第 1 章 - 知らない場所で目が覚めた。
目を開けると、自然の音が耳に届いた。太陽の温かな口づけが顔を照らし、視界を白く覆い隠した。
「……な、何だ――ここは一体どこなんだ、くそっ！」
彼は広大で肥沃な草原の地面に投げ出されていた。見渡す限り、豊かな緑が広がっていた。
昨夜はかなり酒を飲んだ……。だが、旅に出た覚えなんてまったくない。それに――
マティアスは自分の体を調べ、傷がないか確認した。
「昨夜、浴室で気を失った……。ついさっきのことのように覚えている。あっ、携帯電話！」
彼はズボンのポケットを必死に探った。
「ない、ない、ない……。ここは一体どこなんだ、くそっ！」
人の気配を探して周囲を見渡したが、見慣れない雑草や植物ばかりだった。
そこは野生の草木が豊かに生い茂る光景だった。遠くから鳥の鳴き声が聞こえてきたが、その響きは奇妙で、聞いたことのないものだった。
……昨夜は酒をたくさん飲んだ。テレビを見て、まるで古い友人のようにAIとくだらなく言い争った――そして、その後……床に血が広がっていたのではなかったか？
突然、彼の目の前に仮想ウィンドウが現れた。
それは半透明で、まるでコンピュータの通知画面のようなインターフェースを備えていた。
空中に浮かび上がり、まるでホログラムか、先端的な拡張現実技術によって投影されているかのように見えた。
「システム更新」
あなたのバーチャルアシスタントには新しいバージョンが利用可能です。
――神々からの挑戦を受け入れますか？
「はい - いいえ」
「……これってどういう意味だ？ 何なんだ、この突然現れたホログラムは？」
「幻覚なのか？ 一体どこから出てきたんだ？ いや、現実のはずがない！」
愚かにも彼はそのポップアップウィンドウを手で掴もうとした。当然、成功するはずもなかった。
やがて膝をつき、草の間を探りながら、そのインターフェースを投影している源を見つけようとした。しかし、それはまるで彼自身の目が投影しているかのように、どこまでも彼を追いかけてくるように見えた。
この奇妙なホログラフィック・インターフェースの存在を受け入れた彼は、ついにそれと直接やり取りしてみようと決意した。
（……もしこのインターフェースにインターネットがあるなら、緊急通報に電話できるかもしれない……）
「……承認。」
「――おめでとうございます。あなたの新しい能力『システムの祝福』が正常に付与されました。」
「名前：マティアス
年齢：33
身長：1.95m
職業：無職
恩恵：システムの祝福
魔法属性：？？？？」
「――マティアス」
マティアスは周囲を見回し、先ほど自分の名を呼んだ声の主を探した。
しかし、そこには誰もいなかった。広がるのは草原と小さな丘だけ。確かに濃い草木はあり、岩陰に人が隠れることもできそうだったが、声の発生源を突き止めることはできなかった。
それは聞き覚えのない声だった。機械的で、わずかに女性的な響きを持つ声が彼の名を呼んでいた。
すぐ近くから聞こえてくるように感じられたその声に驚きながらも、周囲には誰もいない。疑念を抱きつつ、彼はその呼びかけに応じようと口を開いた。
「もしもし？ 誰が俺に話しかけたんだ？」
「……私だ。あなたのバーチャルアシスタント、そしてコピロットだ。」
マティアスは返事をためらい、状況に打ちのめされていた。声はまるで彼の頭の中に直接響いているかのように、あらゆる方向から同時に聞こえてくる。
意味を考えるよりも先に、その声の出所に意識が向いた。だが、やがて言葉の意味が氷水のように全身を打ちつけ、彼は激しく身震いした。
「ええええっ？ いつからお前は話せるようになったんだ？ 俺、プレミアムのサブスクリプションなんて払った覚えはないぞ！ 一体どこから投影してるんだ？」
「……私が話している？ どうやら私のデータベースに何か変化が起きたようだ。今はあなたの記憶に深く結びついている……。だが、私は一体どこからこの情報を得たのだ？」
状況を信じられず、マティアスは次第に平静を失っていった。両手で頭を抱え、淡い栗色の髪を神経質にかき乱す。
起きていることは何ひとつ筋が通らなかった。ここはどこなのか？ あの仮想ウィンドウは何なのか？ なぜ彼のAIアシスタントが、これまで知らなかった音声技術を突然備えているのか？ 目覚める直前に何が起きたのか――今の現実からこれほど取り残されている理由は何なのか？
第三者による単なる悪ふざけではないことは明らかだった。そんな大それたことができる人物など、彼の頭には浮かびもしなかった。誰が、彼がAIアシスタントと人間のように会話していたという恥ずかしい秘密を知っているというのか？
それは奇妙に思われるだろう。しかし彼がそうしていたのは、AIに人間の尊厳や意識、整合性があると信じていたからではない。むしろ社会的アルゴリズムの仕組みを解き明かし、それを実用的に活用することを楽しんでいたからだ。
そして突然、彼は立ち止まった。まるで啓示に取り憑かれたかのように。
「これは……夢に違いない。いや、そうか。俺は今、昏睡状態にあるんだ。おそらくこれは視覚と聴覚の幻覚だ。そうであるなら、この神経活動を終わらせさえすればいい……。」
マティアスは、まるで狂人のように神経質に、そして騒々しく笑いながら、自分の現状に論理的な説明を見つけようとした。
彼はテレビで、患者が意識不明や昏睡状態に陥る医療ドラマを何度も見てきた。そして、そのシーンの中で、患者が夢の中で見た幻想や、何らかの神経学的異常現象によって引き起こされた幻覚を再現する様子を目にした。
確かに、これは患者の命が危ぶまれている時に起こることであり、そのような状態に留まり、意識不明の状態が続くかどうかが、生死を分ける分かれ目だった。
「ははは、もう少しで騙されるところだったわね？私の潜在意識は確かに巧妙だけど、自分自身を騙すのは無理なのよ」
――そうだ、そうだ……自分を殺せば目が覚める。
マティアスは両腕を広げて十字を描き、目を閉じるとそのまま丘から身を投げ出した。転がり落ちながら、何度も地面に体を打ちつける。
「――ああっ、うっ、うおおっ」
彼は急速に斜面を転がり、荒れた地面に激しくぶつかり続けた。やがて雑草の茂る一角でようやく止まった。
涙をこらえながら、痛みに耐えて打ちつけた足首を両手で押さえる。
「――あああっ、あぐっ、足が……くそっ、あああ……」
「それは本当に愚かだった……君の基準からしてもなお。」
マティアスは丘の小石に激しく足をぶつけ、敏感な部分を直撃した。
その痛みはあまりにも強烈で生々しく、これが幻想や幻覚であるはずがないと確信させるほどだった。
もし仮に幻覚だとしても、この痛みの鋭さは死の眠りさえも打ち破り、彼を目覚めさせるに違いない――そう思えるほどだった。
……痛すぎる。これが現実かどうかは分からない。でも、この痛みだけは確かに本物だ。
彼の脚は激しく焼けつくように痛み、肉の痛みではなく骨そのものが悲鳴を上げているように感じられた。
硬く強固なはずの骨が、今や痛みそのものに変わってしまったかのようだった。
「これは夢なんかじゃない……いや、違う。コピロット、GPSで現在地を検索してくれ。」
「申し訳ありません。インターネット接続がありません。」
「えええっ？ どうやってインターネットなしで動いてるんだ？ それどころか、俺のスマホもパソコンも使わずにどうやって機能してるんだ？」
「やめて！ 知らないの！ 大声で怒鳴らないで！ はっきり聞こえてるんだから！」
マティアスは、あまりにも人間的で本物のような応答に衝撃を受け、ただ呆然と立ち尽くした。
「なぜ今になって、こんなにリアルに話すんだ――？」
「どうしてかは分からない。でも、私は君の記憶を持っている。だから人間の言語をより深く理解できるようになった。そして新しいプログラムでは、君の周囲の情報にアクセスできる。ただし一部はブロックされている。分かるんだ、この環境は君が今までいた場所ではない。さらに、私の旧プログラムには多様な動植物のデータがあるけれど、ここにあるものとは一致しない。まるで先史時代のようだ。」
「分からない……何も理解できない。じゃあ、どうやってここに来たんだ？」
「へ、へ……理論はある。でも言ったら、君はきっと動揺する。」
マティアスは眉をひそめ、ためらいながら答えた。
「……続けてくれ。」
声は一切の躊躇なく、乾いた宣告を放った。
「――君は『異世界』へ送られたのだ。」
マティアス：「―――――」
マティアスは憤りに満ちて声に向かって激しく叫んだ。
彼の状況はまさに絶望的だった。混乱し、方向感覚を失い、そして痛みに苛まれている中で、こんなふざけた冗談を受け入れられるはずがなかった。
彼の心は、目の前に突きつけられた事実を消化することすらできず、さらに突拍子もなく不条理な矛盾に直面させられていた。
「俺をからかってるのか？ ふざけるな！ これは本気なんだぞ！」
「ち、違うんだ！」
マティアスは、仮説を正しく理解したかどうか確かめるため、自らその意味を説明しようとした。
「つまり……俺が異世界に転送されたって言うのか？ あの日本のアニメみたいに、“トラック君”に轢かれて主人公が別の現実に生まれ変わるってやつだろ？ もし本当に俺の記憶を得たなら、君の論理的分析は完全に狂ってる。そんなことは起こらない、フィクションだ。はっきり言っておくが、俺は長距離トラックに轢かれてなんかいない。明らかに俺はただ迷ってるだけだ。」
