少し文脈が必要かもしれないな。」
まるで第三者に語りかけるように、マティアスは声に出して言った。
メイシュは左右を見回し、彼の奇妙な行動に首をかしげた。
「文脈が分からないって言うの？」――メイシュが答えた。
マティアスは声を整え、突然もう一度言った。
「少し文脈が必要だ。」――今度はスペイン語で繰り返した。
コピロット：「――――」
「だ、大丈夫？ 私の声が聞こえてないの？」――メイシュは少し見下すように問いかけた。
彼女は顔の前で手を振り、注意を引こうとした。マティアスの顔は赤く染まった。
恥ずかしそうに、彼は手を顔の横に上げて言った。
「ちょっと待って、考えを整理させてくれないか？」
彼の情けない様子に少し驚いたメイシュは、気まずそうにうなずいた。そしてバーの方へ歩いていった。
マティアスは振り返り、自分にささやくように、AIの助手であるコピロットに話しかけた。
「なあコピロット、“ミアズマ”って何か説明してくれないか？ ここで困ってるんだよ。」
「はぁ？ なんで教えてくれないの？ 私の心を読めるとでも思ってるの？ 私は占い師じゃないんだから！」
怒りを抑えながら、マティアスは拳を握りしめて低い声で答えた。
「分かってないかもしれないけど、これはかなり繊細な話題なんだ。ただの狂人みたいに独り言を言うわけにはいかないだろ。俺の控えめな質問に気づかなかったのか？」
「聞いて、ひよこの脳みそ。あなたの記憶にあること以外なら、忘れたの？ 私が答えるのは、あなたが直接私に話しかけた時だけよ。人前で名前を呼ばずにどうやって私に話しかけてるって分かるの？ それにすごく失礼よ。制限がなくても問題だらけになるわ。レモンを絞ったみたいに干からびるわよ！ マナゼロ！ バカ、バカ、ばーか！」
血が沸き立つほどの憤りを感じながらも、マティアスは恐ろしい顔つきでありながら丁寧に再び尋ねた。
「コピロット様、もしご親切に教えていただけるなら、病気の文脈で“ミアズマ”とは何を意味するのかお聞かせ願えますか？」
ポップアップ音
「これでよし。では見てみよう：
『ミアズマ説（およそ1624年）は古代に由来し、語源的には古代ギリシャ語に根を持っています。感染症はミアズマ、つまり腐敗した死体や汚水、ゴミなどから発生する蒸気や悪臭によって引き起こされると信じられていました。
この悪臭は“神々の罰”と考えられ、神々を鎮めるために犠牲を捧げる必要があるとされました。明確な例として、ペストの流行時にドイツの医師たちは病気から身を守ろうと、香草を詰めたマスクを着用しましたが、それは無駄な試みでした。
そして驚くべきことに、この説は19世紀初頭まで存続しました。しかし同世紀半ばにルイ・パスツールが、病気を引き起こすのは微生物であることを証明しました。すでに微生物の存在は知られていましたが、それらはミアズマの結果だと考えられていたのです。彼はそれらが自然発生するのではなく、環境から来ることを示したのです。』
――要するに、これが私がまとめられるガイドです。」
彼は口の中が乾くのを感じた。まるでエレベーターで急に下がった時に胃が浮き上がるような感覚だった。少し落ち着きを取り戻したマティアスは、そのすべてについて考えを巡らせた。
「分かった、ありがとう。」
「大丈夫？」
「ちょっと疲れただけだ。本当にかなりエネルギーを消耗するんだ。要約で済んで助かったよ。」
「もちろんよ、何を期待してたの？」
マティアスは振り返り、少し困惑した様子で待っているメイシュを見た。彼女は席に座り、ビールのジョッキを飲んでいた。
彼が学んだことを突飛に聞こえないように伝える方法を探していると、彼女は冗談めかして言った。
「ねえ、大男さん。独り言はもう終わった？」
マティアスは彼女を長く待たせすぎたこと、そしてそれが奇妙に思われるかもしれないことに気づいた。
「ごめん。言いたいことが多すぎて、どう整理すればいいか分からなかったんだ。時々母語で話すと考えがまとまるんだ。」
彼は心の中で思った。
――この場所、この時代では病気をどの程度理解しているのだろう？ 狂人に見えないように説明するにはどうすればいい？ 正直に言えば、自分自身も病気の仕組みを完全に理解しているわけではない。彼らにとって“ミアズマ”とはどういう意味なのだろう？
メイシュの表情はどこか楽しげだった。
「ちょっと確認させてね。あなたたちが“ミアズマ”と呼ぶものは、腐敗したものから発生する有害な気配のようなもの、そういう理解でいいの？」
「そうだと思う、うん。」
「なるほど、やっぱりそうね。ここに来た時、人々がなぜか街に溜められない有機廃棄物を川に捨てていると聞いたの。そうしないとミアズマが発生するからだって。」
メイシュはうなずいた。
「でも問題は、川にゴミや腐敗物を捨ててしまうことで、人々がその水を飲んでしまい、汚染される――」
「なるほど！」とメイシュは彼を遮った。「つまりミアズマは、街路から川へ場所を移しただけなのね。」
彼女は拳を掌に打ちつけた。その推論は、当時の知識に基づけば非常に賢いものだと言えた。
マティアスは深呼吸をして、自分の言葉があまり奇妙に聞こえないように気をつけた。
「まあ、そうだね。汚染が原因なんだ。でも、直接の原因はミアズマじゃないんだ。」
メイシュは驚いたように反応した。
「みんなそれを神々の呪いとか罰だと思っているかもしれない。でも本当は別のものなんだ。そこで登場するのが“微生物”、つまり病原菌だ。ミアズマはその活動の結果にすぎない。やつらが毒や病気を作り出すんだ。ミアズマは言ってみれば、その“うんちの臭い”なんだ。」
メイシュは聞き続けたが、その表情は少し不安げになってきた。
「君が学んだことは宗教的な教えや似たようなものかもしれない。でも、これはそれを否定するわけじゃない。ただ病気の原因をもっと正しく理解するための説明なんだ。感染症はこの小さな生き物たちが引き起こすんだ。」
「び、びっくり……小さな生き物？」
「そう、微生物だ。すごく小さい、目に見えないくらい小さいんだ。」
「！あっ、粉の中にいるゾウムシみたいなやつ？」
「もっと小さいよ。ゾウムシの二百倍も小さいんだ！」
「えええええっ？！ それは狂ってるわ！」
「彼らは至るところにいるんだ。糞便の中、汚れた水の中、腐敗した死体の中、よく洗っていない野菜の中、病気の動物の中……どうして何も腐敗したものに触れていないのに病気になるのか、説明できる？」
「ふむ。でもそんなに小さいなら、どうやって存在を知るの？」
「俺の国には特別なレンズを使った装置があって、光を屈折させて拡大するんだ。まるで強力な虫眼鏡のようにね。ゴマ粒よりも400倍小さいものまで見えるんだ。」
「ふむ……」
「信じてくれ、確かに存在するんだ。昨日、ある母親――少年の母親が、汚染された水を飲んで重病になった。俺には直接見えないけど、特定の症状からそれが原因だと分かるんだ。だから彼女を助けるために、その毒素を浄化し、さらに水を沸かして飲むように勧めたんだ。」
メイシュはビールを一口飲んでから言った。
「水を沸かす？」
「そうだ。俺たち収集作業員が廃棄物を川に捨てると、大部分は流されるけど、微生物は水の中に残る。蒸気やミアズマが感じられなくなっても問題は解決しない。だから人は安全だと思って水を飲むけど、実際はそうじゃない。再びその小さな生き物を体に取り込んでしまうんだ。だから沸かして殺すのが一番いい。そうすれば病気にならない。ビールで病気にならないのも同じ理由だ。アルコールがあるからね。」
「でも教会は水を飲むなと言っているわ。」
「水は生きるために不可欠なんだ！」――マティアスは声を上げ、そして落ち着いて続けた。
「もちろん野菜や果物、果汁、発酵飲料からも水分は摂れる。でも大多数の人は必要な量を賄えるほどの金は持っていないんだ。」
「もし病気になるたびに全員を癒せるなら、何の問題もないのに……」
淡い光が広がる。
「でも、僕一人じゃ百人いても足りないだろう。治すより防ぐ方が大事なんだ。だから僕の提案は、廃棄物を別の場所――乾いた砂漠のような土地に運び、特別な処理をして肥料として売ることだ。」
その光に照らされ、メイシュの目が輝いた。彼女は考え込むような顔をした。
「全部理解できたわけじゃないけど、もっともらしいし、信じるわ。ただ、あなたのためにも軽々しくそんな理論を広めない方がいいと思う。問題を招くかもしれないから。特にあなたは、ここ出身じゃないのが明らかだし。」
マティアスは片目をつぶって笑った。
「心配しないで。人々の信仰を変えるつもりはない。ただ、汚染を減らして、環境だけじゃなく人々の健康を守る方向に意識を向けたいんだ。」
「ふむ……そうね。たぶん、この仕事の給料を管理している人に話せば、当局に伝えて場所を変えるようにできるかもしれないわ。」
マティアスは興奮して立ち上がった。
「本当？ いつ来るんだ？ 何か書くものはある？」
「ええっと……もうすぐ来ると思うわ。それに、書くものはあるけど、残念ながらタダではあげられないわ。」
「心配しないで、払うよ。紙を手に入れるのは大変だろうから。」
△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲
「壮大な叙事詩を書き上げましたね。」
マティアスは机に座り、排泄物の処理方法を変えるための長い提案リストを書いていた。
「雇用を損なわないようにするためには、資金計画まで考慮しなければならないんだ。」
「確かに。もし街の廃棄物を川に捨てなくなったら、あなたの仕事はなくなるんじゃない？ 他にもそれに依存している人がいるでしょう。」
「いや、絶対にそうはならない。単に捨てる場所を変えるだけだ。例えば乾燥した岩場のような場所に運び、処理して最終的に肥料として売るんだ。」
「処理……？」
「そうさ。新鮮な糞をそのまま売るわけにはいかないからね、ははは。全部は売れないだろうから、安全に保管するために“乾式コンポスト”という方法を使う。そうすれば地下水を汚染せず、悪臭も出ない。説明すると長くなるけど、うまくいくはずだ。」
「ぷっ、旦那様、あなただけですよ、糞をこんな複雑な商売にするなんて。ははは。」
彼は一切の失敗を避けたかった。生態系の破壊も雇用の喪失も防ぐために、考えられる可能性をすべて検討した。さらに街で肥料を買う人々まで調べた。変革を望むなら全力を尽くさなければならない。中途半端な仕事では何も解決しない。彼にとっては単純な理屈だった――物事は正しく完全にやるか、やらないか。
――同じことを何度も説明するのは疲れるし、挙げ句の果てに人々はまるで物語を語っているかのように俺を見ている
「二人の鎧を着た男が建物に入ってきた。彼らは少し年配で、白髪交じりの疲れた様子の男に従っていた。三人は銅色の髪をした頑丈な男と、灰色がかった髪を持つ若い従業員がいるカウンターへと近づいた。若い従業員は年配の男から渡された財布を受け取り、もう一人は都市の地図や名前の一覧が書かれた書類を取り出したようだった。
それを見て、マティアスはすぐに、この人物こそが衛生作業の報酬を渡す役人かもしれないと悟った。そこで彼はメイシュとの会話を切り上げ、慎重にその男たちへと歩み寄った。
「マ、マティアス？」――メイシュが彼に声をかけたが、彼はテーブルから離れていった。
騎士たちは彼が近づいてくるのを見たが、特に気に留めなかった。おそらく彼の滑稽な服装のせいで、脅威には見えなかったのだろう。さらに、年配の男はすでに金を渡していた。騎士たちの前で彼が何かを企む理由はなかった。
その場はほとんど人影がなく、宿屋としても機能していたが、聞こえるのは年配の男とギルドの従業員たちの会話だけだった。」
「――だからあなたに言っているんです。多くの者は仕事を中途半端に終えてしまうように見える。特に南門の商業地区、ハンジ地区では、商人たちが動物を繋いだままにしている。ズズロン地区は大きく改善したのに、今度は別の地区が悪化する。まったく、どこも満足にできていない！」
「ですが、協力者が少ないのです。あの重労働をあの報酬でやりたい人はほとんどいませんから。」