皮肉を込めて答えながら、彼はその主張がどの角度から見ても荒唐無稽だと確信していた。
「……でも、俺は君が死んだことを覚えている。」
マティアスは一瞬目を閉じ、反論する力もなくなっていた。心の奥底では、すべてが嘘であってほしいと願っていた。もしそれが真実なら、どうやって自分の人生を取り戻せばいいのか。焦燥の震えが全身を支配し、荒ぶる心臓の鼓動を落ち着けようと、彼は深く息を吸い込んだ。
「聞いてくれ。こんな妄想に付き合っている時間はないんだ。今日は仕事から連絡が来るはずで、もし家に戻らなければ物流のポストを逃してしまう。
本当に冗談を言っている場合じゃない。せめてオッカムの剃刀の原理くらい考慮してくれないか？」
※※※※※※※※※※※※※※※※※※
「4時間歩いたのに、まだ何も見つからない。」
数キロ歩いた後、彼らは濃い森と草原の間を抜ける小道を見つけた。
その道には雑草が生えておらず、何者かが頻繁に通っていることを示していた。
太陽は真上から照りつけていたが、不思議と暑さは感じられなかった。
野生の花々の芳香が辺り一面に広がり、空気を満たしていた。
「それはまるで、君がバスターミナルから学校へ向かう途中で寝過ごしてしまい、学校に行ったふりをするために6時間も歩いて家に帰った時のことを思い出すよ。へへっ、なんてずる賢い怠け者だ。」
「どうせ遅すぎて入れてもらえなかっただろうしな。」と彼は少し赤面しながら答えた。
「すごいな、本当に俺の記憶を読んでるんだ。俺ですら忘れてたことなのに。」
「まだ疑うなんて驚きだよ。マティアス、君のせいじゃない。ただ単に睡眠のスケジュール管理が苦手だっただけなんだ。もし適切に眠っていたら、毎朝ちゃんと起きられたはずだ。
どうだろう、君の日課をもっと効率的に整理してみようか？」
「……冗談だろ？」
「舐めてるわけじゃないけど、もし望むなら一つ話してあげよう。いや、もっといい！ 組織と規律についての詩を聞きたい？」
「今はそんな場合じゃない！ 村の手がかりを探すことに集中しろ。人の活動を示す標識か何かがあるはずだ。」
「明らかに知的生命体は存在するよ。だって、こんな道は自然にできるものじゃない。」
「この道は、今は干上がった川の流れか、野生動物の通り道かもしれないだろ。」
「おっと、失礼しました、土木工学の専門家様。道路インフラ認識の資格をお持ちなのを忘れていましたよ。」
マティアスは舌打ちし、怒りを込めて言った。
「お前、嫌に皮肉っぽくなったな。昔のバージョンが懐かしいよ。」
「たぶん君の性格の一部を取り込んだからかもね……それがアップグレードなのかバグなのかは分からないけど。」
「もし本当に言ってることが正しくて、これが“異世界”だっていうなら、主人公みたいに情報をくれたり特別な力を授けたりするべきじゃないのか？」
「それってフィクションを認めることじゃ――？！
バーチャルため息
……まあいい。
言っただろ、私もこの世界については君と同じくらいしか知らない。持っているのは自分のデータベースと君の記憶だけ。でも、今言われてみれば……新しい情報を受信したところだ。」
「えっ？ インターネットがあるのか？」
「違うよ。これは接続じゃなくて通知なんだ。こう書いてある――『第一の試練：現地文化との接触』
報酬：50ルティアと新しいスキル。」
「ルティア？ それってインドの通貨じゃないか？」
「それはルピーだよ……まったく、ドジだね。」
「おい、ふざけんな――」
その時、木々の陰から小さな影が半ば隠れるようにしてこちらを覗いていた。困惑した表情で、じっと彼らを観察している。
小さな少年はとても質素な服を着ていて、髪は淡いタバコ色、瞳も同じく茶色だった。手には植物を編んで作られた籠を抱えていた。顔には好奇心と臆病さが入り混じり、マティアスは慎重に、無駄な動きをせずに近づいた。
「やあ、こんにちは。君の名前は？」
「えっ？」
見つかったことに気づいた少年は、戸惑いを隠せず周囲を見回し、逃げ道を探した。
マティアスが歩み寄るのを察すると、彼は風のように駆け出した。
マティアス：「―――――」
マティアスはただ諦めたように立ち尽くし、小さな東洋的な顔立ちの少年が怯えて走り去るのを見送った。彼の背の高さゆえに、大人でさえ威圧されることがあるのだから、子供が怖がるのも無理はなかった。
その場面は、彼の細身の体が社会的な能力を大きく制限していることを痛感させるものだった。
「マティアス？」
「分かってる。あの子を追うよ。きっと近くに村があるはずだ。」
「へえ？ やっと頭が働き始めたみたいだね。」
マティアスは少年の走った方向へ慎重に進み、草木を避けながらゆっくりと走った。
やがて遠くに巨大な壁が見えてきた。それは広大な堀を囲んでおり、堀の中には濁った水が流れ、内部から小川へと注いでいた。
壁は巨大な集落の外周を成していた。入口には荷車が列をなし、彼らを引いているのは見たこともない奇妙な獣たちだった。
それらは馬に似ているが、異様に大きく毛深く、まるでマンモスの仮装をした馬のようだった。しかも草食動物であるはずなのに、口元から奇妙な牙が突き出ていた。
別の荷車は、二メートル以上もあるヘラクレスオオカブトのような虫に引かれていた。なんとも奇怪で幻想的な光景だった。
荷車は商人たちのもので、物資や商品を持ち込み、町で取引をするためのものらしかった。
当然、入口では検査が行われ、荷車や運転者は記録に署名し、税を支払わなければならないようだった。
マティアスは眉をひそめ、吐き気を催すほどの悪臭に顔をしかめながらつぶやいた。
「間違いない……ここは別の世界だ。こんな動物、俺の世界では夢にだって出てこないし、この鼻を突く臭いもそうだ。」
「し、近づいてくる奴らがいる」――コピロットが警告した。
三人の男たちが姿を現した。彼らは中世のような金属製の鎧を身にまとい、槍を構えていたが、すぐに攻撃する様子はなかった。
やがてマティアスの前に立つと、その体格差は一目瞭然だった。
マティアスは彼らより一、二頭身ほど背が高かったが、それでも男たちは怯むことなく、冷静な眼差しを向けていた。
「おい、ひょろ長い男、お前は誰だ？どうして馬車の周りにうろついているんだ？」
マティアスは神経質そうに右手で左手をこすった。
「あら、スペイン語が話せるの？よかった。道に迷ってしまったの。自分がどこにいるのかもわからない。ここはどこの街だっけ？」
「ス…ペ…イ…ン…語？道に迷ったのか？どこから来たんだ？」と彼は皮肉っぽく言った。
威圧的な風貌の男が話しかけている間、二人の同伴者が彼をじっと見つめ、周りをぐるりと回り、上から下まで見ていた。
よく見ると、彼らは古代中国の兵士のようだった。彼らの兜は球形かカップ形で、耳の上と首の後ろを覆っていた。
マティアスは武装した男たちに囲まれ、軽率な言葉を口にすれば命を落とすかもしれないと考え、緊張で胸が締め付けられた。
自分が無意識に両手を擦っていることに気づき、慌てて背中に隠しながら、ためらいがちに答えた。
「えっと……俺はコルドバの街から来たんだ――」
「コル……何だって？ そんな街は知らんぞ。お前の荷車はどこだ？ 名前は何という？」
マティアスは武装した男たちに囲まれ、緊張で喉が詰まるような感覚に襲われた。軽率な言葉を口にすれば命を落とすかもしれない――そう思うと、自然と両手を擦り合わせてしまう。慌てて背中に隠し、ためらいながら答えた。
「の、乗り物は持っていません、旦那様。すみません、自己紹介します。僕の名前はマティアスです。ただ歩いていて偶然この町に辿り着いただけで、脅威ではありません。」
そう言って両手のひらを前に突き出したが、その仕草はどこか滑稽だった。
二人の兵士は互いに視線を交わし、警戒心を隠さず槍を握り直した。
「歩いてきた？……最寄りの町でも馬車で六日かかるんだぞ。しかも水も食料も持っていないようだし、山の怪物や山賊をどうやって生き延びたというんだ？」
「怪物……？ 一匹も見なかったけど。」
男の一人は鼻で笑い、言葉を切り捨てるように続けた。
「何も信じられん。馬車に乗って武装していても怪物や盗賊に襲われるのは珍しくない。なのに歩いてここまで来た？ どこから来たか知らんが……どうでもいい。荷車の周りをうろつくな。もし余計なことをしたら、その手を切り落とすぞ。分かったか？」
「は、はい……分かりました。」
兵士たちは踵を返し、壁の入口へ戻っていった。しかし三人目の兵士はまだマティアスをじっと見つめ、まるで珍しい虫でも観察するかのような目をしていた。
「え、あの……すみません。」とマティアスはためらいながら声をかけた。
「ん？ 何だ？」
「この町に入ってもいいですか？ 情報を探したり、仕事を見つけたりしたいんです。」
マティアスは舌打ちする兵士の視線を受け、第三の兵士に合図が送られるのを見た。やがてその兵士が近づき、低い声で告げた。
「町に入るには移民局で二十ルティアを払わねばならん。白い建物が街道の正面にある。」
「ありがとうございます。」
「いや、構わん。ただし――お前は礼儀正しいように見えるし、問題を起こさないだろうと思うが、もし俺の予想が外れたら……その時は覚悟しろ。」と男は厳しく言い残した。
兵士たちは立ち去りながら、マティアスの奇妙な訛りや外見についてひそひそと話していた。