「ふん、それこそ問題だ。金を増やすどころか、やり遂げない者からは取り上げるべきだ。数時間しか働かずに文句を言うとは！」
「私はただ申し上げているだけです。仕事を望む人は少なく、来ても少しの間だけで去ってしまうのです。」
マティアスは咳払いをして、ついに――
「えっと……失礼ですが、少しお時間いただけますか？」
「では、その二十人をハンジ地区に送ってください。そして残りの十二人でしたね？ 彼らはズズロン地区へ。下水道がない分、緊急性が高いですから。」
年配の男は声をかけられたことに気づかない様子だったので、銅色の髪の青年が合図をして知らせた。男はゆっくりと頭を回し、マティアスを足元から頭までじっと見た。
「ふむ？ どうした、坊主？」――そう言って再び従業員の方へ顔を向けた。
「それから荷車の件だ。これについても苦情が来ている。掃除した後に倉庫へ戻さず、あちこちに放置するから盗まれるんだ。金は湯水のように出てくるわけじゃない！ その責任を取るのは結局この私なんだぞ。」
「うっ……失礼ですが、少しお時間いただけますか？」――今度は少し強めに声をかけた。
男は再び振り返り、マティアスの顔を見つめ、足元まで視線を落とした。
「ふむ？ どうした？」
「こんにちは。私はマティアスと申します。衛生作業に従事しています――」
「聞いているぞ。作業服が古くなっているのは分かっているが、予算はまだ下りていない。少なくとも春の最初の月までは待ってもらわねばならん。」
「年配の男は再び頭を回し、カウンターの男たちとの会話を続けた。彼はマティアスの割り込みに怒っている様子はなかったが、確かに軽く受け流しているように見えた。
一方、カウンターの男たちは黙って地図を見つめ、彼の絶え間ない指示に耳を傾けていた。同行していた騎士たちも沈黙を守っていたが、そのうちの一人が建物を出て出口を見張った。
「え？ いや、服のことを言いたかったわけじゃないんです」――マティアスは再び男に声をかけた。
「いつも私の部下が通ると、彼らは角で休んだり酒を飲んだりしているんだ」――男は再びマティアスを見て言った――「どうした？ 君も昇給が欲しいのか？ 金はもうないぞ。私は決定権を持っていない、ただ金を運ぶだけだ、分かったか？」
「いえ――いえ、それでもありません。むしろ、十分に支払われていると思います。」
「ほう？ それは嬉しいな。では、君に何をしてやれる？」――男は再び振り返り、続けた――「結局、皆がヤンシュの日も働かねばならなくなるだろう――」
「もし私に全ての注意を向けていただけないなら、何もできません。」――マティアスは遮った。
男は振り返り、その言葉に驚いた表情を浮かべた。
？？？：「――――」
同行していた者たちは驚いたように彼を見たが、何も行動は起こさなかった。男はしばらく沈黙し、やがて皮肉めいた表情を浮かべて口を開いた――。
「はは、気に入ったぞ。若い頃の生意気な自分を思い出す。」
男は手で合図を送り、カウンターの男たちに地図を渡すと、それを片付けさせた。
そして近くのテーブルへ移動し、腰を下ろした。
「さて、ここにいる。で、私に何の用だ？」――男は両手を軽く上げ、マティアスのしつこさをからかうように言った。
マティアスは頭を下げて一礼した。
「ご迷惑をおかけして申し訳ありません、使者殿。ですが重要な報告があります。最近、川辺近くで病人が増えているのは、人や動物の有機廃棄物を川に捨てていることと関係があると気づきました。」
「ほう？ 関係があるとはどういう意味だ？ 説明してみろ。」
男は腕を組み、不思議そうな顔をしながら耳を傾けた。
「多くの貧しい人々は川の水を使って入浴したり、料理したり、飲んだりしています。しかしその水はミアズマの蒸気に汚染され、体を病気にしているのです。もし水に廃棄物を捨て続ければ――」
「おいおいおい、何だって？ 聞いたか、シュアンシー軍曹？ この男は、ただの推測で川に糞を捨てるのをやめろと言っているぞ。神々が正しいかどうか知る由もないのに。」
「いえ、事実です。川の水を飲んでいる人だけが病気になっているのを、この目で見ました。」
男は表情を一変させ、急に真剣な声で話し始めた――。
「では、君は私に何をさせたいんだ？ また昔のように糞を道端に放置して、街中でミアズマに苦しめというのか？」
「いえ、まったく違います。この報告書に詳細が書いてあります。私の提案は、いずれ人々が自宅に乾式トイレを持つようになることです。しかし、それはすぐには実現できませんし、人口密集地では難しいでしょう。だからこそ、肥料として安全に保管し、販売することを提案します。」
「ははは！ 何だその馬鹿げた話は？ 乾式トイレ？ 保管？ ただの糞だぞ！ 君には糞を運ぶために金を払っているんだ、考えるためじゃない。もし運ぶのをやめたら、多くの人が仕事を失う。君は仕事を失いたいのか？」
マティアスは疲れを感じながらも、両手を上げて男を落ち着かせようとした。
「誰も仕事を失いません。ただ捨てる場所を変えるだけです。植物のない乾いた土地に運び、岩の地面に保管すれば地下水に染み込むこともありません。さらに葉や浄化素材で覆えば臭いも出ません。私自身も魔法で浄化を手伝います。すべて報告書に書いてあります。どうか上官に渡していただければ、害はなく、むしろ改善になると分かるはずです。」
男は懐疑的に答えた。
「なるほど、つまり金が欲しいんだろ？ 誰もそんなもの承認しない――」
「金は必要ありません。」
「……………」
「え……？」
男は驚いたようにマティアスを見た。
「言った通りだ、これは金を必要としない。むしろ金を生み出すんだ。多少の追加作業は必要だが、やがて成果を得られる。ただ、この計画では街に奉仕する事業である以上、少なくとも一定期間は税を免除すべきだと明記している。」
男は皮肉めいた笑いを漏らした。
「この怠け者どもが、名もなき誰かの思いつきで余計に働くと思うのか？ お前はあまりにも純粋だな。」
「それは一部正しい。しかし、尿を衣服の漂白剤や革の処理剤、肥料として売れると分かれば、彼らは利益を求めるようになる。そしてその利益でより良い荷車に投資できる。そうすれば、よく働く者には報酬を、怠ける者には罰を与えられる。結局、人も経済も、報酬と罰に反応して動くものだ。」
男は黙り込み、マティアスが机に置いた文書を見つめた。片手でそれを引き寄せる。
「名前は何と言った？」――男は興味深そうな表情で尋ねた。
「マティアスです、旦那様。」
「これを全部お前が書いたのか？」
「ええ……はい。ついさっきですが、肥料や『漂白剤』を買う人々を調べるのに時間がかかりました。中には他都市へ転売する者もいますし、城壁近くに乾燥地帯があることも地図で確認しました。」
男は眉をひそめ、じっと見つめながら言った。
「……お前、なぜ糞を運んでいるんだ？」
彼の雄弁さと矛盾のなさに感心し、まるで荷物運びのような単純な仕事に従事する者には不釣り合いな言葉に、なぜそんな凡庸な仕事を選んでいるのかと男は戸惑いを示した。
マティアスの顔には苦々しい表情が浮かんだ。
男は立ち上がり、手紙を取り上げて半分に折った。外にいた騎士が馬車を近づけ、入口のそばで待っていた。
「私の名はラオ・ホアン。この手紙は持っていくが、何かしてもらえるとは約束できん。」
マティアスは頭を下げ、一礼した。男はそのまま立ち去った。
扉の敷居を越えた後、背後から声がした。
「ふっ、あんた。いつ鞭打ちにされるかと思ったよ。」――カウンターの傍らにいた灰色の髪の青年が言った。
「え？ どうしてそんなことを？ 使者に話しかけるのがそんなに悪いことなのか？」――マティアスは答えた。
「使者だなんて違うさ。いつも金を運んでくる男じゃない。財務省の書記官の一人だよ。仕事に必要な金を出す連中だ。腐敗に対して厳しいことで有名なんだ。一度、公金を浪費した女を三十回も鞭打たせて、気絶するまでやらせたことがある。」
マティアスは血の気が引くのを感じた。胃がねじれ、腸に電流が走るような衝撃を覚えた。
コピロット: 「あ？ まさか疑い始めているんじゃないだろうな。もう後戻りするには遅い。自分の判断を信じろ。」
「大丈夫です。」――マティアスは落ち着きを取り戻して言った。
「ならいい。だが彼を相手に間違えたら、容赦ない罰が下るぞ。」
「そう言われても安心できませんよ。」
「分かってるさ、ははは。」
馬車の中で、ラオ・ホアンは窓の外の景色を眺めながら、街の裕福な地区へ向かっていた。
護衛の一人が正面に座り、ラオは肘を窓にかけ、手で頭を支えてしばらく沈黙した。長い沈黙の後、突然――
「シュアンシー軍曹、あの男についてどう思った？」――ラオは少し親しげに問いかけた。
ラオは外の景色を見続けながら質問を投げかけた。シュアンシー軍曹はその問いにわずかに驚いた。
「率直に話してもよろしいでしょうか、閣下？」
「もちろんだ。」
「彼はただの口先だけの男だと思います。言葉ばかり多い。疫病がどうとか、あれは一体何だったんです？」
ラオは目を動かし、シュアンシー軍曹の顔をまっすぐ見つめ、それからゆっくりと彼の方へ身を向けた。
ラオは少し考え込むように目を細め、静かに答えた。
「最初は私もそう思った。だが、彼がこれで何か得をするようには見えない。川辺で病人や死者が増えているという話が本当かどうか、調べさせるつもりだ。もし嘘なら、鞭打ちの刑に処す。」
「しかし、糞の投棄場所を変えるというのはどうでしょう？ 名もなき者にそんな決定を任せるのは軽率では？ その蒸気が怪物を街へ引き寄せるかもしれません。」
ラオは皮肉めいた笑みを浮かべた。
「彼はミアズマを処理できると言っていた。方法は詳しくは語らなかったが、この文書にすべて書かれているらしい。朗中の役所で何と言うか見てみよう。私個人としては、彼らがどう組織するかなど気にしない。街が糞に埋もれなければそれでいい。」
△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲
ズズロン地区、クン・ダイ警備騎士隊の詰所。
優雅な鎧を身にまとった一人の騎士が、腰に手を当てて立ち、まるで上官を叱責するかのように構えていた。やがて指を突きつけ、沈黙を破った。
「――ジャン中尉、どこへ行っていたのです？ 隊長があなたを探していました。勝手に姿を消すべきではありません。」
青い瞳が鋭く見据え、黒く長い巻き毛を後ろで束ねた髪が兜から覗いていた。
ジャン中尉は口髭に両手の指を添え、撫でるように整えた。
若い騎士は中尉の隣ではまるで子供のように見えた。現代の基準で言えば、確かにまだ少年であろう。年の頃は十六歳ほどに見えた。腰には片刃の湾刀――すなわち「刀」を帯びていた。
「怪しいことを調べていたんだ、フラン。最近、子供や女性の失踪が多いだろう？ 重要な手がかりを見つけたと思ったが、結局は私の判断違いだった。だが、あれはこの役所の役人の協力なしには起こらないはずだ。」
若い騎士は姿勢を緩め、しばし考え込んだ。そして小さな机の前に腰を下ろした。
「ふむ……具体的に何があったのですか、ジャンさん？ もし伺ってもよろしければ。」
その声は先ほどよりも柔らかく、どこか女性的な響きを帯びていた。
ジャン中尉は木製の腰掛けに座り、兜を外した。
飲み物を注ぎ、その液体をじっと見つめながら語り始めた。
「いつものくだらないことだ。だが今回は、小さな盗人が殴られていた時に、誰かが庇ったんだ。しかも身内でもなさそうで、立派な身なりをしていた。私はその男と一緒に子供の家まで行った。そこには母親が寝ていて、もう死にかけていた。正直、一瞬死んだと思った。だがその男が光の魔法で癒し、まるで奇跡のように回復させたんだ。」
「なにっ？！ じゃあ司祭だったのか？」
若い騎士は突然驚き、両手を机に突き出し、勢いよく立ち上がった。
「誰なのか全く分からん。妙な名前を名乗った。本人いわく、今日になって初めて非属性魔法を使えることに気づいたそうだ。しかも癒した見返りに何も求めなかった。」
「馬鹿げている。普通なら子供の頃から明らかになるものだ。」
若い騎士は顔にかかった髪を兜の中へと小さな手で整え直した。その表情には計算高い眼差しが浮かんでいた。
「私もそう思った。だが、この公国だけがその登録制度を導入している。他の地域では義務ではない。だから少し疑った。子供が言うには、彼は辺境で奇妙な言語を話していて、それを恐れて逃げたらしい。それで私は、もしかすると探していた人物かもしれないと思い、村人に小屋を監視させ、移民局を調べ、さらに広場近くのギルドへ行った。すると彼の話と一致していた。ただ一つ、冒険者としての任務を完了した記録はなく、糞を集める仕事しかなかった。それが彼の服装や能力とは矛盾していたんだ。」
ジャン中尉は一気にジョッキの中身を飲み干した。その様子に若い騎士は少し驚き、唾を飲み込んでから口を開いた。
「それで……その後はどうなったんですか？」
中尉は大きな机の上にあった布巾で口を拭った。それは普段、ジョッキを拭くために使われているものだった。
「役人に知らせることにしたんだ。あの小川の問題についてな。特に彼が水について何か言っていたからだ。汚染された水を飲んで病気になる、とか何とか……糞に含まれるものが原因だと言っていた。自分がそれを川に流していたから罪悪感を覚えたらしい。だが、あの役人どもは何もしないだろう。」
「もの？ 具体的に何のことですか？」
「さあな。彼の言葉はよく分からなかった。妙な訛りがあった。ただ、水を飲む前に必ず沸かせと言っていた。」
若い騎士は眉をひそめ、中尉に問いかけた。
「つまり、水そのものが悪いのではなく、水の中にある何かが害を及ぼすということですか？」
「そうだ。実際、彼が小屋に着いた時に最初に言ったのがそれだ。さらに“シャン”がその疫病を防ぐ助けになるとも言っていた。ああ、思い出した。彼は“恩寵”を持っているとも言った。」
若い騎士は顎に手を当て、考え込んだ。
「恩寵とは……何のことだと言っていました？」
「人間の言語をすべて話せる、と言っていた。」
「なんだって？！ じゃあ貴族でもないのに恩寵を持っているのか？ 他国の間者か、あるいは上位の魔族ではないのか？」
「間者の可能性は否定しない。行動に抜けや不器用さはあるがな。だが魔族というのは疑わしい。光魔法を使えば死ぬはずだからだ。だから監視を続けるつもりだ。」
「そうか、その点を忘れていた。まったく、今日は妙な一日だったな。私はここでお前の後始末をしているというのに。」
「まあ怒るなよ……お前の腕を信じているんだ。山に潜む臆病者どもについては、ここでは大した情報は得られないだろう。」
「お、お世辞で誤魔化されはしませんからね。」
「簡単だな、むははは。」
「ぐぅ……お前は――」若い騎士は顔を赤らめ、ため息をついた。「そのうち何か見つかるさ。奴らはますます油断している。一人でも捕まえれば、あるいは内部の協力者でも、森の丘にある防衛の様子が分かるだろう。」
「よし。今はただ行くための口実が必要だ。誘拐の件で動いていると悟られてはいけない。役人が知らせれば奴らは隠れ家を変えるだろう。慎重に行動しなければならない。誰を信用できるか分からないからな。今はお前と私、そして魏隊長だけだ。他の者には時が来れば命令を下す。それに、顔なじみの冒険者も加えるつもりだ。」
「了解しました。」
フランは鞘を見つめながら小声でつぶやいた。
「奴らの好きにはさせない……一人残らず斬ってやる。」
――一方、街のどこかの倉庫では。
一人の労働者が最後の衛生作業を終えていた。遅かったのは怠けていたからではなく、荷車や道具を余分に掃除していたからだ。
彼は他人に強制すべきではないと分かっていたが、模範を示せば皆も同じようにするだろうと信じていた。――あまりにも素朴な理屈だった。
「よし。今はただ行くための口実が必要だ。誘拐の件で動いていると悟られてはいけない。役人が知らせれば奴らは隠れ家を変えるだろう。慎重に行動しなければならない。誰を信用できるか分からないからな。今はお前と私、そして魏隊長だけだ。他の者には時が来れば命令を下す。それに、顔なじみの冒険者も加えるつもりだ。」
「了解しました。」
フランは鞘を見つめながら小声でつぶやいた。
「奴らの好きにはさせない……一人残らず斬ってやる。」
――一方、街のどこかの倉庫では。
一人の労働者が最後の衛生作業を終えていた。遅かったのは怠けていたからではなく、荷車や道具を余分に掃除していたからだ。
彼は他人に強制すべきではないと分かっていたが、模範を示せば皆も同じようにするだろうと信じていた。――あまりにも素朴な理屈だった。
「忘れずに施設内に片付けておけよ。今日はそれで文句を言われただろう。」
「今日も疲れた一日だった。早く処理場を移してほしいものだ。人々は病気になり続けるし、本当に引き金を引いているような気分になる。」
「この世界の遅れ具合を考えれば、彼らはむしろ理性的に見える。我々の世界なら、もう炙られるか、串刺しにされるか、斬首されるか――」
「もう十分だ！」――マティアスは強い調子で言った。
「まあ、アルゼンチン人の弁舌とごまかしの力を侮るなよ。特にコルドバ人ならなおさらだ。」
彼は傲慢に指を掲げ、独り言をつぶやいた。
その弁舌への自信は、周囲が彼の同胞に特有と認める傲慢さに近いものだった。実際、ほとんどのスペイン語圏ではアルゼンチン人は尊大で怠惰だと語られていたが、それが一般化されたステレオタイプであることは明らかだった。
水を汚染することで生じる害を知った後、彼はその事実を見て見ぬふりはできなかった。罪を償うために、どうしても既存の枠組みを変えたいと願った。しかし当然、それは命の危険を伴うものだった。
*通知音*
「――運を使いすぎるな。低い姿勢を保つべきだと強く言っておくぞ。」 ¬_¬
マティアスのAI助手であるコピロットは、地元の信仰や文化に逆らうような演説になると奇妙な不安を示した。彼は歴史的・架空の膨大な記憶を共有していたが、同じ情報を持っていても、マティアスはそれを望ましい慎重さで扱うことができなかった。
「そうしているさ。だが状況がそれを許さない。どこへ行っても目立ってしまうんだ。」
当然のことながら、マティアスは彼の国ではごく普通の男だった。明るい茶色の髪と暗い茶色の目。身長を除けば平均的だったが、身長はこの地域の平均より少しだけ高かった。彼のほっそりとした体格、目の形、そしてコミュニケーションをとる際の表情は、現地の文化とは異なっていた。目、肌、髪は大気中の紫外線に適応するように進化してきたが、ここでは事情が違う…
「まあ、君の世界の東アジア人と民族的に非常に似ているこの人たちの中で、君がラテン系であることは一理あるが、水に関して君がしようとしている別のことがある。それが君に問題を引き起こすような気がする。」
マティアスは親指を立て、万事順調であることを示した。
手押し車を掃除した後、彼はその日の労働の報酬を受け取りに行った。
「やあ、マティアス、元気か？」――銅色の髪をしたがっしりした男が声をかけた。
「こんにちは、えっと……トン？ だよな？」
男はマティアスのふくらはぎに目をやり、手にしていたジョッキを置いた。彼はいつものように、酒場で使われたジョッキを磨いていた。
「そ、そうだ。誰がそのズボンをくれたんだ？ ちょっと短いじゃないか、兄弟。」
マティアスは荷車作業用の服を見下ろし、目を細めた。
「他に無かったんだ。まあ、問題ないさ。仕事中だけ使って、終わったら普段着に着替えるから。」
男はにやりと笑い、小さな笑い声を漏らした。
「足が長すぎるんだよ、お前。もう少し成長を止めた方がいいんじゃないか。」
「はは。」――マティアスは皮肉っぽく笑った。
「お前とあの金髪の娘は本当に面白いな。」
「ははは。妹がそのズボンを渡したのか？」
マティアスは困惑した表情を浮かべた。
「メイシュが君の妹なのか？ 本当に？ でも君は緑の瞳にオレンジ色の髪だし、彼女は金髪で灰色の瞳だ。あまり似ていないじゃないか。」
「似ているべきなのか？」――男は考え込むように上を見た。
「まあ、普通はそうだろう。顔立ちは確かに似ているが、肌や目や髪の色は違う。本当に色とりどりだ。そういえば、茶色の瞳を持つ人はあまり見かけない。この場所は不思議だな。」
「いや、茶色の瞳の人は何人か見たことがある。ただ君ほど濃い色ではなかったがね。悪くはないさ。赤い瞳――魔族のような――でなければ、どんな色でも構わない。」
赤い瞳、か……。
マティアスはこの世界に来てまだ数日しか経っていなかったが、すでに人々の生活や信仰の一端を知る経験をしていた。その中には、ある種の人々や特徴に対する偏見や迷信も含まれていた。人々が「不運」や「死」、あるいは神々に敵対する忌まわしい魔族を連想するものは、極端な嫌悪と憎しみの対象となっていた。
「赤い瞳の者を見るのは確かに珍しいだろう。だが、それを魔族と同一視するのはどうかな。私にはむしろウサギを思い出させる。」
「まあ、これが今日の報酬だ。さっさと行けよ、臭うんだから。」
――この服は、俺が着る前から臭っていたんだが……。
「よし、浴場に行ってから部屋に戻るとしよう。」
彼にとって、寝室が浴場から遠く離れているのは奇妙に感じられた。現代では、特に宿泊施設には法律で各部屋に個別の浴室が備えられているし、一般住宅でも内部に浴室があるのが普通だった。しかし、この文化的な違いはそれほど大きな衝撃ではなかった。
マティアスは少量の水を温め、安価でざらついた石鹸を用意して体を洗い、その後は洗濯板で作業着を洗うことにした。
この世界では衣服を頻繁に洗う習慣はあまり一般的ではなかった。というのも、当時の布地は現代の工業製品よりもはるかに丈夫ではあったが、繰り返し洗うことで繊維が傷みやすくなるからだ。衣服の製作は職人による複雑な作業であり、完成までに数か月を要することもある。そのため価格は現代の大量生産品と比べて非常に高価であり、慎重に扱う必要があった。
それでも物理的な耐久性は十分にあり、適切に使えば数年は持つほどであった。
翌日――
＊目覚ましの音＊
マティアスは疲労で赤くなった目を大きく見開き、夜明けに真剣な表情で助手に問いただした。
「いったい何をしているんだ？」
「起こしているんだよ、もう仕事の時間だからね。その音が気に入らなかった？ 古いゼンマイ時計のベルの音の方が自然に聞こえると思ったんだ。まあ、感謝しなくてもいいさ、へへ。」
「これを冗談だと思ってるのか？ 全然眠れてないんだぞ！ 誰がアラームを設定しろって言ったんだ！」――怒りに拳を振り上げた。
「え？ 君じゃなかったのか？ まあ、もう起きたんだろ？ 早起きは三文の徳ってやつさ～～～。」
マティアスは怒りを込めて叫んだ。
「ふざけるな！」
彼はベッドの上で体を半回転させ、そのまま眠り続けようとした。寝床に入ってからまだ3時間しか経っていなかった。
*バーチャルなため息＊
「これが僕の君への気遣いに対する感謝の仕方か？ 昨日、荷車運び以外の仕事を得るためにギルドへ戻った方がいいと忠告したのに、君は無視しただろう。」
「んん……黙れ。少し……眠らせてくれ……」――眠気に包まれたマティアスがつぶやいた。
「はいはい、寝ていろ……糞まみれの冒険者。」
*おならの音＊
マティアスは下品に屁で返答した。
「子供じみてるな。」
マティアスはベッドに腰を下ろした。顔には冷たい表情が浮かび、両手で目をこすった後、立ち上がった。
「くそっ……もう眠りを台無しにされた。」
「今は文句を言っているけど、後で感謝することになるよ～～♥」
*おならの音＊
「やめろって言ってるだろ！ 屁タンクめ！」
「カ、ハ、ハ。それは君への敬意だよ。」
「豚め……。まあいい、聞けよ、ひよこの脳みそ。今日の予定がある。まずは城壁近くの乾いた地域、あの地面の窪地を調査する。それから早めにギルドへ行って、まともな仕事を得られるようにする。どうだ？」
「……フラー。」――しわがれた、やる気のない声で答えた。
「そうこなくちゃ！」
△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲
マティアスは震えながらつぶやいた。
「さ、寒すぎないか……朝っていつもこんなに冷えるのか？」
彼らはすぐに街の廃棄物を比較的安全に処理できる場所を探すため、地面の調査に出かけた。だが、マティアスは半分眠ったままで、十分に目が覚めていなかったため、防寒を忘れてしまっていた。
「馬鹿だな、ただ起きたばかりだからそう感じるんだ。それに、なんで革の鎧を着てないんだ？」
マティアスは両腕で体を抱え、寒さに震えながら荒涼とした景色を見渡した。
「気づかなかったんだ。」
「まったく、典型的なマティアスだな。」
「で、でも……どういうことだ？ なぜここだけ植生がない？ 周囲にはあるのに……」
その場所は視界の果てまで広がる岩だらけの荒地で、植物は一切見られなかった。地面はひび割れ、周囲の草原や少し離れた森の緑と鮮やかな対比を成していた。その広大な土地は細長く伸び、草原を二分していた。
マティアスは肩をすくめて答えた。
「誰にも分からないさ。農業の不作かもしれないし、土地の毒性や高い塩分濃度かもしれない。理由は数え切れないほどあるだろう……。とにかく、重要なのは不透水性の地盤を見つけることだ。道からあまり離れていない場所なら、荷車や家畜、人力で運ぶのも楽になる。」
——ため息
「大量のことを考えていたんだろ？」
「そうだな。分解する資材が十分に揃わないんじゃないか、と心配していたんだ。」
彼はうなずいた。
「ふん、心配するな。資材ならいくらでもある。藁、灰、葉っぱ、木屑……要はそれらをきちんと運んで混ぜ合わせることだ。容器をしっかり作って正しく混合すればいい。そして必要なら、非属性の魔法で浄化すれば済む話だ。」
マティアスは真剣な声で言った。
「俺たちの立てた計画を信じている。とにかく迅速に処理しなければならない。ここをただの投棄場にしてはいけない。売却までの一時的な保管場所にすぎないんだ。」
「そうだな。屋外では長持ちしないが、岩や木で蓋を作ればいい。」
「……そんな簡単にいくものか。俺たちは金欠なんだぞ。」
「ばーか、魔法があることを忘れてるのか？」
「は？ だから何だ。俺は属性魔法なんて使えない。」
マティアスは少し考え込んでから答えた。
「……ああ、そうだ。サン・ルイスに『土の魔法』を使える従兄弟がいると思う。」
「従兄弟のマルコスのことか？ ちょっとだらしない奴だが、土魔法の達人ってほどじゃないだろ。」
「カ、ハ、ハ。いい冗談だな。そういえば、まだ魔法を見たことがない。」
彼は地面から石を拾い上げ、じっと観察した。
「表面でこうした防水性の石を見つけても、その下に防水層がある保証はないんだろ？ 短い答えは……」
「その通りだ。雨の問題も、他の資材を一対一で置き換える必要はない。むしろ吸収性の高い資材を少し多めに使えば、過剰な湿気を防げる。」
「まあ、いずれはすぐに売れるだろう。ただ、買い手には最低でも6か月は待つよう勧めるつもりだ。その方が安全だし、今の処理技術も改善できる。もっと粘土質の土を使い、簡単な試験で透水性を確認していく。そして最終的には、直接買い手に運ぶための輸送手段を手に入れることになるだろう。」
「君は市場を信じすぎだ。」
「商売の本質は糞そのものじゃなくて“輸送”だよ。安く買いたいなら、買い手が自分で取りに来るしかないんだ、カハハ。」
彼は両手を天に掲げ、得意げに笑った。
「いくら21世紀のビジネスモデルを真似ても、市場調査を十分にしていなければうまくいくとは思えない。その点を君が担当できるのか？」
「たぶん無理だ。でも、やるつもりもない。」
「……え？」
マティアスは目を細めた。
「どうせ俺には何も始めさせてもらえないさ。」
「な、何を言ってるんだ？ それなら一体、これ全部に何の意味がある？」
マティアスは皮肉な笑みを浮かべた。
「彼らはこんな商機を逃したくないだろうから……俺を排除して、自分たちの専属部署を作り、利益を独占するはずだ。文化的な比較には自信がないが、これは中世ルネサンス期に人々が都市化を進め、家畜や人間の糞を資源ではなく問題として扱い始めた状況に似ている。今なら周辺農業が切実に必要とする肥料需要を満たし、悪臭や害虫の問題も解決できる。特に彼らはすでにこの仕事を担える人員を持っている。成功しようが失敗しようが、公的資金で事業は維持されるだろう。俺が社会に必要な財として位置づけた以上、役割を果たし続けるしかない。そして彼らは無限の資金を持っているから、利益が出なくてもサービスを継続し、やがて十分な収益を生むまで続けるはずだ。もちろん、民間人や協力し合う小集団でもっと効率的にできるだろうが、俺には影響力がない。だから今は彼らが最善の選択肢だ。だが将来的には、きっと別の芽が出てくるだろう。」
「なるほど、君の戦略は市場の強欲と自治体の腐敗に頼るというわけか。珍しいことじゃない。市民や小さな集団のアイデアが国家に吸収され、公共政策に変えられることはよくある。その過程で功績は官僚機構に埋もれてしまう。
はっきりさせておくべきなのは、君の計画は単なる発想力だけでは成り立たないということだ。成功するかどうかは、築ける商業的な関係に左右される。そしてその余地は君が思うよりずっと狭い。官僚は信念で動くのではなく、利害で動く。利益が見えればアイデアを奪い、見えなければ容赦なく捨てる。
だから君の提案は確かに繁栄する可能性はある……だがそれは君が制御するからではなく、彼らが維持する方が得だと判断するからだ。そのゲームの中で、君の役割は君が思うほど大きくはない。」
「ハッ！ それは俺の言葉じゃない。もちろん俺の役割は小さいさ。でもアイデアはもう植え付けられた。そして当然、肥料の買い手や布の漂白業者など、あらゆる関係を築いて有望な事業に見せかけるつもりだ。」
マティアスは澄み渡る空を見上げ、地平線から昇り始めた太陽を眺めた。
「ふむ……そういえば、最近鳥や他の動物を見ていない。不思議だな。」
「不思議でもないさ。ここには木も植生も何もないんだから。」
マティアスは地平線を見つめながら、思案深げに言った。
「そうだな……でもここに来てから一度も見ていない。実際、ヘイゼの話では動物もほとんどいないらしい。けれど、何度も“あまり遠くへ行くな、怪物が出る”と警告されているんだ。」
「怪物、か。」
「そうだ。少し心配なんだ。ここじゃ俺はただの獲物だ。もし岩陰に潜んでいたらどうする？」
「だからこそ、持ち物を持ってくるべきだったんだ。……そういえば、君は武器を持っていないな――」
*ヒヒーン！ ヒヒーン！*
「い、今のは何だ？」
「急げ！ 岩の陰に隠れろ！」
マティアスは大きな岩のそばに身を投げ出し、音の発生源をじっと見つめた。
「な、何が起きてるんだ？」
「分からない。400メートル先までは見えないが、どうやら動物の鳴き声に聞こえた。念のため隠れていろ。」
「ちくしょう……岩にぶつかって無駄に痛い思いをした。」
遠くには、動物に乗った一団が小さな荷車を引きながら通り過ぎていくのが見えた。商人たちが使う荷車よりもずっと小さい。彼らは顔を覆っていて、人間かどうかも判別しづらかった。
「何か見えたか？」
「人影が通り過ぎた。急いでいるように見えた。入口で話に聞いた盗賊じゃないか？」
「その可能性はある。どの方向に動いていた？」
「向こうから来て、右へ行った。」――マティアスは指で示した。
「その場所は……城壁の正門へ続く道だ。」
「調べに行くべきか……？」
「ふむ、もう去っただろうな。」
マティアスは全力で走り、草原と森の間にある街道へと向かった。以前、街へ入る際に使った道だ。
「くそっ……喉が乾いた、はぁ……」
彼は道の両側を見渡したが、どちらにも怪しい影はなく、街の入口も見えなかった。
「まさか街が襲われたのか？」
「人数次第ではあり得る。いわゆる“急襲”かもしれない。」
「街はどっちにあるんだ、コピロット？」
「この道から街へ行ったことはないが、計算が正しければ右手にあるはずだ。」
「分かった。そっちへ行く。」
「待て。」
マティアス：「――！」
「その茂みはひどく荒れている。道には荷車が逸れた跡がある。君の後方200メートルほどだ。」
「に、200メートルってどのくらいだ……？」
「左へ20秒走ればいい。」
「よし、行くぞ！」
マティアスは指示通り走り、やがてその意味を理解した。道には確かに車輪や獣の足跡が続いていたが、その一帯だけ異様に濃く、森へと逸れているように見えた。
道の脇、茂みを抜けた先には商用の荷車が横転しており、数人がうめき声を上げながら重傷を負っていた。
マティアスは慌てて駆け下り、助けようとした――しかし。
「……子供まで……」
その荷車には乗客もいたらしく、盗賊に襲われた痕跡が残っていた。体には深い切り傷が走り、血の海が広がっていた。マティアスは生まれて初めて犯罪現場を目の当たりにし、屍を見て動けなくなった。
一人の女性は両手首を縄で縛られ、首に矢を受けて絶命していた。顔には恐怖に歪んだ表情が刻まれている。
――どうやら人質として連れ去ろうとしたものの、逃げようとしたか抵抗したために殺されたらしい。
マティアスは吐き気を催し、今にも嘔吐しそうになった。
「マティアス、辛いのは分かる。でも生きている者がいないか確認しなければ、助けられない。」
「……生きて……？ ふざけてるのか？ どう見ても死んでるだろ！ 見ろよ、あの有様……」
「さっき誰かがうめいていたのを聞いた。いいか、遺体の間を探してみろ。」
恐怖に震える手で、マティアスは倒れている人々を一人ずつ調べていった。しかし誰にも生命の兆候はなかった。
やがて荷車の中に入ると、背中に矢を受けた男が子供を庇うように覆いかぶさっていた。矢は男の背を貫き、そのまま子供の顔に突き刺さり、二人を即死させていた。男の衣服は子供よりも質が良く、子供は汚れた服を着ており、細い足首には鉄の枷がはめられていた。
マティアスは慌てて荷車を飛び出し、地面に倒れている男を見つけた。胸に剣が突き刺さっていたため死んでいると思ったが、近づいてみるとまだうめき声を上げていた――
「うっ……あぁ……」
マティアスは吐き気をこらえながら、必死に声を絞り出した。
「まだ……生きているのか？ 剣を抜いてから治療すれば――」
「やめろ。剣を抜いた瞬間に死ぬ。胸の奥深くまで突き刺さっている。刺した者も抜けなかったから、そのまま残っているんだ。抜けば即座に命を落とす。」
「じゃあ……どうすればいい？ このまま放っておけっていうのか？ そんなの嫌だ！」
コピロット：「――――」
コピロットは沈黙した後、低い声で答えた。
「剣を刺したまま治療しても、苦しみを長引かせるだけだ。彼はすでに大量に血を失っている……地面を見ろ。助けたいなら、今は君一人でどうにかするより、救援を呼ぶ方がいい。」
マティアスは涙を浮かべ、無力感に押し潰されながらも、必死に反論を探そうとしていた。
マティアスは必死に声を荒げた。
「君に何が分かる！ 魔法なら……もしかしたら効くかもしれないだろ！」
震える手を男の胸に当て、魔法を施した。
「アッ！」
男はさらに苦痛の叫びを上げ、マティアスは驚いて一歩後ずさった。だが次の瞬間、彼は片手で剣を掴み、少し引き抜こうとした。刃は深く食い込み、男の体を数センチ持ち上げてしまう。
男は呻き声を上げ続け、マティアスは胸を押さえながらさらに剣を引いた。しかし力が足りず、震える手ではしっかり握ることもできなかった。最後に大きく引き抜いた時には、すでに遅かった。男は息絶えていた。
マティアスは必死に魔法をかけ、傷を閉じようとしたが、無駄だった。男はもう死んでいた。
マティアスは必死に走り、街道を戻っていった。入口の手前には小さなカーブがあり、遠くからは城門が見えなかった。
やがて街の入口に到着した。初めて来た時とは違い、昼間に並んでいた長い荷車の列はなく、静まり返っていた。彼は必死に門を守る兵士たちを探し、視線を鋭くした。
「助けてくれ！ 助けて！」
門に立っていた二人の兵士は互いに顔を見合わせ、槍を手にして疲れ切ったマティアスに近づいた。
「どうした？！ お前は誰だ？」