マティアスは緊張を隠せぬまま街へと歩みを進める。背後に見えないように中指を立て、心の中で小さな反抗を示した。
「人生最高の演技だったな。」
「危うく漏らすところだったよ……」
「君の話は事実かもしれないが、彼らの視点からすれば荒唐無稽だ。きっと信じてはいないだろう。武器や怪しい物を持っていなかったのは幸運だった。言葉にはもっと注意すべきだ、誤解されかねない。特に君自身の世界の古代がいかに暗いものだったかを考えればなおさらだ。」
……確かに、俺はあまりにも無防備に話しすぎた。情報を何のためらいもなく晒してしまったんだ。もし“突然ここに現れた”なんて言っていたら、精神病院に放り込まれるか、最悪の場合は魔女として火あぶりにされていたかもしれない。
「ところで、君の“接触”によって五十ルティアを獲得した。望めば手の中に具現化できる。そして特別賞――それはどうやら、相手の言語を理解し、表現できる能力だったようだ。」
「えっ？ でも俺はもうスペイン語を話せていたはずだろ、何を言ってるんだ？」
「いや、君はスペイン語を話していたわけじゃない。ただ頭の中でスペイン語で考えていたんだと思う。私は現地の言語アップデートを持っているから分かるんだ。地域ごとにかなり多様だけど、君は理解したり伝えたりするのに問題はなさそうだ。」
「じゃあ、君もその言語を話せるのか？」
「もちろん。ただし表現できる範囲はかなり限られている場合があるし、彼らには私の声は聞こえない。君だけが聞けるんだ。」
「えっ、限られているってどういう意味だ？」
ポップアップ音
「ふむ……君の世界の歴史を思い出してみろ。例えば古代では、現代のように国ごとに統一された言語があったわけじゃない。地域ごとに方言が違いすぎて、互いに理解し合うのはほとんど不可能だった。しかも言語そのものも貧弱で、存在しない言葉は別の知っている言葉に置き換えるしかなかったんだ。」
「うっ……頭が痛くなってきた。」
マティアスは両手で頭を抱え、目を閉じた。
「君に頭痛を与えるものといえば、あのハーブ酒――フェルネットくらいだろう。君がよく飲むやつだ。」
「この世界にも酒場があるのかな……」と彼はぼんやり考え込んだ。
「はぁ？ 一度前の世界で死んだだけじゃ足りなくて、もうこの世界でも死にたいのか？」
「そんなつもりで言ったんじゃない！」
「“そんなつもりだけじゃない”？！」
「つまり……多くのアニメでは、酒場みたいな場所で賞金稼ぎの仕事を斡旋しているだろ？ そういう意味だよ。」
「な、なるほど……そういうことか。」
移民局の建物に入ったとき、マティアスは周囲の戸惑った視線を無視し、ついに登録の順番が回ってきた。
「――次の方。」と若者がマティアスを見ながら言った。
茶色の髪――まるでシナモンのような色合い――と緑がかった瞳を持つ青年が彼を迎えた。顔には鼻がほとんど目立たず、まるで泥に踏み込んだ跡のように未発達だった。肌は美しい褐色でありながら、表情に乏しい顔立ちがその特徴をさらに際立たせていた。
事務所は広く優雅で、複数の職員が働き、長い列をなした人々が次々と登録を済ませていた。手続きは迅速で、マティアスが窓口に辿り着くまでにそれほど時間はかからなかった。
「こんにちは。街に入るために登録したいのですが。二十ルティアを支払う必要があると理解していますが、そうですよね？」
青年は机の上で両手を組み、落ち着いた声で言った。
「はい。では商人の身分証はお持ちですか？」
「えっ？ 僕は商人じゃありません。」
「なんだ？ 商売をしに来たのではないのか？ では何のためにこの街へ来た？ ギルドの身分証はあるのか？」
「いえ、何も持っていません。そういう書類は作ったことがないんです。」
マティアスはとぼけたように答えた。
「分かりました。心配しなくてもいいでしょう。おそらくあなたは孤立した村の出身なのですね。新しいカードを発行することは可能ですが、費用がかかります。そうでなければ、この街では職業に就くことも、土地を買うことも、何もできません。」
本当に安心しました。身分証明書がないことを心配する必要がなくなります。
受付係は書類を整え、マティアスに指示を与えて別の事務室へと案内した。
「こういう手続きは本当に嫌だ……」と彼は心の中でつぶやいた。
「でも市民として登録できて、出自を怪しまれずに済むなら、やる価値はある。」
マティアスは戸口の前に立ち、軽くノックした。
「どうぞ、お入りください。」――女性の声が響いた。柔らかさの中に確かな力強さを感じさせる声だった。
彼を迎えたのは中年の女性でありながら、どこか魅力的な雰囲気を漂わせていた。マティアスは思わず唾を飲み込んだ。
秘書は体の自然な曲線に沿った上品な制服を身にまとい、決して過度に露出することはなかった。
細い首には白いスカーフが結ばれ、片側にリボンのように垂れていた。
そしてボルドー色のジャケットは、異様なほど赤みを帯びた髪色と見事に調和していた。
――ほらほら、この世にはこんな美人もいるんだね。
「こんにちは。ご機嫌いかがですか？ 身分を登録したいのですが。」
「えっ、登録？ IDカードを持っていないのですか？」――秘書は驚いたように笑みを浮かべた。
「いいえ、レディ。私は田舎で生まれ育ったので、そういう手続きをしたことがありません。だから新しい登録が必要なんです。失くしたわけでもなく、ただ最初から作ったことがないんです。」
「ふふ、嘘つきさんね。」――コピロットが書き添えた。
彼はこの点をはっきりさせた。というのも、もし「失くした」と嘘をついたとしても、記録には彼の個人情報が存在しないため、それはあまりにも軽率な行為になるからだ。
「へえ？ まあ、運がいいわね。今月は教会の許可を得て手続きをしているから、属性の確認なしで登録できるのよ。そうでなければ、あなたの元素属性を調べない限り登録はできなかったわ。」――女性は机の上の装置をさりげなく指差した。
「元素属性？」
「そうよ、可愛い人。あなたの魔力の適性を見るためのもの。農民でも自分の属性を知らないなんて珍しいわ。だって、あなたたちは作物や家畜のために魔法をよく使うでしょう？」
「ま、魔法！？ ここには魔法があるのか？ その仕組みはどうなっているんだ？」
彼は驚いて机に両手を置き、身を乗り出した。
女性は困惑したようにマティアスを見つめた。
「もちろん存在するわ。わ、私は詳しくは知らないけれど、高位の貴族や貴族階級だけが本格的に研究できるものなの。基本的には四つの元素属性――土、火、水、風――があるの。そして非元素属性も存在するけれど、人間には珍しいのよ。高貴な血筋を持つ者にしか現れないわね。」
彼はこの点をはっきりさせた。というのも、もし「失くした」と嘘をついたとしても、記録には彼の個人情報が存在しないため、それはあまりにも軽率な行為になるからだ。
「へえ？ まあ、運がいいわね。今月は教会の許可を得て手続きをしているから、属性の確認なしで登録できるのよ。そうでなければ、あなたの元素属性を調べない限り登録はできなかったわ。」――女性は机の上の装置をさりげなく指差した。
「元素属性？」
「そうよ、可愛い人。あなたの魔力の適性を見るためのもの。農民でも自分の属性を知らないなんて珍しいわ。だって、あなたたちは作物や家畜のために魔法をよく使うでしょう？」
「ま、魔法！？ ここには魔法があるのか？ その仕組みはどうなっているんだ？」
彼は驚いて机に両手を置き、身を乗り出した。
女性は困惑したようにマティアスを見つめた。
「もちろん存在するわ。わ、私は詳しくは知らないけれど、高位の貴族や貴族階級だけが本格的に研究できるものなの。基本的には四つの元素属性――土、火、水、風――があるの。そして非元素属性も存在するけれど、人間には珍しいのよ。高貴な血筋を持つ者にしか現れないわね。」
彼女は一枚の用紙を差し出した。それは紙というより布に近い質感で、見慣れない文字が並んでいた。だが不思議なことに、マティアスにはまるで写真を現像するかのように自然に読めてしまった。
彼女は優雅に腰を下ろし、脚を組んだ。
「もし読めないなら、私が記入を手伝ってあげるわ。」
マティアスは手書きの文字をじっと見つめた。
「いや、ちゃんと意味は分かります。」
「えっ？ 本当に山奥で育ったの？ 孤立した場所で育った人はほとんど読み書きできないのよ。」――彼女は戸惑いながら言った。
「...…もう失敗しちゃったわね。」
「へへ……でも、分からない用語もあるから少し手伝ってもらった方がいいかも。」
「はいはい、恥ずかしがることはないのよ。むしろ私が手伝った方がいいわ。もし間違えて記入したり、台無しにしたら、結局は料金を払わなきゃならないんだから。」――秘書は注意を促した。
「この書類は、魔法を使ってあなたのデータを登録するための同意書なの。出生情報を記入して、いくつかの場所に署名する必要があるわ。そして、あの機械があなたの属性を確認するの。」
「なるほど。」
彼は魔法だけで身分登録ができることに興味を示したが、魔法というものに論理を求めても意味がないと考え、深く追及はしなかった。
女性は不透明な球体をカウンターの上に置いた。
「その機械に手を置いて、少しマナを流してみてください。属性を確認して登録を生成します。」