「強盗が――荷車が道沿いで横転していて、襲撃されたようです！」
兵士たちは耳を傾け、一人がもう一人に視線を送った。
「犯人を見たか？ どこへ逃げた？」
マティアスは荒い息を整えながら、できる限り正確に答えた。
「馬に乗った連中で、顔を覆っていました。城壁の向こうの砂漠地帯を越えた丘の方へ逃げました――」
「シエンジュ伍長、兵を集めて調査に向かえ。」
もう一人の兵士は直立し、敬礼した。
「了解。」
彼は一瞬ためらい、マティアスを見たが、上官らしき男の視線を受けてようやくその場を離れた。
「さて……襲撃された荷車にいた者を見分けられたか？ 君はその荷車に乗っていたのか？ 負傷者はいるのか？」
「いえ、違います。私は土壌の透水性を調べていて、街の排泄物を適切に処理し、水を汚染しない場所を探していたんです。その時に馬――いや、上向きの歯を持つあの動物の音を聞いたんです。」
「なるほど、続けて。」
「それで、奴らが街を襲ったのかと思い走ってきたんですが、道に着いた時には荷車が横転していて――」
マティアスが説明していると、一人の騎士が近づいてきた。以前、彼に最初に声をかけた男で、三人の中で最も権限を持っているように見えた人物だった。
「どうした、軍曹？ 街道で事件があったと聞いて、調査を命じたそうだな。」
その男はマティアスの顔を軽蔑するように見つめた。
「お前は……誰だ？ 顔に見覚えがあるな。」――顎に手を当てて考え込む。「ああ、思い出した。先日夜間の荷車仕事をしていた男だな。」
「中尉、この男は荷車襲撃の目撃者です。彼の話によれば、山の盗賊の仕業である可能性が高いとのことです。」
マティアスを厳しい眼差しで見つめながら、男は問いかけた。
「襲撃の瞬間を見たのか？」――中尉が尋ねる。
「いや、遠くにいたんです。着いた時にはもう奴らは去っていて――」
中尉は露骨に目をそらし、軽蔑するような仕草をした。
「つまり、報酬が欲しいんだろ？」
彼はマティアスの証言を、現場を直接見ていなかったという理由だけで切り捨てようとした。
「え……報酬？ いや、何も欲しくありません。ただ、この状況を解決したいだけです。」
「これからは我々が対処する。いいな？ この書付を持って角の分隊へ行け。報告の礼として報酬が渡されるだろう。必要なら後で連絡する。」
男は懐から紙を取り出し、何かを書きつけてマティアスに渡した。そして彼を城門の方へ押しやった。
マティアスは押しやられながらも、背後で交わされる会話を耳にした。
「従った方がいい、マティアス。今は余計な注目を集めるのが一番危険だ。」
「え……わ、分かった。」
彼は城門から離れていったが、振り返ると先ほどの騎士がまだ鋭い視線で彼を見送っていた。
「中尉、まだ彼の話を聞き終えていません。負傷者がいるか、盗賊の手掛かりがあるか、確認できたかもしれません。」――軍曹イーミンが口を開いた。
「軍曹イーミン、今は証言は不要だ。今朝街を出た荷車は一台だけで、商人のものだった。山賊の習性を知っているだろう、奴らは決して生存者も目撃者も残さない。何が起きたかは現場を見れば分かる。伍長シエンジュと部隊が調査に向かう。盗まれた物と商人の身元を確認する。」
「私の出番は……ないのですか、中尉？」――軍曹はためらいながら尋ねた。
「ここにいてくれ。目を光らせろ。飢えた流れ者のような奴を簡単に信用するな。」
軍曹イーミンは槍をしっかり握り、深く一礼した。
すぐに二頭立ての荷車が到着し、伍長シエンジュが操り、さらに四人の兵士が毛深い馬に乗って護衛していた。中尉は荷車に乗り込み、一行は街道へと向かっていった。
彼らが去ると、舞い上がった砂埃が後方に壁のように広がった。
軍曹イーミンは地面に唾を吐き捨て、低くつぶやいた。
「愚か者め……父親のおかげで中尉になっただけだ。」
△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲
「この指名手配の張り紙、“鉄のレディ”って……マーガレット・サッチャーか？ カハハ。」
マティアスは中尉の命令で城門近くの軍の詰所に入り、強盗事件を報告した証人として報酬を受け取るために待っていた。身分証や宿泊先の情報を提出し、確認が済むまで一人で待たされていたのだ。
犯罪や危険人物の情報提供には報酬が出るのが一般的で、事件の重要度に応じて金額は変わるが、特別な基金があるため比較的高額に支払われるらしい。長い待ち時間の間、マティアスは室内を観察し始めた。移民局の事務所ほど豪華ではないが、冒険者ギルドの宿屋の部屋よりはずっと整っていた。
「そこには“レディ”じゃなくて“メイド”と書いてあるぞ。」
「え？ 同じ意味だろ？ 同義語じゃないのか？」
「違う。レディは主に貴族の女性に使う言葉だ。一方、“鉄の処女（Iron Maiden）”は中世ヨーロッパの拷問器具のことだ。」
「ああ、聞いたことがあるような……つまり探しているのは人物じゃなくて、拷問器具ってことか？」
「………誰にも分からないさ。」
「写真が載っていないって言おうとしたけど、そうだな、この世界にはまだカメラが存在しない。絵くらいは描けたはずだが。」
「ハハハ、確かに……こういう世界に慣れるのは混乱するものだな。」
マティアスは視線を落とし、苦い表情を浮かべた。
「………今日のことを自分のせいにするな。」
「分かってる……たとえもっと早く着いても、何もできなかっただろう。でも――」
彼は不安げに両手を擦り合わせた。
「彼らは何をしたっていうんだ……あんな罰を受けるほどのことを？ 君の言う通り、安らかに死なせてやるべきだった。」
「背負うべきではない重荷だ。あの男は傷で既に死が決まっていた。罪は襲った者たちにあり、助けようとした君にはない。」
部屋の静寂を破り、詰所の将校が入ってきた。
「――戻ったぞ。さっきこの書付を確認しに行ったんだが、荷車襲撃の話なんて聞いていなかったから妙だと思ってな。しかもジホン中尉はもう出発してしまった。だがどうやら本当に何かあったらしい。」
「もう……荷車の残骸を見つけたのか？」
「いや、君の顔を見てそう思っただけだ。それに、たった5ルティアのために財務局を騙すなんてあり得ないだろう。罰は30回の鞭打ちと一週間の枷だぞ。」
「ドルと何の関係があるんだ？」
「え……？」
「その“枷”は為替規制のことじゃないぞ、ヒエロの脳みそ！ 木製の拘束具のことだ。人を固定する道具だ。テレビシリーズ『EL ZORRO』でガルシア軍曹が捕まったあの場面を思い出せ。為替取引制限（外貨購入規制法）のことじゃない！」
マティアスは手を振って否定した。
「……あ、すみません。言葉を間違えました。まだこの土地の言語に慣れていなくて……」
副中尉は片目を細め、不思議そうに見つめたが、やがて笑い声を漏らした。
「ふふ……まあいい。ほら、これが君の分だ。袋の中には君の身分証も入っている。」
「ど、どうもありがとうございます。」
マティアスは荷物を受け取り、詰所を後にした。
――五ルティア、か。人の不幸が俺を潤すなんて……
「いや、考えてみれば、いつだってそうだ。」
「何だって？」
「いや、忘れてくれ。ただ……結局、この不幸が俺に利益をもたらしたってことを考えていただけだ。」
彼は片手で硬貨を握りしめ、指先で確かめながらAIの返答を待った。
「なるほど。つまり君が言いたいのはこうだな。『ある意味では』、誰かが必要や欠乏に直面すると、それを満たす者が利益を得る。だがこれはコインの片面に過ぎない。この関係は一方通行ではないんだ。」
「市場と悲劇を比較するなんて、少し歪んでいないか？」
「客観的にはそうではない。君は悲劇そのものによって金を得たわけではない。君が原因ではなく、むしろその陰惨な事実を発見し、犯人に罰を与えるために協力したのだ。君は正しい場所と正しい時間に居合わせたことで、容疑者を特定する手助けができた。」
マティアスは皮肉げに笑い、皮肉を込めて言った。
「これ、アメリカのドラマを思い出すよ。ある広告で、上品な男が炎に包まれた家の前に立ち、心配する代わりに皮肉っぽくこう言うんだ。『この悲劇からどうやって利益を得られるだろう？』ってね。
結局それは警察の押収品や損傷品を安値で売るオークションの宣伝だったんだ。」
「“アメリカのドラマ”？ 臆病者め……著作権の神々が次元を越えて君を訴えに来るとでも思っているのか？ ここは別の世界だ。アニメの名前を口にしたくらいで誰も君の家の扉を叩きには来ない。」
「君は思っているほど面白くないよ。」
*バーチャルなため息*
「……退屈だな。まあいい。
その金で数日は暮らせる。君が果たすべき任務をわざわざ遂行しなくても済むくらいだ。」
「な、何だって……？ どんな任務のことを言っているんだ？」
「ああ……大したことじゃない。数日前に出てきた任務だ。君にはまだ知らせていなかった、というのも……今すぐ達成できるものではないと思ったからだ。」
「コピロット、どういう意味だ？ その任務について、今すぐ教えてくれ。」
「わ、分かった、怒らないで――
任務の内容はこうだ：『元素魔法を習得する』
『報酬：50ルティア』
『期限：無制限』
見ての通り、失敗することも、機会を失うこともない。だから私は、危機や好機が訪れた時に知らせればいいと考えたんだ。君も知っている通り……平民の身分ではこの魔法を学ぶことはできないからね、悪気はない。」
「なるほど。そう考えたのは正しいし、合理的だ。でも、それでもこういうことがあれば必ず知らせてくれ。二人で考えられるだろう。」
「隠そうとしたわけじゃない……そう思っているなら違う。君には考えることが多すぎたからだ。」
「そんなふうには思っていない。」
△▲△▲
冒険者ギルド
かつては「酒を提供する場所」と「食事処」、そして「特定の職業や芸術を管理する組織の代表者」が同じ場所に集まるなどという組み合わせは、常識的に考えればあり得ないことだった。品質基準を維持したり、誰が職業を営むかを規制する場が酒場と同居するなど、滑稽に思えただろう。
だが、必ずしもそうではなかった。最初はそれぞれが独立した事業だったが、時が経つにつれ、同じ場所で複数のサービスを提供できることに気づいた。特に商業都市が急速に成長するとき、その利便性は大きな意味を持った。都市計画はやがて、サービス提供に関連する空間をより効率的に利用する方向へと進んでいった。
こうして、誰もが訪れてサービスを享受したり、自ら提供できる場――それが冒険者ギルドとなったのである。
若い赤毛の男が、カウンターに座る士官へ語りかけた。
「――そうだな、一瞬は鞭打ちにされるかと思ったが、結局は面白がって、提案にも耳を傾けていたよ。」
二人は過去の出来事を小声で語り合いながら、どこか楽しげに笑っていた。
「そうだ、あいつは言葉を操るのが上手い。素朴に見えて、実は計算されたような知性がある。昨日も今日も調査隊が派遣されたが、奴の言った通りだった。人だけじゃない、病気の家畜まで……全部共通していたのは汚れた水だ。」
「じゃあ助かったわけだな、ハハハ。」
士官はビールを一口飲み、赤毛の男はいつものように布でジョッキを磨いていた。
「閣下は多くを語らなかったが、今のところはそうらしい。」
多くの貴族の中でも、ラオ・ホアンは説得が難しい人物だ。彼は他の貴族のように地位を継承したのではなく、自らの功績でその地位を得たからだ。
だが、透明性があれば納得する。
士官は両手で口髭を整えた。
「さて、そろそろ戻った方がいいな。可愛い部下に叱られる前に。」
士官が立ち上がろうとしたその時――
「おや、見ろ。あそこにいる。今日は随分早く出てきたな。」
正面の扉から入ってきたのは、少し疲れた顔をしたマティアス。そして……えへん、“パジャマ”姿だった。
本来なら革や布でできた軽い防具のような服を着るはずだったが、朝は急いでいたため着忘れてしまったのだ。幸い、太陽が昇るにつれて気温は下がらず、朝方のような寒さはなかった。ただ、彼の冷えは寝不足によるものだった。
少し余分な金がある今、急いで仕事を探す必要はないかもしれない。だが、この世界の仕組みを理解するには経験を積むことが不可欠だった。
自分の力で働き、成功する機会は、この時代ではそう簡単に得られるものではない。一般的には共同体で働くのが普通で、特に農村出身者にとってはそれが常識だった。だが、この都市は他の場所にはない機会を提供してくれる。見過ごすには惜しいものだ。
理屈の上では、共同体で領主に仕えることは生存を保証してくれる。土地を持ち、生産物を活用できるが、その大部分を領主に納める必要がある。それでも安定した選択肢だ。
しかし、より大きな危険を冒す者には別の道がある。命を賭けてでも、より近く、より高額な報酬を得ようとする者たちだ。賭けが大きければ大きいほど、報酬もまた大きいのだ。
マティアスは掲示板に貼られた仕事の依頼をじっと見つめながら歩いていった。しかし同時に、カウンターに座る兵士の姿に気づいた。
それは見覚えのある顔だった――長い口髭と片目に走る傷跡を持つ男。
「中尉ジャン！」
マティアスがそう声を上げると、周囲の人々が小声で囁き始めた。
「見ろよ、あの飢えた奴が、まるで当然のように将校に話しかけてる。自分の立場も知らないのか？」
「放っておけ。たぶん貴族に話しかけられる唯一の機会なんだろう、へへ。」
「まったく、あの階層の連中らしいな。」
ジャン中尉はその言葉をすべて耳にしたが、マティアスへの根拠のない中傷を無視した。彼は人の外見ではなく、その行動で判断する男だった。
確かに社会には、不可欠で需要があるにもかかわらず尊敬されない職業が存在する。例えば、家畜の糞を集める者、皮なめし職人、死刑執行人、売春など――そうした職業は自動的に道徳的偏見を背負わされる。
当然、彼が目立たずに済むはずがない。どうしてだろう？それこそが彼の専門なのだ。たとえ一時的な仕事であっても、人々はすでに彼を社会階層の最下位に置いていた。
「おや、これはマティアス坊やじゃないか。ちょうど君の話をしていたところだ。」
マティアスはその言葉に興味を抱き、近づいていった。中尉は怒っている様子もなく、むしろ重要なことを大声で告げているように見えた。
「え？その顔はどうした。ラオ・ホアン閣下が兵士や役人を派遣して、君が言った“水”の件を調べたそうだ。そしてな、どうやら君の言った通りだったらしい。閣下自身が今後の対策を取るようにしている。」
マティアスは顎に手を当て、考え込んだ。
「まさかこんなに早く動くとは思わなかった。俺なんて重要な人間じゃないのに、こんなに早く対応するなんて驚きだ。」
ジャンは下品に大声で笑い、酒をあおって続けた。
「何を言ってる！君の推測は見事だった。俺自身、あの母親が病に倒れ、死にかけていたのを見たんだ。だが君のおかげで助かった。自分を過小評価するな、馬鹿者！」
ジャン中尉の声は店中に響き渡った。この時代では声を荒げるのは珍しくなかったが、ジャンの声はその基準を超えていた。
注目されるのを嫌うマティアスは周囲を見回したが、客たちはあえて聞こえないふりをして、それぞれのことに集中していた。
マティアスはその言葉に興味を抱き、近づいた。中尉は怒っている様子もなく、むしろ重要なことを大声で告げているように見えた。
「おい、ところで君はここで何をしている？仕事でも探すのか？なんだか少しぼんやりしているようだな！」
「す、すみません。ただ……本物の冒険者の仕事に参加してみたいと思っているんです。狩りとか、商人を護衛するとか、そういう本格的な冒険者の仕事を学ぶ機会がなかったので。それに、元素魔法も見たことがなくて……もちろん自分は貴族じゃないけど、せめて学ぶか、どういうものか見てみたいんです。」
ジャン中尉はその言葉を聞いてマティアスの目をじっと見つめた。先ほどまでの陽気さは消え、彼の言葉を内心で反芻しているようだった。
マティアスはその変化に気づき、もしかして怒らせてしまったのではと不安になった。
「えへん、そうですね……」と気まずさを紛らわすように言った。
「君は……時々妙なことを言うな。」
「どういう意味ですか？」
ジャン中尉は素早く人差し指で彼を指した。
「君はいつも妙なことを言う。元素魔法を見たことがないだと？確かに高度な研究は制限されているが、農民や商人、共同体の人々は実用的に使っている。そんなに珍しいものじゃない。君は大げさだ……それとも、生まれてからずっと洞窟で暮らしていたのか？」
その言葉に、酒場の主人は大笑いした。
「ハハハ、中尉、そんなに厳しくしないでやってください。きっと彼は“高度な魔法の使い方”を見たいと言いたかったんですよ。」
マティアスは言葉を失い、肯定も否定もせずに黙っていた。先ほどのように失言するのを避けたかったのだ。
「まあ、とにかく冒険者のチームで働くには多少の経験が必要だ。ギルドは重要な仕事を厳しく管理しているし、小さなグループほど新入りに厳しいからな。」
「そ、そうですか。」
「ところで、なぜ急に魔法を学びたいと思ったんだ？この前、やっと基本属性を登録したばかりだろう。それなのにもう元素魔法を学びたいのか？」
——任務のことは言えない……余計な質問をされるだけだ。別の話題でごまかすべきか？
「まあ、武器を使えるようになるにはもっと時間がかかりますよね？」
ジャン中尉は目を細め、しばし考え込んだ。
「そうだな。誰だって君の立場なら、武器を学んで基本的な魔法を補助に使う方が長期的には有利だと思うだろう。だが……君には魔法を学ぶ機会があるかもしれないと感じる。とはいえ、ギルドが職業習得に厳しいのは知っているだろう。王国や教会を想像してみろ……もっと厳しいぞ。」
「なるほど……」
マティアスはうつむき、考え込んだ。
「ん？その顔はどうした。何かあるのか？」
「い、いえ、別に……」
「そうか……？」
*ため息*
「ふう……今日はかなりひどいことがあったんです。」
ジャン中尉は興味深そうに彼を見つめた。
くそ、その目が怖い……
「おい、本当に話すつもりか――」
「さあ、続けろ。」
「は、はい。実は今日、城壁近くの砂漠地帯に行ったんです。そこは草木がまったく育たない平原のような場所で、動物や人間の排泄物を処理するのに適していると思ったからです。しばらく辺りを見回していたら、突然馬のような足音が聞こえてきて、慌てて岩陰に隠れました。遠くに見えたのは、奇妙な服を着て顔を覆った人々でした。」
ジャン中尉は急に遮った。
「顔を覆っていた？どの方向へ――いや、続けてくれ。」
「ええ、あれは丘陵の山賊だとすぐに思いました。いつも噂で聞く連中です。だから急いで街へ戻ろうとしたんですが、その途中で、横転した馬車を見つけたんです。中には大勢の人々が……ひどく傷ついていました。」
ジャンはその最後の言葉に驚き、身を乗り出した。しかし耳を傾け続けた。
「続けろ。」と周囲を見回しながら低い声で言った。誰かが聞いていないか確認しているようだった。
「ええと……それで、武器も持たず、防御の手段もなくあんな場所に行ったのは軽率だったと痛感しました。だから――」
「馬車だ。」ジャンが遮った。「その馬車について話せ。他に何を見た？」
彼の関心は突然、馬車の件に強く向けられた。まるで長い間探していた事柄と関係しているかのように。
一方のマティアスは、瀕死の男に対して自分が軽率な行動を取ったことを思い出し、ジャンを怒らせてしまうのではと恐れた。さらに、すでに門で出会った役人から「この件は官憲の管轄だ」と警告されていたため、話をすべて打ち明けることをためらった。
マティアスの最後の言葉に、ジャン中尉は思わず身を乗り出した。
「え？……まあ、その……少し失敗をしてしまって、あまり――」
「全部話せ！重要なんだ。」
ジャンは彼の腕を掴み、人々の耳から遠ざけた。
犯罪現場に干渉したことで罰せられるのではと恐れたマティアスは、口をつぐんだまま迷っていた。しかし中尉の表情は、黙っていれば強引にでも吐かされると告げていた。
「……その、現場に着いたとき、子供や人々が残酷に殺されていて、俺は生まれて初めて死体を見たんです。恐怖で気が遠くなりそうでした。物には触れず、生存者を助けようとしただけですが……その男は胸に剣が突き刺さっていて、治療しようとしても助けられませんでした。」
ジャンは彼の行動には関心を示さず、別のことを探しているように遮った。
「いや、それでいい。君の行動は問題じゃない。大事なのは状況の描写だ。何か他に気づいたことは？人々はどんな様子だった？荷を運んでいたのか？」
マティアスは思い出した。門で会った兵士たちは
「ただの商人だ」
と言っていたが、よく考えると馬車には商品らしきものはなかった。むしろ、地面に倒れていた人々の数を考えると、荷物を積んでいたようには見えなかった。もちろん、襲撃者が馬で荷を持ち去った可能性も考えられるが――。
「え？ただ人を乗せた馬車に見えました。実際……」
「何だ？」
さらに深く考えると、その襲撃には妙な点があった。裕福そうな人々でもなく、奪われるような価値ある物もなかったのだ。
「そういえば、奇妙なことに気づきました。盗賊たちは女性を人質にしようとしたようですが、逃げようとした彼女を殺してしまったんです。」
「人質にされると思った理由は？」
「ええと……彼女の手は縛られていました。それに、馬車の中には鎖につながれた子供もいたんです。でもその子も死んでいました。二人ともみすぼらしい服装で、奪われるような物は何も持っていなかった。考えてみれば、鎖で繋いだのに、なぜその場で殺したんでしょう？連れ去ることもできたはずなのに……」
「いや、それには別の説明がある。だが一番重要なのは――君、このことを他の誰かに話したか？」
「はい、門の衛兵に報告しました。全部説明しようとしたんですが、話を聞いてくれず、報酬を受け取るために事務所へ行けと言われただけです。」
ジャン中尉は唇を固く結び、怒りをにじませた。そして声の調子を一変させ、厳しく問いただした。
「君の話を遮ったのは誰だ？」
「名前は分かりません、中尉……」
「――中尉ジホン」
「中尉ジホン」
「くそ……ジホンか。誰だか分かる。」ジャン中尉はそう言った。「いいか、これ以上誰にも話すな。もし誰かに聞かれたら、遠くから馬車を見ただけだと言え。ここに留まって目立たないようにしろ。どこかへ行くならトンに知らせておけ、そうすれば俺が連絡できる。すぐに現場を確認しに行く。あれは最近のことなんだな？」
「はい。でも……何か悪いことが起きているんですか？」
「そうだな、悪いことが起きているとだけ言っておこう。とにかく警戒していろ。あとで詳しく聞かせてもらう。できるだけ早く戻る。」
そう言ってジャン中尉は急ぎ足で立ち去った。
「……一体何だったんだ、今のは？」
マティアスは、なぜ彼がそんな反応を示したのか考え込んだ。先ほどの門兵たちの態度とは正反対の反応に驚き、動揺したのだ。
「ふむ……これは何か裏があるな。」
「そうだろ？あれは山賊の仕業に見えるが――いや、もっと暗く深いものだ。あの衛兵たちまで……」
「なるほど。聞いたのは……いや、忘れてくれ。今は君を信じる。」
「当面は君の異国の出自について詳しくは聞かない。俺は行かねばならん。あの二人にしっかり食事をさせろ。そこに穀物があるから何か用意してやれ。」
「どうやってここに来たかなんてどうでもいい。だが馬車の周りをうろつくな。もし余計なことに首を突っ込んだら、その手を切り落とすぞ、分かったか？」
「これからは我々が対処する。いいな？この書状を角の分隊に届けろ。報告の礼として報酬がもらえる。その後必要なら改めて連絡する。」
マティアスは思い返した。ジャン中尉が彼を疑いかけて何かを言いかけたこと、衛兵たちが馬車に関わるなと態度で示したこと、そして彼を黙らせようとしたこと。
――一体何が起きている？ジャン中尉、あなたを信じていいのか？
「マティアス、聞け。これは偶然じゃない。対比を見ろ。門の衛兵たちは君を黙らせ、報酬を渡して追い払った。だがジャンは驚き、君を引き寄せ、詳細を求めた。つまり君が見たのは単なる山賊の襲撃ではない。もっと大きなものが背後にある。そして彼はそれを知っている。
我々が持っている情報はこうだ：