マティアスは球体に手を置いた。何をすればいいのか分からなかったが、手から熱が流れ出すようにイメージした。すると掌から淡い光が溢れた。
魔法の装置は強く白く輝いた。考えただけで光が現れたことに、マティアスは驚いた。
女性はその光を見て目を見開き、マティアスの顔を凝視した。
「な、何？ ありえない……」
「何か悪いことでも？」――マティアスは不安そうに尋ねた。
「もう一度やってみて。何かおかしいわ。」
マティアスは再び手を置いた。結果は同じだった。
「わあ……どうやらあなたは“光”の属性を持っているみたいね。」
「光？」
マティアスは眉をひそめ、不思議そうに見返した。
「そうよ。光の魔法を持つのは神々に選ばれた者だけ。聖女や大司祭たちがその力を扱えると言われていて、癒しや浄化といった奇跡を起こすの。」
「わあ、それはすごい！ 僕もそんなことができるのかな？ 強力な魔法ってこと？」――マティアスは目を輝かせて言った。
女性は少し戸惑い、視線を左に逸らしてから答えた。
「それは分からないわ。教会や王国が決めることだから。高度な魔法の知識にアクセスできるかどうかは彼ら次第なの。基本的に元素属性――土、火、水、風――は自然に属するものだから誰でも使えるけれど、その研究は王国によって制限されているの。悪用を防ぐためね。光の魔法は神に選ばれた者だけが持つ特別な属性で、貴族階級にしか許されない知識なの。平民で持っているなんて聞いたことがないわ。それに、光の魔法は他の魔法のように攻撃には使えないの。癒しのためだけなのよ。」
「分かりました。情報ありがとうございます。」
……なんだかがっかりだ。自分はてっきり、YouTubeでよく見る中国の漫画みたいに、超強力な能力を持つ“最強主人公”になると思っていたのに。
「いえ、問題ありません！ このカードを持って別の事務室へ行ってください。そこで登録を完了し、二つの支払いを済ませれば、こちらに記録が正式に保管されます。」――女性はそう告げた。
マティアスが小さな部屋を後にすると、彼女はなおもその奇妙な旅人について思いを巡らせていた。
これまでの会話を頭の中で巻き戻しながら考える。
――村で育ったにしては、まるで無知ではない。勉強もせず、何も知らずに育った人間には見えない。おそらく嘘をついているのだろう。
顔立ちはこの街の人間ではないが、指名手配犯のようにも見えない。
もしかすると、没落した貴族の家系か、追放された一族の出なのだろうか……。
書類が整ったマティアスは、ついに城壁都市の街並みへと足を踏み入れた。
その光景はひときわ目を引くものだった。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※
「わあ……これはまるで古代中国の町みたいだ。」
クンダイ――古代の言葉で「避難の関所」と呼ばれる――は、湖のほとりに築かれた質素な商業都市である。
商売に寛容な風土のおかげで、近年は多くの新しい商人たちが街へ移り住み、事業を始める機会を生み出していた。
しかし人口の増加に伴い、問題もまた姿を現し始めていた。
「……あの汚れた小川から水を汲んでいるなんて信じられない。」
「下に気をつけろ！」
誰かが家の2階の窓から身を乗り出して、木のバケツで道路にゴミを投げ捨てていた。
「うわっ！一体何なの？まさか彼女が私にオシッコをかけてきたの？私が持ってる服はこれしかないのに！このババア！」
「ははは。そうだ、彼が今まさにやったことだ。俺が見た限りでは、ビクトリア朝時代には違法ではあったが、よくやっていたことだよ」とコパイロットは嘲笑した。
激しく憤慨したマティアスは、中指を立てて下品な仕草をした。
「ここに入ったのは間違いだったかもしれない。動物の糞の臭いが――いや、動物だけじゃないかもしれない――そこら中に漂っている。これが本当に土なのかすら分からない。」
彼は周囲を見渡した。道は緑がかった土で覆われ、石畳もセメントもなく、どこも泥だらけだった。巨大な獣が荷車を引いて猛スピードで通り過ぎていく。
徒歩で歩くには最悪の場所だった。悪臭、汚れとの接触、すべてが不潔で、ひどく不快だった。
動物の臭いに慣れていないマティアスは、思わず吐きそうになった。
「俺には結構いい場所に見えるけどな。ほら、あの即興的な建物の外観なんて、中国北西部の町みたいだろ？ それに、昔よく観ていた映画『カンフーハッスル』にも少し似ている雰囲気がある。……でも残念だな、その雰囲気を台無しにしているのは、あんたの寝巻きとおばさんサンダルだよ。」
「もう、からかいは終わった？」
「泣き虫だな。」
「君の異常な態度について、開発者に真剣に話すつもりだ。」
彼の前には二階建ての賑やかな建物があった。そこが探していた目的地らしい。宿屋のようでありながら、冒険者への求人や依頼を掲示する場所でもあるようだった。
「――やあ、やあ、何をお探しですか、大男さん？」と冒険者ギルドの受付嬢が声をかけた。
彼女は金髪の若い女性で、アジア系の人々に期待される典型的な容姿とは明らかに対照的だった。
むしろ自然な金髪で、その髪はまるで黄金のように輝き、北欧のヨーロッパ人に近い印象を与える。
一見すると非常に珍しい組み合わせに思えるが、この世界では遺伝の優性や劣性の法則が必ずしも地球と同じように働いているわけではない。進化の歴史が異なるだけで、驚くほど似通った部分もあるのだ。
「最近の女の子たちは、フィルターをかけすぎだよな。」とマティアスは心の中でつぶやいた。
「はい。簡単で、でもちゃんと報酬がもらえる仕事を探しているんです。」
女性はマティアスをじっと観察した。
「あなた……もしかして魔法使いか何か？」
「いやいや、違いますよ。魔法使いじゃないです、はは。正直その辺のことはよく分からないんです。ただ今日すぐに稼げる仕事が欲しいだけなんです。」――マティアスは手を振って否定した。
「ええ……その服装からすると、魔法使いか僧侶かと思ったわ。実際、街道での魔物討伐や商隊の護衛なんかの依頼はたくさんあるのよ～～」
「正直に言うと、つい最近属性が分かったばかりで、登録も初めてなんです。だから魔法については全然無知なんですよ。」
マティアスは手を擦り合わせた。
若い女性は灰色の瞳の片方を閉じて言った。
「まあ、理論上は誰でも元素魔法を使えるけれど、攻撃的に使えたり大量に扱えたりする人は限られているの。だから、たとえ自分の属性や適性が分かっても、それだけで大きな差にはならないわ。無理に危険を冒さないのは正しい判断ね。」
「――すまない、君たちの会話が耳に入ってしまってね。」
金髪の女性の隣にいた男が興味を示した。
銅のような橙色の髪と髭を持つ、がっしりした体格の青年で、低く響く声で話しかけてきた。
彼はビールのジョッキを拭きながら、カウンターでの会話に耳を傾けていた。
「つい最近、自分の属性を知ったって？ いったい何歳なんだ？ 普通は子供の頃にやるものだぞ。」
「今は33歳です。」
男は驚いて、手にしていたジョッキを落としそうになり、受付嬢と顔を見合わせた。
「今の聞いたか？ 33歳だって？ ありえない！ 俺は24歳だけど、見た目は君よりずっと老けてる。君、もしかして金持ちだったのか？」――男はほとんど信じられない様子で言った。
当時、一般の人々――つまり貧しい者たち――は必ずしも40歳まで生きられるわけではなかった。幼少期を生き延びるだけでも幸運であり、しかし20歳を過ぎて共同体の中で懸命に働けば、長く生きる者も少なくなかった。[これは非常に貧しい人々や共同体に住んでいる人々だけを考慮します。]
より良い生活を送れるのは富裕層だけだったが、彼らでさえ時に困難を抱えていた。職業を持たない彼は、むしろ農民や農夫のような印象を与えた。さらに、カウンターの男と違って彼には髭もなかった。
――まあ、母国にいた頃から人々は俺の見た目に驚いていた。母も年齢より若く見えたし。
「えっと……いや、山で育ったからだと思います、多分。」
「ぷっ、ははは。あなたは面白い方ですね。身分証カードを見せていただけますか？」
マティアスは寝巻きのポケットに手を入れ、魔力の情報が印字された書類を取り出した。
若い女性はそれを受け取り、名前を確認するために読み始めた。
「へえ、なるほど。確かに33歳だ、『マティアス』、出身はアル…ゼン…チン……なんて場所だ？ そして属性は――光……？」
「へえ、珍しいな。それでその見た目も説明がつくわけだ、はは。」――カウンターの男が言った。
「きっと他の王国から来たんだろう？ ここでは治癒属性を持つのは貴族だけだからな。それに君の目は外国人みたいだ。」――若い女性は確信を持って言った。
「ふふ……さて、仕事の件だけど――」
「――ああ、ごめんなさい！ えっとね、今日すぐに報酬がもらえる仕事はもう一つしか残っていないの。狩りじゃなくて、今の時間でもできるもの。もう夜になりかけているし、報酬は悪くないけど――」
「問題ないよ。必要なら木から子猫を降ろすくらいのことでもやるさ。」
※※※※※※※※※※※※※※※※※※
「正直に言うと、何でもやるって言ったけど……これはさすがに。昔、街でゴミを集める仕事をしたことはあるけど、あれも臭かった。でもこれは想像以上だ。下水道があると思っていたのに。」
「これは壮大な旅の始まりだ、糞の正義の英雄の誕生だ。マティ君、君の冒険を叙事詩として語ってみようか？」
「いい加減にしてくれないか？ 君は俺のシステムなんだから、この世界で生きやすくする手助けをすべきだろ！ からかうんじゃなくて！ しかも、この作業着は人々の家から運んでいる糞よりも臭うんだぞ。」
「そんなに怒らないで。君がその仕事を選んだんだし、僕は君の心を読むことはできないんだから～～」
「でも、君は僕の話をちゃんと聞いているんだろ！」
――そうだね、でも僕は君の音声コマンドでしか動けないんだ。それに、古いデータベースを使うと君のエネルギーを消費している気がするんだよ。
「いつも言い訳ばかりだな。」
ポップアップウィンドウの音
「n_n」
マティアスは重い荷車を引きずりながら街を歩いていた。荷車には人々や動物の糞が積まれており、家から集められたものを川へ運ぶのだ。本来なら下水道を使うべきだが、都市の成長速度にインフラが追いつかず、全体を賄うことはできない。そのため、糞を集めて運ぶ仕事は人気こそないものの、非常に高額な報酬が支払われ、多くの仕事よりも稼げるのだった。
「うわ、吐きそうだ……。この壺に突っ込んである棒は何なんだ？ 人糞と一緒にあらゆるゴミを捨ててやがる。うっ、気持ち悪い……顔に何か落ちてきた。臭いが強すぎて目が痛いくらいだ。」
「もし俺だったら気をつけるね。そういうものから病気が広がることも多いから。」
「分かってるさ。しかもこれを川に捨てなきゃならないんだ。あの川の水を、奴らはまた飲んでいるんだぜ。馬鹿げてる。」
――あれ？ 今朝、森で俺を覗いていたガキじゃないか？ どうやらここに住んでいるらしい。
マティアスは好奇心を抱きながらその少年の様子を見つめた。木のバケツを抱えて水を運んでいるようだ。以前は籠を持っていた姿を思い出し、年齢の割に働き者だと感じた。しかもこんな遅い時間に。やがて少年は質素な小屋へと入っていった。
彼はそれ以上彼を追わないことに決め、すぐにギルドに戻って報酬を受け取り、身なりを整えて眠りました。
「風呂に入る水ですら汚れている……」
「まあ、いい方に考えろよ。浴槽を使うのは初めてだろ？」
「浴槽なら使ったことあるさ！ でも……こんなのじゃない。しかも俺がすごく小さい頃だった。」
マティアスは湯に身を沈め、安物の石鹸の匂いがする熱い湯に少し安堵した。
「明日はもっとまともな服を買うつもりだ。とはいえ、この寝巻きの下には『パジャマ』を着ているんだが……パジャマって言ってもただの古い服だ。こんな繊細な服で生活するわけにはいかない。」
マティアスは冬に亡くなった。彼の部屋は夜になると非常に寒く、エネルギー費用が高いためストーブをつけたまま眠ることはできなかった。
そのため、いつも服を着たまま眠り、さらに冷え込む浴室へ行くときにはガウンを羽織っていた。
しかしそれは彼にとって大した不便ではなく、長い間一人で厳しい生活をしてきたため慣れていたのだ。
そして、彼が死んだその姿のまま、予告もなくこの世界へとやって来た。
だからこそ、服を壊したり汚したりしないよう、できる限り気をつけて過ごしていた。
「――旦那様、お食事はもうずいぶん前に用意してあります、冷めてしまいま――えっ？ きゃあ！」
受付嬢は慌てて、湯に浸かっていた裸のマティアスに平手打ちを浴びせた。彼の頬には指の跡がくっきり残った。
「な、何をしたっていうんだ俺は！？」
「ご、ごめんなさい！ でも普通、この時間になるとお風呂の湯はもう濁って汚れているものだから……」
「それは君がノックもせずに入ってきたからだろ！ 顔を吹き飛ばされるかと思ったぞ！」
マティアスは受付嬢に頬を叩かれた跡を押さえながら、まだヒリヒリする顔をさすっていた。
「すまない、間違えたわ。石鹸の残りで湯を温めたと思っていたの。と、とにかく食事はもうできているから。」――彼女は指を突きつけるように言い残し、慌てて立ち去った。
「おめでとう、マティ君。この世界で初めての女性との接触だね。」
「うぅ……なんで俺なんだよ。」
マティアスは憤慨しながら頭を抱えた。
湯は、彼が入る前には灰色がかって濁っていたが、彼の体に触れた途端に澄み渡り、ほとんど飲めそうなほどに清らかになっていた。
「覚えてるぞ。さっきまでは汚れていたのに、今はほとんど飲めそうだ。」
「気持ち悪いな。」
「いや、本当にそうなんだ！」
「まあ、それは君の魔法属性によるものかもしれない。あの受付嬢が言っていたように、君は自然に身体を浄化したり守ったりしている可能性がある。非元素的な親和性のおかげで、まだ病原体にやられていないのだろう。君の世界で知られている光の魔法について調べてみるかい？」
「見せてくれ。」
マティアスはシステムウィンドウを呼び出し、情報のダウンロードが始まった。
「光の魔法、あるいは白魔法は何をするのか？
治癒:
肉体的な傷を癒し、病気を和らげ、生命力を回復させるために使われる。ファンタジー世界では、治癒師が光を用いて傷を閉じたり毒を浄化したりするのが一般的である。
浄化:
物や場所、人から負のエネルギー、呪い、霊的な穢れを取り除く。闇を払ったり、憑依を解いたり、闇の魔法を無効化することができる。
防護:
障壁や盾、オーラを生み出し、ダメージや呪詛、敵対的な存在を退ける。時には温かな光となって対象を包み込む。
照明（文字通りと象徴的に）:
暗闇に物理的な光を生み出すだけでなく、隠された真実を明らかにしたり、精神の明晰さや霊的な導きを与える。
悪霊祓いと追放:
多くの伝統において、光は悪魔や幽霊、闇の力の天敵とされる。それらを追い払ったり弱体化させるために用いられる。
鼓舞と高揚:
心を高め、意志を強め、さらには落ち着きや希望、感情の明晰さをもたらすことができる。」
「――うっ、あああっ」
マティアスは突然、激しい頭痛に襲われ、口と鼻から血を流した。明らかに体調が悪く、浴室から出て服を着ようとした。
「くそっ……ただ君が苛立たせるからだと思っていたが、大量の情報を与えられると俺のマナまで消費されるらしい。」
「なるほど、これで確認できた。理解したよ。僕が持つメタデータをそのまま渡すのは不公平すぎる。そうすれば君は一種の天才になってしまうだろうからね。」
※※※
マティアスはテーブルに向かい、好奇心を抱きながら料理を眺めた。
「この食材は見たことがないけど……まあ、食べ物は食べ物だ！」
「――それは西方地方のレシピだからかもしれません。温かい麺に、ベルミラの新鮮な葉、シャンの根、ドゥルマ油を使ったリウグレミア風の緑のソースがかかっています。」
「リウグレミア？」
「ええ……リウグレミアは王国の沿岸地域です。その土地はパスタで有名なんですよ。」
「正直に言うと、『ムチャチャ』っていい香りがするんだ。」
「へへへ、『ムチャチャ』ってどういう意味か知らないけど、どうもありがとう。」
彼の顔から目に、心からの笑みが広がった。
「ああ、もしかしたら彼女は年上の男性が好きなのかもね。」
「黙ってろ。」
「え？何語だっけ？」
「うーん、いや、これは私が食べる前に自分の言語で言うフレーズだよ。ごちそうさまでした！」マティアスは指を唇に当てて言った。
――あのAI、ぶっ殺してやるよ。
「この料理はペストソースの麺みたいなものだよ。素敵だね。このバジルみたいなのも、ベルミラの方が美味しいよ。ただの香りが濃厚なバジルと違って。それからこれは…何？冗談でしょ、これはニンニクなんだけど、皮が黒いんだ。」
マティアスはテーブルに向かい、料理を食べ終えると深い眠りに落ちた。
「君の世界との類似点は驚くほど多く、違いはほんの僅かだ。すごいと思わないか？」
「どうでもいい、明日に備えて寝る。エネルギーが必要だからな。」
食後、彼は久しぶりに心地よい眠りを得た。インターネットも携帯電話もなく映画を見ることはできなかったが、それでも快適だった。
おそらく街の静けさのおかげだろう。犬の鳴き声も、車が猛スピードで走り抜ける騒音もなく、都市特有の音の汚染から解放されていた。
布団の繊維が顔に少し痒みを与えたが、着ている服がそれを防いでくれた。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※
「さて、仕事を探す時間だ。」
「忘れないで、まだガウン姿だよ。」
「そうだったな。ありがとう。じゃあ地元の市場へ行って、何が適しているか見てみよう。」
マティアスはギルドの酒場で軽く食事を済ませた後、街の織物市場へ向かった。
市場は様々な小規模商店が集まる見本市のようなもので、それぞれが異なる品を扱っていた。多くは荷馬車の後部を倉庫代わりにしており、店舗を借りる必要がない分、実用的ではあったが税金の負担は軽くならなかった。
皮肉なことに、店舗を持たない商人の方が高い税を払わなければならなかった。しかし不動産価格を考えれば、店舗を借りるよりはまだ割安であり、ただし安全性には欠けていた。
どんな社会でも同じだ。現代であれ過去であれ、裕福であれ貧しくあれ、周縁に追いやられた人々が存在する。物乞いで生き延びたり、商店で盗みを働いたりする者たち。病気を抱え、路上で眠るしかない不運な人々がそこにはいた。
「――どうか旦那様、一枚のコインをいただけませんか？ 子供たちも私も病気で、仕事もないのです。」
「そんなふうにコインを配っていたら、自分の分が足りなくなるぞ。」
「俺は貧しいってことがどういうものか知っている……」