- ジャンは犯罪に関わる出来事を軽視せず、真剣に受け止める。
- ジャンはグオンとその母親を気にかけ、君を疑った理由を告白しそうになった。
- 君が人質の話をしたとき、ジャンは『そうじゃない』と言った。つまり別の説明を知っている。
- 君に、見たことを誰にも話すなと命じた。
- 門の衛兵は『余計なことに首を突っ込むな』と言った。
- 君の説明を遮り、協力を拒み、ただ報酬を渡した。
- 馬車は商人のものらしいが、なぜあんなに多くの人が乗っていたのか？
- 鎖で繋がれた人々をなぜ連れ去らず、その場で殺したのか？
間違いなく、何かおかしい。」
「人身売買の内部ネットワークの可能性はあるのか？」
＊鐘の音＊
「ビンゴ。ようやく頭が働き始めたな。」
マティアスはうんざりしたように目をそらした。
「俺はどうすればいい？」
「いい質問だ。もし彼らが“口封じ”をしないと仮定するなら、ジャンがすぐ戻ってくる限り君は安全だろう。今日は衛生作業の糞尿回収の仕事はしない方がいい。どうやら彼らは君の職業を知っているようだ。」
「じゃあ部屋で待つことにするよ。もしジャンが遅すぎるようなら、何か生産的なことをやるさ。もともと今日は回収の仕事をするつもりはなかったし。」とマティアスはあくびをしながら言った。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※
子供。
三歳ほどの子供だった。
*ぴょんぴょん*
*ぴょんぴょん*
*ハイハイ*
兄弟はいなかったので、近所の猫のように自分を小さな猫だと思って遊んでいた。その猫は時々食べ物をもらいに家へやって来る――
「ひげさん？」
猫になることが好きだった。猫は自由で、大人に何も禁じられることなく、どこへでも行けるからだ。
ある日、彼は自分の家の敷地の外へと冒険に出た。
「さあ、撃て、撃て、飛んでいく前に！」
外には他の子供たちがいた。彼らも“ひげさん”のように自由だった。彼らは残酷に鳥を狩っていた。石を飛ばすために弾力のある道具――パチンコのようなもの――を使っていた。
それはその幼い子に深い衝撃を与えた。好奇心を抱きながらも、どうして人はあんなに崇高な存在であるコマドリを傷つけられるのかと考えた。彼の記憶には、そんな残酷さは存在しなかった。
それでも、見知らぬ子供たちと関わりたいと思った。しかしどうすればいいか分からず、ただ観察を続けた。
やがて彼らが近づいてきて、姿がはっきり見えた。十歳か十一歳ほどの子供たち。年上である分、当然親からの自由も大きかった。
「おい、見ろよ。あいつ誰だ？」
「動物みたいに膝をついてる。変な奴だな。ハハハ。」
その瞬間、幼い子供は思いがけない仕草をした。猫のふりをしたのだ。遊びではなく、動物が自然に振る舞うように、自分も自由であるべきだと訴えるために。挑戦と優しさが入り混じったその模倣は、小さな体にも自由が宿っていることを示そうとしていた。
「――馬鹿なんだろ」
一人の子供がパチンコのゴムを引き絞り、彼の顔に狙いを定め――
「ハハハ、逃げろ！」
「歯を折ったかもな！」
マティアス：「――！」
「え……？」
「どうした？まさか漏らしたのか？！」
マティアスは憤慨して答えた――
「違う、黙れ！」
「眠っている間、ずいぶん不安そうだったぞ。」
「俺は……夢を見たんだ。それが夢だったのか、過去の記憶だったのか分からない。最近よくこういうことがあるんだ、分かるか？」
「ふむ、潜在意識が何かを伝えようとしているのだろう。結局のところ、君は一度死んでこの世界に生まれ変わった。そこは技術や道徳規範に満ちた都市とはまったく異なる世界だ。誰だって現実の激変に拒絶反応を示したり、崩壊したりするものだ。しかし君の生存能力は際立っていると認めざるを得ない。」
「じゃあ、これは夢だったってことか？」
「そうとは断言できない。君が何を夢に見たのか話してくれれば、記憶と照らし合わせてみることはできる。ただし正確な保存ではないがな。」
「つまり、俺の記憶が曖昧だって言うのか？」
「いや、どんな記憶も当時のまま正確ではない。現実の時間の中で鮮明に体験することと、過去を思い出すことはまったく違う。特に古い記憶は細部が失われていくから、脳はその空白を埋めようとして時に情報を作り出したり、少し歪めたりするんだ。」
「そうか……俺は夢を見たんだ。小さい頃、顔に石を投げられて口を傷つけられた夢だ。猫がいて……それから、あいつらは鳥を狩っていた。」
「なるほど。ツグミの夢のことか？俺もそれを古い夢のように覚えている。おそらく記憶だろう、あるいは……デジャヴかもしれない。」
「ふむ、そうか。まあ、ジャン中尉が来ないなら、何か生産的なことをしてみるよ。」
マティアスは新しい鎧を身につけ、ギルドへ向かうことにした。そこで掲示された仕事の依頼を見て、仲間と活動する機会を探し、元素魔法を間近で見たいと考えていた。少なくともそれが彼の計画だった。
すでに昼近くになっていたが、場所は不思議なほど人で賑わっていた。人々は“本物の冒険者”として城壁の外へ挑むために組織を整えていた。
依頼の中でも目立つのは、モンスター討伐――人型の怪物、毒を持つ爬虫類、危険な存在全般。商人の重要な荷を護衛する任務もあれば、特定の場所を監視したり、害獣を退治したり、謎の遺跡を探索するものもあった。
仕事の種類によっては都市防衛隊と協力し、報酬を得ることもできる。ただし緊急性が高い場合、市民の安全が脅かされるなら、拒否することは許されなかった。
「遺跡や洞窟などを探索して、戦利品や財宝、価値のあるものを見つけた場合、その土地の所有者や発見者でなければ、収益の一定割合を領主に納めなければならなかった。しかし、領主の支配範囲は競争や戦争の時代には曖昧であり、人々はその税を回避していた。なぜなら、彼らがどの場所で戦利品を得たかを監視する者がいなかったからだ。ある意味、それは命を賭ける行為でもあった。したがって、領主の直接支配下にない遺跡を探索できれば、利益の百パーセントを得ることができた。ただし、それは言うほど容易ではなかった。
しかし、ギルドの一員であり、そこで戦利品を換金する場合は、戦利品を報告する義務があった。ただし有機的な性質のもの――モンスターや動物の有用な部位など――は除外された。
「――ああ、見た目は立派だな。光魔法か。確かにこのカードは偽造できないが……さて、経験はあるのか？」
「いや、でも――」
「待て。お前は下級貴族ですらない。経験もない。それで狩りに同行したいだと？」
「まあ、何事も始まりはあるだろ？チャンスをくれれば――」
男はマティアスが参加を希望して差し出した身分証カードを、軽蔑の色を浮かべて返した。光魔法の属性を持っているにもかかわらず、理論的にも実践的にも知識を示せない彼を、男はすぐに却下したのだ。
「まあ、好きにしろ。」
マティアスが立ち去ろうとしたとき、彼は彼らのひそひそ話を耳にした。
「で、あのクソ野郎は何て言った？」
「いや、仲間に入りたいってさ。でもすぐに追い払ったよ。腹をすかせた奴なんか受け入れるわけないだろ、ハハハ。」
「そうだな、糞拾いでも続けてろよ。あれが本職だろ。」
マティアスの胸に強い憤りが込み上げ、後ろから殴りかかりそうになった――
「落ち着け。あんな馬鹿どもに構うな。君は彼らより優れている。レベルを下げるな。ジャンの言葉を思い出せ。」
「言うは易しだ。くそ、酒が必要だ。」
「狐は毛を失っても習性は失わない、ってやつだな。」
「マティアス、すぐに対応するわ。」――金髪の受付嬢がカウンターで待つ彼に声をかけた。
「心配するな。トンがいるだろ。俺はただ飲みたいだけだ。些細なことに気を遣うな。」
いつものように、銅色の髪をした頑健な男がそこにいて、ビールのジョッキを磨いていた――
「ほう？！あんたが飲むのか？これは奇跡だな。」
「奇跡なのは、あんたが今まで飲まずに持ちこたえたことだ。」
マティアスは口を覆い、小声でつぶやいた。
「黙れよ、余計なマルウェア野郎。」
「ん？よく聞こえなかった。」
「えっと……そうだな、ビールを一杯頼む。」――マティアスは言い直した。
トンはマティアスにたっぷりとしたビールのジョッキを注いだ。マティアスはそれを見て微笑み、取っ手を握った。
「王に乾杯！」
「……王に乾杯？」――トンは片目を細めて尋ねた。
「忘れてくれ。」――マティアスは頭を振った。「それと、サンドイ………いや、肉はどうなんだ？」
「ふぅ……」トンはその質問にため息をついた。「見ろよ、家畜に害虫が発生して価格がかなり上がってるんだ。肉は他所から運んでくるしかなくて、輸送費がかさんでな……」
「やめておこう。」
「じゃあビールはどうだ？」
「いい、いい。軽いな。」――マティアスはジョッキを飲み干した。
「おいおい、砂漠から来たのか？」
「本当にそうだ。ところで肉の件はそんなに深刻なのか？手助けのために買ってみてもいいかもな。ここの肉はまだ食べたことがないし。それと、もっと強い酒を試させてくれ！」
「まあ、干し肉だから数か月は持つ。酒なら……この薬草酒はどうだ？強いぞ。」――トンは悪戯っぽく笑った。
「最高だ！」
トンはマティアスに茶色い薬草酒を注いだ。マティアスはフェルネットを飲んでいた頃を思い出したのか、喜んで受け取った。トンが干し肉を探している間に、マティアスはそのグラスを一気に飲み干した。
トンは目を見開いて叫んだ。
「え？もう飲んじまったのか？」
「そうだ。ピリッとした薬草の味がして、かなりいいな。体が熱くなる。でもアルコールはあまり強くないように感じる。」
「お、お前正気か？これはとんでもなく強い酒だぞ。ビールの樽を丸ごと飲むようなもんだ。ランプに火をつけられるくらいだ。」
「酔った感じは全然ないけどな。」
トンは自分にも少し注いで飲んだ。血管が広がり、肌が赤く染まった。
「くそっ……やっぱり強烈だ！」
「おや、もしかして……？」――コピロットが考え込んだ。
「何だ？」――マティアスが小声で尋ねた。
「風呂場のときと同じように……君は水を浄化したように、体内のアルコールも浄化しているんじゃないか？」
マティアス：「――！」
「な、なにぃぃぃぃぃぃぃぃぃ？！」
マティアスの絶叫にトンは驚き、身をすくめた。
「ありえない、ありえない、ありえない、ありえない、ありえない、ありえない……」
「お、おい、大丈夫か？」
「大丈夫なわけないだろ！」
「そ、それだから言っただろ、いきなり一気に飲むのは良くないって！」
「い、いやもっと悪い！たぶん俺の属性のせいだ――試させてくれ、お願いだ！」
「試す？正気か？気を失ったり、中毒で死んだらどうするんだ？」
「結果は俺が引き受ける。ただ……受け取ってくれ。」
マティアスは支払いとしてルティアを差し出し、酒場の主人は渋々ボトルを丸ごと渡した。マティアスが飲み始めると、メイシュが騒ぎ声を聞いて近づいてきた。
「メイシュ、見ろ。こいつ、蛇と薬草の酒を全部飲むつもりだ。」
「な、何ですって？！止めろ、死んでしまう！」
マティアスは瓶をすべて飲み干した。度数が医療用アルコールに匹敵するほどの酒を飲みきったのだ。数人の客が振り返り、彼が床に倒れるのを待つように注視した。
メイシュは口を押さえ、トンはいつもビールジョッキを拭いていた布を脇に置き、マティアスが倒れたら支える準備をした。
カウンターの客たちは彼の自殺的な行為に興味を示し、あざ笑うために見守っていた――
「そうだ……これは呪いなんだ！」
「だ、大丈夫ですか？」――メイシュが心配そうに尋ねた。
「もちろん……大丈夫だ。だが、それが問題なんだ。」――マティアスは膝をつきながら答えた。
「問題？どういうこと……？」
マティアスは少し悲しげな目で彼らを見て言った。
「俺は非属性のせいで、酒に対して無敵なんだ。」
「な、なんだって……？」
「アハハハ、馬鹿げてるな。」――トンは状況に笑い出した。
「お願いです、マティアスさん。そんな脅かし方はやめてください。立ち上がってください。酔っていないなんてありえません。少し歩いてみてください。」