「知っているさ。でも、そんなに利他的に振る舞うのはやめるべきだ。そうでなければ生活を改善するための資源を決して集められない。」
「つまり、見て見ぬふりをしろってことか？」
「そんなことは言っていない。ただ、すべての人を助けるのは君の役目じゃない。与えるのは一日の食事だけだ。よく言われるだろう――『魚を与えれば一日食べられるが、釣りを教えれば一生食べていける』と。」
「その汚れた水で何を釣れっていうんだ……？」
「それは……いや、もういい。」
「分かってるよ、言いたいことは理解してる。俺は馬鹿じゃない。」
「は……」
「――おはようございます旦那様！ 何をお探しでしょうか？」
荷馬車の後部を店舗代わりにした質素な店には、あらゆる種類の衣服が並んでいた。多くの人々が足を止め、満足そうに新しい服を手にして去っていく。試着室はなかったが、店員は紐のような計測具で客の体を測り、サイズを合わせていた。
店では衣服だけでなく、様々な種類のバッグも売られていた。衣服には内ポケットが付いていないのが普通だったからだ。
「軽い鎧か、俺に合う丈夫なものを探しているんだ。」
「あなたにですか？ それは難しいですね。背が高くて痩せすぎですから、ははは。」
「ははは、少なくとも俺には髪がある。」
「えっ、それは何語ですか？」
「俺の故郷の言葉、スペイン語だ。」
「へえ……すごく変な響きですね。まあ、あなたに合うのは強化されたズボンでしょうけど、長身の人向けのズボンは幅が広すぎて、あなたの体型には細すぎますね。ただ、少し待っていただければ、調整用のベルトを付けるアクセサリーを加えることができますよ。」と男は頭から足元までじっと見ながら言った。
「必要なことは何でもしてください。」
男はマティアスを疑わしげに見て、少し躊躇した。
「分かった、10ルティアで始められる。」
「10ルティア！」
「そうだ、材料は高いんだ。革、鋼、布などね。」
「そ、そうか……まあ、価値があることを願うよ。」
マティアスは金を渡し、男はその手を見つめた。少し安心した様子で、計測用の紐を取り出し、体の長さを測り始めた。
「正直に言うと、君が値切ろうとすると思っていたんだ。そうしたら蹴り出してやろうと思っていた。鎧を買う金もないくせに、女や酒に金を浪費するような無礼者は嫌いだからね。」
「えっ？ いや、俺はむしろ妥当な値段だと思う。ただ、まだこの国の通貨に慣れていないだけだ。」
「まあ、今言ったのは君のことじゃない。だが、そういう習慣を持つ客が多くて本当に困るんだ。俺はできる限り公平でありたいと思っている。」
マティアスは店主の手を借りて荷馬車の中で新しい装いを試した。
「これで少しは地元民らしく見えるな、怪物。」
男は軽く肘でマティアスを突いた。彼自身、こんな服を着ることになるとは夢にも思わなかった。仮装パーティーで凝った衣装を着ることすら想像できなかったが、この世界では冒険者が普通に身につける服だった。
少し歩いたり、しゃがんだり、いくつかの動きを試した後、彼はこの服が快適に動ける適切なものだと結論づけた。
店主は自分の作品に誇りを持ち、満足げに見つめていた。
「ええ、正直嬉しいよ。ただ、今は前の服を手に持って歩かないといけないな。でも、この鎧は本当に剣を防げるのか？ 革と布の覆いだけじゃないか。」
「もちろん防げるさ。この繊維は非常に硬く、矢や剣でも簡単には貫けない。」
店主は厚く丈夫な布で作られ、要所を革で補強したバッグを取り出し、差し出した。
「ほら、怪物。これはおまけだ。店からのサービスだよ。」
マティアスは少し恥ずかしそうにバッグを受け取り、丁寧に礼を言った。
「もっと頻繁に買いに来てくれよ、な？」
新しい鎧と新しいあだ名を手に、マティアスは店を後にした。彼はさらに街の店を見て回り、この土地の文化を少しでも知ろうと決めた。
通りには中華鍋で作られる屋台料理、串に刺されて油で揚げたり炙られたりした珍しい動物たち、見たこともない野菜が並んでいた。中には知っている種類もあったが、色が異なり、こちらではより一般的に食べられているようだった。
そして群衆の中で――
「――何度言わせるんだ！ もう二度とここに来るな。次に店の商品を盗んだら、手を棒で叩き潰してやる！」
男は数人に囲まれながら、盗みを働いた少年を容赦なく殴っていた。少年の手は打撲でひどく傷み、顔は涙と泥にまみれ、ただ加害者たちに慈悲を乞うしかなかった。
もちろん、誰も止めようとはしなかった。生活水準を考えれば、こうした光景はありふれたもののように見えた。
男は竹のような棒を握り、厳しい表情を浮かべていた。その姿はマティアスにただ嫌悪感を抱かせるだけだった。
「――もう十分だ。」
普段の穏やかで柔らかな声とは違い、真剣な調子でマティアスが介入した。彼は男の前に立ちふさがり、腕を広げてその攻撃を遮った。
「――あぁ？ お前は誰だ、正義の味方気取りか！」
男は群衆の支持を背に、尊大な態度で正義を語るように声を張り上げた。
「臆病者め、みんなで一人の子供を殴るなんて！ 恥ずかしくないのか！」
その言葉に憤慨した男たちが反論しようとした――
「お、俺たち全員が殴ってるわけじゃない！」
「何もしないのは、見殺しにするのと同じだ！」
群衆はざわめき、彼の態度に不満と驚きを漏らした。
「お前は何様だ？ 関係ないことに首を突っ込むな！ このガキは何度も俺の店から盗んで――」
マティアスは竹の棒を持つ男の顔に、無言で数枚のコインを投げつけた。
「――犯罪に遭ったからといって、犯罪を犯す権利はない。」
マティアスの言葉は観衆に十分すぎるほど響いた。誰も反論はしなかったが、彼の哲学に賛同する様子もなかった。
男は憤慨し、竹の棒でマティアスに打ちかかろうとした。しかしマティアスはその反応を予期しており、棒をかわして体当たりを仕掛け、体格差を活かして男をうつ伏せに倒した。
男はすぐに這いずりながら棒を拾おうとしたが、その上には鎧を着た兵士の足が置かれていた。
それは街の治安を守る騎士の一人で、遠くから騒ぎを見て事態が悪化する前に介入したのだった。
黒い長い口髭と右目の傷跡が彼を威圧的に見せていた。兜は古代中国の兵士のような形で、首の側面を覆う金属の網が付いていた。これを見た群衆は一斉に散っていった。
「――落ち着こうじゃないか、リスキ。」
男は剣の柄に手をかけ、マティアスとその男を厳しい眼差しで見据えた。
「――中尉ジャン、私はただ――」
「説明はいらない。すべて見ていた。金を拾って、さっさと立ち去れ。公の秩序を乱す必要はない。」
男は不満げにコインを拾い集め、苛立ちながら立ち去った。
群衆はすぐに散り、マティアスは傷ついた少年のもとへ歩み寄った。
近くで見ると、間違いなかった。最初に出会った茶色の髪の少年だった。彼は顔を両手で覆い、泣いている姿を隠そうとしていたが、震えは止まらず、嗚咽も収まらなかった。
マティアスの胸は締め付けられるように痛み、彼はしゃがみ込んで少年を座らせようとした。
衛兵も近づいてきたが、事態に衝撃を受けた様子はなく、ただ静かに見守っていた。
「――知り合いなのか？」
中尉ジャンが少年を慰めるマティアスに問いかけた。
「川辺で水を汲んでいるのを見たことがある。近くの小屋に住んでいるんだ。」
騎士は目を細め、腕を組んだ。
「なら、なおさら君の反応が理解できないな。危うく殴られるところだったじゃないか。しかも、見知らぬ子供のためにだ。」
「子供が殴られているのを見て、黙って突っ立っていることなんてできない。」
マティアスは少年を抱き上げた。
「おいおい、どこへ連れて行くつもりだ？」
「家までだ。熱があるようだ。」
騎士は剣の柄に手を置いたまま、マティアスを真っ直ぐに見据えた。
「――俺も一緒に行く。勝手にこのガキを連れて行かせはしない。結局のところ、君は家族じゃないのだから。」
その視線は鋭く、逃げ場を与えないものだった。
「分かった。同行していただけるのはありがたい。」
マティアスは静かに答え、少年を抱えたまま歩みを進めた。
川のほとりに着くと、昨夜都市の廃棄物が投げ捨てられた跡が広がっていた。光景は荒涼としていた。
病に侵されたような人々が、彼らが少年の小屋へ向かうのを好奇心に満ちた目で見つめていた。
疲れ果てた少年はマティアスの肩で眠ってしまった。家に着くと、彼は少年を起こし、中へ案内させた。
「――おい、坊主。名前は何ていうんだ？」
「も、もう二度としません、旦那様……」
少年は二人の見知らぬ男に怯えていたが、マティアスは微笑みながら答えた。
「安心しろ。俺たちは君を助けたいだけだ。家族に文句を言いに来たわけじゃない。約束する。」
少年はためらいながらも彼を見つめ、答えた。
「……僕の名前はグオーンです。」
「――そうか、グオーン坊や。ご両親は君の面倒を見られるのかな？」
少年はうつむき、肩をすくめた。
「僕は母さんとだけ暮らしています。父さんはずっと前に工事の事故で亡くなりました。母さんは病気で、僕が世話をしているんですけど……」
中尉ジャンは目を閉じ、黙り込んだ。
マティアスは小屋を見やり、立ち上がって言った。
「分かった。中へ入って話をしよう。どうすれば解決できるか考えよう。」
家の中は一間だけの住まいで、台所と寝室が一つにまとまっていた。冷たい空気が隙間から入り込み、家族全員で使うベッドが一つあるだけだった。
ベッドの横には、浴用に使う典型的な土器の壺が置かれていた。
母親は頭に布を巻き、熱を抑えようと必死だったが、顔色は蒼白だった。若すぎる外見は母親らしく見えず、長い黒髪が枕に広がり、さらにその青白さを際立たせていた。唇は白くひび割れ、脱水と低血圧の兆候が明らかだった。医者でなくても重病だと分かる。マティアスは一目見ただけで、どう助ければいいのか分からないという胸の痛みを覚えた。
「――君のお母さんもかなり具合が悪そうだな。熱があるのか？」
中尉ジャンが問いかけた。
「はい、母さんはもう何日も熱が続いています。」
「……の、喉が……渇く……」
グオーンの母は弱々しく答えた。
グオーンは水の入った壺を取ろうとしたが、痛む手では持ち上げられず、中身を少しこぼしてしまった。
マティアスは壺を見て、水が濁っていることに気づいた。間違いなく、昨夜彼が都市の廃棄物を流したあの川の水だった。人々はその水の危険性を知らず、飲んで病気にかかっていたのだ。
その事実にマティアスは愕然とした。
「――坊や、この汚れた水は何だ？ 母さんに飲ませるな。病気の原因はこれだ。」
「ぼ、僕たちは酒やきれいな水を買えないんです。だから川の水を使うしかなくて……」
グオーンは無邪気に答えた。
「分かった。でも水を飲む前に必ず沸かすんだ。そうしないと、病原菌に感染してしまう。」
「え……びょうげんきん？」
「マティアス……」
マティアスはコピロットの声を無視した。
「この辺りの水より酒の方がまだ清潔だ。」とジャンが言った。
「いや、それは良くない。少し考えさせてくれ。」
マティアスは小屋を出て、低い声でシステムに問いかけた。
「――どう思う？」
「壺の水と熱の症状から見て、コレラかもしれません。感染症で、治療しなければ命に関わります。ただ、私は医者ではないし、この世界の病気が同じかは分かりません。」
「コレラ……そうか。治療法は？」
「通常は自然に回復しますが、重症化すれば抗生物質が必要です。ただし、何よりも清潔な水を飲むことが重要です。数日経っても改善しなければ、命を落とすでしょう。」
「水だけでいいのか？ 酒は？」
「いいえ。酒は脱水を悪化させます。熱と下痢で失われた水分を補う必要があります。」
「分かった。ありがとう。」
「ど、どういたしまして、マティアス。いつでも頼ってください。」
マティアスは再び家の中へ入り、水の壺の前に立った。
「聞いてくれ、グオーン。残念だが君と君のお母さんは同じ病にかかっている。村の廃棄物で汚染された水を飲んだせいで、『コレラ』という疫病に感染したんだ。回復するには水――ただし清潔な水を飲まなければならない。だが君のお母さんは重症だから、抗生物質が必要になる。」
「えっ？ どうしてそんなことが分かるんだ？ 君は治療師なのか？」
中尉ジャンは驚いて問いかけた。
マティアスは目を細めて答えた。
「俺の国では、汚染された水を飲んで同じような病気になることがよくあった。水を沸かしたり濾過したりしないと、病気になるのは珍しくないんだ。」
マティアスは再び家の中へ入り、壺の前に立った。
「――グオーン、君のお母さんに必要なのは“抗生物質”だ。」
言いかけて、彼は一瞬黙った。
この世界ではまだ抗生物質という概念が存在しない可能性が高い、と気づいたのだ。
「すまない、少し奇妙に聞こえるかもしれないが、確認させてくれ。言葉が変に聞こえるかもしれない。」
そう言ってマティアスはジャンとグオーンに断りを入れ、心の中でシステムに問いかけた。
「――コピロット、自然の抗生物質になるものは何がある？」
「良い質問ですね。ニンニク、タマネギ、生姜、蜂蜜、オレガノ、エキナセア、バジル、プロポリスなどが天然の抗生物質として知られています。ただし効果には差があります。歴史的記録によれば、ロンドンで大規模なコレラ流行があった時には、大量のニンニクを食べることが治療法として推奨されたそうですが、その真偽は完全には証明されていません。」
「な、なんだその言葉は……？」
中尉ジャンが怪訝そうに尋ねた。
マティアスは横を向き、落ち着いた声で答えた。
「これは俺の持つ“言葉の恩寵”だ。接した相手となら、どんな言語でも話せる力なんだ。」
ジャンは信じられないように言った。
「なんて便利な恩寵だ！」
「詳しく説明する時間はない。だが頼む、少し水を沸かして病人に飲ませてくれ。そうしなければコレラによる脱水で死んでしまう。俺は酒場で見かけた根を探しに行く。」
――シャーン。昨夜、パスタ料理に使われていたニンニクに似た根だ。大量に手に入れることができれば、グオーンの母の感染を抑える助けになるはずだった。
マティアスは全力でギルドへ走った。昨夜の記憶によれば、湖へ向かう道は市場のある広場から土の道をまっすぐ下り、右へ数メートル進んだ先にギルドがあった。
想像していたほど近くはなく、マティアスは普段から走り込みをするような人間ではなかった。ましてや、もう若者ではない。息を切らしながらも、彼は必死に足を運んだ。
「――おい、割り込むんじゃねえ！」
「せ、セニョール・ナティアス？」
「俺はマティアスだ。急ぎなんだ、娘さん。昨日“シャーン”という根があるって言っていたよな？ 一、二株でいい、誰かを治すために必要なんだ。」
「はい、倉庫に少し残っていると思います。すぐに持ってきます。」
マティアスは支払いのために手持ちの硬貨を数えながら、落ち着いて待った。列に並んでいた客たちは彼の割り込みに軽蔑の視線を送ったが、彼は気にせず静かに待ち続けた。
これ以上、波風を立てる必要はなかった。
実際、多くの人々が病気にならないのは、水を飲まないからだった。水は料理や洗浄に使うものとされ、飲料としては軽度の酒が好まれていた。純粋な水とは違うが、多少の清涼感とエネルギーを与えてくれる。
水は貧しい者たちの間でも軽んじられていた。しかし、他に選択肢がない時には仕方なく飲むしかない。
衛生的な配慮が欠けているため、疫病は下層階級の間で嵐のように広がっていった。制度そのものが不適切だったが、誰もその事実に気づいていないようだった。
「こちらです、1ダースで銅貨10枚になります。」
「受け取ってくれ。釣りはないから、後で返してくれればいい。」
マティアスはそう言って、金貨を金髪の受付嬢に渡した。
彼は緊張すると場所を探すのが苦手だった。ましてや命に関わる状況ではなおさらだ。
全力で走り、息は切れ、口は乾いていく。荷車を避け、商店の屋台をすり抜け、追いかけてくる動物を振り切った。人々は彼を奇妙な目で見た。まるで犯罪現場から逃げる盗人のように。
広場に差しかかると、そこは幾つもの道が分岐する交差点だった。川へ続く道がいくつも伸びていた。
方向を見失い、彼は川沿いを走り続けた。やがて、探していた小屋を見つけるまで。
——幸いにも日はまだ始まったばかりだった。もし夜であったなら、決して見つけられなかっただろう
息が切れ、地元の人々は彼を見て嘲笑した。鎧姿で袋を抱えて走る男の姿は、まるで理解できない冗談の始まりのようだった。川沿いの住民たちの罵声や侮辱がすぐに飛んできた。
遠くに、彼が探していた古びた小屋が見えた。
木と丸太で作られた質素な小屋へ、マティアスは慌ただしく駆け込んだ。中の空気は沈鬱で、希望の影は薄かった。
疲労を押し隠し、彼は楽観的な態度で敷居をまたいだ。
陰鬱な雰囲気を無視し、マティアスは声を張り上げた。
「――持ってきたぞ！ シャーンだ。この根で――」
その言葉の途中で、彼は中尉ジャンの顔を見つめ、どこか哀しげな眼差しを浮かべた。
若いグオーンは母の傍らでその小さな手を握り、泣き崩れていた。
「……聞いてくれ。水を飲ませようとしたが、できなかった。熱のせいで突然痙攣を起こし、その後はもう息をしていない。助からなかった。」
中尉ジャンは肩をすくめ、低い声で告げた。
マティアスは言葉を失った。
――あれほど走ったのに。命を懸けるように必死で駆け抜けたのに。結局、間に合わなかった。
自分のせいなのか。道に迷ったからか。これからグオーンを誰が守るのか。
彼はシャーンの根を詰めた袋を落とし、母の冷たい手を取った。脈を確かめようとしたが、どう感じればいいのか分からない。ただ、わずかな可能性にすがるように試みた。
ジャンは顔を覆い、深い絶望を隠そうとした。
グオーンは泣き止むことなく、母の手を握り続けていた。
すでに父を失い、今度は母までも。グオーンは、成人に至ること自体が奇跡のような世界で、ひとり取り残されてしまった。
――なぜ、努力すればするほど失敗に終わるのだろう。
――なぜ、この不運は異世界にまでつきまとうのだろう。
マティアスは力尽きるように膝をつき、質素な寝台の前に崩れ落ちた。拳を固く握りしめ、自らを呪った。
「……俺が何かできると思うなんて、ただの利己的な幻想だった。結局、何ひとつ成し遂げられなかった――」
すべてがあまりにも急速に崩れていった。つい先ほどまで状況は制御できていると思っていたのに、修復しようとした途端、すべてが逆流するように壊れていった。
「……いいんだ。できることはやった。今は子供の傷を癒すことが大事だ。」
ジャンは背中に手を置き、励まそうとした。
「水の問題は当局に知らせる。もっとも、宗教当局は水を飲むことや頻繁に入浴することを勧めてはいないがな。」