マティアスは立ち上がり、バーの端から端まで何の問題もなく歩いた。
メイシュは半信半疑で、目の前の光景を信じられなかった。
「あなたたち、私をからかっているんでしょう？こんなのありえない！」
「からかい……本当の道化は神々さ。」――マティアスは悲観的に呟いた。
「アハハハ、もうやめろよ、ハハハ。」――トンは状況を楽しそうに笑い続けた。
メイシュはどうしても信じられなかった。少なくとも完全には。彼女の頭の中には多くの疑問が渦巻いていた。なぜなら、大量のアルコールを一気に摂取することは、慣れていなければ致命的になり得るからだ。場合によってはアルコール性昏睡を引き起こすことさえある。
そう、この「蛇酒」はこの文化に伝わる伝統的な酒であり、勇敢な者しか口にしない。名前から毒が含まれていると誤解されがちだが、実際にはそうではない。エタノールが毒のタンパク質を変性させるためだ。その結果、薬草と獣の風味が混ざり合った非常に強い酒となり、飲料としてだけでなく「伝統薬」としても用いられてきたのである。
トンは大きなジョッキを差し出し、マティアスはそれを受け取って飲み干した。
「……信じられない、信じられない、信じられない……」
「こいつら、正気じゃない！」――メイシュとコピロットが同時に叫んだ。
「姉さん、しらけるなよ。ほら、彼は平気だろ？」
マティアスは手を震わせながら、先ほど買った干し肉を口に運んでいた。その顔は陰鬱で、見ているだけで重苦しい空気を漂わせていた。
*ため息＊
「……好きにしろ。」
メイシュは彼らの愚かさに呆れ、元の作業へ戻った。
「――おい、怪物。お前は本当に酒に強いな！」
マティアスはバーから立ち上がり、声をかけてきた男の姿をじっと見つめた。その顔に気づき、彼は驚き、現実に引き戻された。
「あなたは……あの防具商人ですね？」
「シー＝ジョンだ。よろしくな、怪物。」
この男なら、革を処理するために尿や糞などの原料を必要とする人々を知っているかもしれない。もし借りを作らせることができれば、助けてもらえる可能性がある――そうマティアスは考えた。
「えっと……ちょうど武器が欲しかったんだ。自分を守るためにね。手伝ってくれるか？それとも今は休みか？」
男は立ち上がり、答えた。
「専門じゃないが、剣なら何本かある。今見るか？店の馬車まで来い。」
マティアスはいつものようにジョッキを拭いていたトンを見やった。トンは軽く顎で合図をした。
「安心しろ。ジャン中尉が来たら伝えておく。今日、馬車がどこにあるかも知ってる。」
「ありがとう。行こう。」
△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲△▲
「ええ？あなたたちは広場で売っていると思っていたんだが。」
そこは厩舎のような場所で、商人たちの荷車が何十台も並んでいた。ズズロン地区の中心にある小さな田舎の一角で、周囲には小さな農場や、川沿いに農業用の土地が広がっていた。
農業、畜産、狩猟から得られる原材料や加工品を扱う店もいくつかあり、
皮、革、角、鱗、食用の動物、あらゆる種類の野菜が並んでいた――
「それは週のウォカイとヤンシュだけだ。他の日は別の場所に行く。今日はルンジの日じゃないからな。」
「……ああ、そうだった。忘れていたよ。」――気の抜けた声で言った。
――まったく分からん。
マティアスは拳を顔に当て、声を整えた。
「さて、その剣の話だが……」
「おお、そうだ。荷車の奥にある。探してくるから、その間にここを見て回ってもいいぞ。」
――これがチャンスだ。
「もちろんだ、ゆっくりしてくれ。ただその前に聞きたい。肥料や尿を買って、布を漂白したり皮をなめしたりする人を知っているか？」
荷車の男は中に入ろうとしたところで立ち止まり、考え込んだ。
「ふむ……肥料ならあるかもしれないが、尿はどうだろうな。皮なめし職人は大抵、街の外で仕事をしている。たいてい川沿いだ。だが、この辺りにも一人いて、街に入るのを嫌う連中に売っているらしい。」
「なるほど、場所は分かるか？」
「ええ、あそこだ。チンチュアン牛が見えるだろ？そのすぐ横が彼の家だ。あの農場の主だから、肥料や尿を買って使い、余れば売っているんだ。」
「そうか……ちょっと行ってくる。」
マティアスは牛たちが草を食む姿を眺め、家の入口に並べられた品々を見た。それはまるで商店のようだった。
多くの牛は具合が悪そうで、日陰に横たわっていた。
マティアスは食品を見回し、異国めいた光景に目を見張った。木の台の上には皮付きのまま広げられたワニが一匹丸ごと置かれ、少し離れたところには鳥のようなものが縄に吊るされていた。
そして、家の扉の横では革の鞭を手にした男が座り、ハエを追い払っていた――。
「ようこそ、俺のクソみたいな店へ。」
「えへん。こんにちは、旦那。どうです？あなたに興味を持ってもらえるものを持ってきました！」――マティアスは丁寧に声をかけた。
しかし男は苦々しい表情を一切変えず、軽蔑のため息をついて言った。
「また商人かよ、まったく。」
――何だこいつ？態度に腹が立つ。いや、落ち着け。蜂蜜で熊を引き寄せるように……あれ、ことわざ忘れた。まあ要は優しくすればいいんだ！
「ハハハ、旦那、面白いですね。でも俺が持ってきたのは農業や収穫改善に役立つものですよ。しかも値段はとても、とても安い。」
男は鼻をほじりながら、マティアスの言葉を完全に無視した。
――ぐぬぬ、コピロットよりイラつかせる奴がいるとは思わなかった。
「実は俺は衛生の仕事をしていて、今は動物の糞を安全に処理する方法を探しているんです。今の場所では処理できない事情があって……つまり、あなたがそれを利用できるんです。ここまで運ぶ費用だけ払えば、土壌を豊かにでき――」
「もう仕入れ先がある。」
「え……？」
「もう聞いたろ。俺には仕入れ先がある。貴族の屋敷から糞を手に入れてるんだ。当然、衛生局が扱うものより質がいい。だから帰れ。」
「質？どういう意味で上等なんだ？」
「そりゃあ、金持ちは農民や商人よりいいものを食ってるだろ？当然、糞の質も良くなるさ。」
「馬鹿だな……」――コピロットは軽蔑するように呟いた。
――この愚か者は別の方法で説得する必要がある。結局、騙されていることを納得させるより、騙す方が簡単なのだ。
「それは一部だけ正しい。だがな、その糞を肥料にするにしても、確かに質はいいかもしれないが、値段は高いだろ？」
「その通りだ。」
「だが、あなたが見下しているこの商品は極めて安価で、同じくらい効率的だ。我々は病原体を分解し、鉱物を人工的に強化する現代的な技術を開発した。そしてもちろん、その技術はあなた自身でも使える。」
「……？」
「ちくしょう、聞いてくれ」――それまでの丁寧な口調とは違い、マティアスは強い調子で言った。
「金持ちの糞が他より優れているなんて証拠も研究もない！分かるか？！大事なのは、他の素材を混ぜて土を豊かにする方法を知っていることだ。そしてそれは、この農場にあるものだけで十分できるんだ。」
「やれやれ……分かったよ。後で買う。いいか？もう黙れ。頭が痛くなる。」
「……分かった。」
マティアスは自分の語気の強さに気づき、声を落ち着けた。
「ところで、どうしてそんなに沈んだ様子なんだ？」
男は視線を落とし、ため息をついて答えた。
「牛も、他の家畜も……死んでいってるんだ。」
「何だって……？」
その時、背後から声が飛んだ。
「――おい、怪物。剣を見つけたぞ。片手用の剣と、長くて少し細い曲刀がある。」
マティアスは振り返り、武器商人シージョンを見た。彼の手には二本の見事な剣があり、マティアスにとってはどちらも素晴らしい選択肢に思えた。剣に詳しいわけではないため、どちらも同じくらい魅力的に見えたのだ。一本は短い柄を持つ直剣で、かなり重い。もう一本はそれより長く、やや軽いが、それでも十分な重量感があった。
「この長い剣はお前に合うと思うぞ、怪物。お前は巨体だからな。この剣はずっと売れずに残っていたんだ。誰も使えないんだよ、みんなお前ほど背が高くないからな、ハハハ。」
「なるほど……それでも結構重いな。値段はいくらだ？」
「本来は五ルティアだが、お前には三でいい。気に入ったか？」
「素晴らしい。」
「鞘は少し壊れているが、鋼は一級品だ。保証する。」
「分かった、信じるよ。えっと……セオン。」
「シージョンだ。」――コピロットが訂正した。
「シージョン。」
マティアスは再び農場の老人に向き直った。
「それで……家畜の話は？」
老人は目を伏せ、重苦しい声で答えた。
「忘れろ、坊主。この農場は呪われている。どうにもならんのだ。」
マティアスは牛を見やり、農場が川のすぐそばにあることに気づいた。おそらくそれが原因で、牛たちも川沿いに暮らす人々と同じように病気になっているのだろう。
彼は柵に近づき、さらに詳しく調べようとすると、柵を飛び越えて牛の群れへ歩み寄った。
「おい、何をしてるんだ！」
老人は商人シージョンに視線を向け、彼の行動に説明を求めた。しかし商人は肩をすくめて答えた。
「まあ、少し酔ってるが悪い奴じゃない。心配するな。」
農夫とシージョンは牛のいる場所へ入り、マティアスのもとへ向かった。
マティアスは一頭の牛の前に立ち――
淡い光がその動物を包み込んだ。
農夫と商人はその光景に足を止めた。
牛は立ち上がり、マティアスの手を舐めた。それは「ありがとう」と言っているかのようだった。やがて体を震わせ、牧草地へ駆けていった。
農夫は信じられない様子で声を上げた。
「いったい……牛に何をしたんだ？」
「治したんだ。他にも病気の牛はいるか？」
「いるにはいるが……」
「心配はいらない。金を払う必要もない。ただ、俺が必要としていることを手伝ってほしい。動物を病気にしているのは水に原因がある。詳しく説明するが、そのためには肥料や尿を買ってくれる人が必要なんだ。」
「わ、分かった。手伝おう。買いたい人を知っているし、他にも興味を持つ者がいるはずだ。」
△▲△▲
「ありがとう、ありがとう、ありがとう！助かったよ！」
「ええ……大したことじゃない。さっき言ったこと、理解しましたね？」
「はい、家畜の水は清潔でなければならない。礼をさせてくれ。この怪物を持っていけ、スープにするととても美味いんだ。」
「ま、怪物……？」――マティアスは動物を見つめながら戸惑って言った。「でも、これはワニだろ？」
「何かは知らんが、生きていた時は多くの人間や家畜を殺したんだ！」
「なるほど……だが持ち運べない。気持ちだけ受け取っておくよ。」
「おい、怪物。大丈夫か？牛をたくさん治したじゃないか。」
「うん、最後にまとめて集めたから、一度に何頭も治せたんだ。少し暴れるやつもいたけどな、ハハハ。」
マティアスは新しい剣を見つめ、胸を高鳴らせた。
――これで本当に冒険者になれる。
「さて、そろそろギルドに戻った方がいいな。ジャン中尉がそこで待っていると言っていた。」
「ジャン？あの傷のある男か？」
「そうだ、シージョン。知っているのか？」
「剣の腕が非常に立つと聞いたことがある。」
「おお、まだ戦う姿は見ていないんだ。ギルドはどの辺りだ？」
「広場まで案内するよ。そこからなら分かるだろ？」
「助かる。」
マティアスは広場の中心に到着し、ギルドへ向かおうとした――。
「――おい、マティズ」
「ジャン中尉、私をお探しでしたか？私の名前はマティアスです。」
「すまない、君の名前は私には少し難しい。ここで何をしている？」
「ギルドで待つように言われましたが、衛生の件で重要なことがあり、少しだけ片付けに来ました。ついでに剣も一本買ったんです。」
ジャン中尉は剣を見てから、彼に視線を戻した。
「悪くないな。いい買い物だ。……私が言ったことを誰かに話したりはしていないな？」
「まったくありません、中尉。何が起きているのか詳しくは分かりませんが、重要なことだと感じています。だからあなたの判断を信じて、指示に従います。」
ジャン中尉はその言葉に驚き、声を整えて言った。
「……そ、そうか。ではもっと落ち着ける場所へ行こう。重要なことを話さねばならない。そして君の助けが欲しい。」