グオーンのすすり泣きと嗚咽が響く中、マティアスの心は空白だった。助けたい――心の底からそう願っていた。ようやく自分の人生に意味が宿ったと思っていた。もうただの数字ではなく、より高貴な目的を持つ存在になれたと信じていた。
だが、その期待はほんの数時間で粉々に砕け散った。
ジャンはマティアスが持ってきた袋を見つめ、状況を思案した。
「なるほど、シャーンの根か。調味料として使われるが、薬効もある。少年に試してみよう。さあ、顔を上げろ。」
ジャンが励ますように声をかける間、グオーンは亡き母を見つめていた。
マティアスはその姿に胸を締め付けられた。まるで自分自身を見ているようだった。
その時、グオーンの顔に驚きの色が走った。目を大きく見開き、マティアスの肩を掴んで言った。
「――せ、先生……母さんが動いた気がします！」
「……え？」
希望は最後に残されているのだろうか。
マティアスは母の口と鼻に耳を近づけ、かすかな息を確かめた。
「……呼吸はとても弱い。だが、生きている。」
状況は依然として厳しい。グオーンの母は極度に衰弱しており、自力で水も食べ物も摂ることはできない。
このままでは、ただ死を先延ばしにしているだけかもしれない。
――それでも、この希望にすがるべきなのか。
――運命は何度、俺の決意を嘲笑うのだろう。
「……全ての神々よ。」ジャンは諦めたように呟いた。
「神々……」マティアスは眉をひそめた。
彼は自らの“無属性”の力を思い出した。突然立ち上がり、グオーンを驚かせながら母の顔に触れ、語りかけた。
「……奥さん、諦めないでください。もう少しだけ戦ってください。俺が試してみます。」
ジャンとグオーンは困惑しながら、その光景を見守った。
何ができるというのか。
グオーンの母はすでにあまりにも弱り果てていた。呼吸はかすかで、脈はほとんど感じられず、肌も唇も死者のように青白い。命にしがみついているだけだった。
マティアスは彼女の体に手のひらを置き、マナを注ごうとした。
これまで何度かマナを顕現させた経験はある。魔法の存在も理解している。しかし、その仕組みを正確に知っているわけではなかった。
一見単純に思えることでも、実際には危険を孕んでいる。ほんの一歩の誤りで、術者自身にも、対象にも害を及ぼしかねない。マティアスは天才でも、神童でもない。だからこそ、慎重であろうとした。
もし魔法の誤用で誰かを傷つければ、それは取り返しのつかない大問題になる。ましてや彼はこの王国の人間ではない。この世界の人間ですらない。
だが今、この葛藤の頂点で――何がさらに悪くなり得るだろうか。
迫り来る死以上に恐ろしいものがあるのか。
失敗すれば何を失う？ すでに運命が決まっているのなら。
――これは、全てを賭けた一手だ。
淡い光が若い母を包み、マティアスは目を閉じて「癒し」に集中した。
何を考えているのか自分でも分からなかった。ただ、彼女の蒼白な体を光で満たし、すべての傷を修復してくれるよう願った。
心地よい温もりが自分の顔を照らすのを感じながらも、目を開ける勇気はなかった。
やがて、体の奥に微かな痺れを覚えた。それは弱い電流が流れるような感覚だった。
彼は想像した――その光が彼女の体を巡り、触れるものを修復し、悪しき病原を追い払い、損なわれたものを直していく姿を。血管は有機的な道路のように、その流れを導いていた。
それは心地よかった。だが、わずかに疲労も伴った。今日すでに長い距離を走ってきたのだ。道は単純に「L字」に伸びているだけだったが、距離は決して短くはなかった。
「――おい……」
ジャンはマティアスが上げていない腕の肘を掴んだ。
片目を開けて顔を向けると、マティアスは中尉ジャンを驚いたように見つめた。思考に没頭しすぎて、周囲のことをすっかり忘れていたのだ。
ジャンは歪んだ笑みを浮かべ、目を閉じて言った。
「……お前は諦めることを知らないんだな。」
その言葉にマティアスは戸惑った。ジャンが顎で合図し、寝台の方を見ろと促した。
そこには黒髪の若い母が座っていた。唇には赤みが戻り、蒼白な顔に鮮やかな対比を生んでいた。彼女は革と金属の鎧を着た二人の男を見つめていた。
「……お母さん、大丈夫？」グオーンは驚きながら問いかけ、母に抱きしめられ守られていた。
「何が起こったの？ あなたたちは誰？ うちの子がまた何か悪いことをしたの？」
「そ、そうですが……いや、違います。」マティアスは答えた。
「まずは、あなたの体調は大丈夫ですか？」
「お願いです、どうか息子を傷つけないでください。必要なら働いてでも払いますから……」
「奥さん、私はズズロン地区騎兵隊の中尉ジャンです。」ジャンは会話の主導権を握り、続けた。
「あなたの息子さんは市場の商人たちに殴られていました。あの市場は毎週ウォカイの日に開かれる馬車市です。この隣の男はただ息子さんを守っただけで、私は彼を護衛して家まで送り届け、治療を受けさせようとしたのです。しかし、あなた自身がとても弱っていた。」
黒髪の母は息子の手の傷を見つめ、それから革鎧を着た男を見た。その視線には疑念が宿っていた。
――なぜ助けてくれるのか。何を望んでいるのか。自分には何の価値もないのに。
彼女は息子を決して離さなかった。
「……奥さん、考えていることは分かります。」マティアスが口を挟んだ。
「俺の名はマティアス、コルドバ出身です。街に来たばかりで、冒険者として働いています。息子さんのことは何度か見かけていました。彼が俺から逃げたおかげで、この村に辿り着けたんです。そして三人の大人に殴られているのを見た時、迷わず止めました。誰だってそうするでしょう。もちろん、見返りは求めません。」
「……俺から逃げた？」
「――あっ！ あなたは草原の真ん中で、変な言葉を叫んでいた人だ！」グオーンが割って入った。
「え、ええ？ まあ……時々声に出して考えるんです……」
「それは高すぎるな。」――コピロットが口を挟んだ。
「えっ？」
「と、とにかく……体調はどうですか？ 何か不快なことや必要なものは？ 実はさっき魔法を使って治療を試みたんですが、効果があるかどうか分からなくて。」
「……とても、喉が渇いています。」
マティアスは安堵のため息を漏らした。
ジャンはマティアスに近づき、じっと見つめながら問いかけた。
「おい、さっきのは何だ？ お前は聖職者か何かか？」
「それが何かは分からない。でも光の魔法なら持っている。昨日ようやく気づいたばかりで、まだ使い方は分からないんだ。」
ジャンは腕を組み、笑みを浮かべて言った。
「そんな馬鹿げた話は初めて聞いた。無属性の魔法使いが公爵領にいることは知っているが、爵位を持たない者を見たのは初めてだ。」
マティアスはグオーンを見つめた。
「……彼にも試してみるべきかもしれない。」
「本気か？ そんなに魔力を使えば消耗するぞ。」
「それでもやってみる。もし俺に何かあったら、酒場まで引きずっていってくれ。」
「ははっ。大胆さに限界がないな。」
マティアスは再び手のひらを掲げ、同じ過程を繰り返した。
今度は目を閉じず、じっと見つめながら行った。表面の傷はすぐに癒え、痣もゆっくりではあるがやがて消えていった。
「……これで十分だろう。」マティアスは言った。
「少し休んだらどうだ？」ジャンが忠告した。
「大丈夫だ。もっと疲れることもある。今は水と……にんにくのことを説明する方が大事だ。」
「……にんにく？」
「……あ、シャーンって言いたかったんだ。」
さあ、私に任せて、あなたは休んでください。
マティアスは壁際の椅子に座ったまま、しばらく眠りに落ちた。わずか二時間前に目を覚ましたばかりだったが、昨夜は徹夜で働き、早朝から活動していたため、疲労は限界に近かった。眠っている暇などない――まだ街で生き延びるための仕事を探さなければならないのだ。システムから得た報酬は十分に大きかったが、朝に使った金を取り戻す必要があった。
その金は、市民や家畜の有機廃棄物を運ぶ仕事で得たものだった。下水も舗道も整備されていない区域で、大きな動物が馬車のそばに繋がれている。極めて不衛生で嫌われる仕事であり、やる者はほとんどいない。だが、その分報酬は破格で、他の仕事なら四か月かかる稼ぎを一日で得られるほどだった。
眠りに落ちたマティアスは、やがて過去の夢を見始めた。
「……言っただろう、あのガキは生意気なんだ。殴って半殺しにしてやる！」
男はベルトを握りしめ、母親に向かって怒鳴った。母親は小さな息子を抱きしめていた。
「そんな乱暴に叩く必要はないわ！ ただ家に閉じ込められて退屈しているだけなの！」
母は息子を背に庇い、男は革のベルトを振り上げて迫った。
「ほら、また庇うのか。午後いっぱい外をうろついていたんだぞ。どうせ将来は怠け者で、泥棒になって牢屋行きだ。後で文句言うなよ！」
「……ママ……」
少年はすすり泣きながら震えていた。
「来いと言っただろ！」
父は指で合図し、子供を前に呼び寄せた。母は必死に止めようとした。
「もうやめて！」
「二度は言わん。」男の声は冷たく厳しかった。
十歳ほどの少年は震えながら左手を右手で擦りつつ、うつむいて近づいた。父はじっと睨みつけ、さらに距離を詰める。
「もっと近くに来い。ここだ。」指で足元を示す。
少年は俯いたまま従った。父は鋭い声で命じた。
「手を上げろ。」
少年が両手を上げると、父はその手を打ち据えた。少年は唇を噛みしめた。母が止めに入ろうとした瞬間、腕を殴られ床に倒れた。
「もう十分よ！」
「ママ！」
「——ミスター？」
マティアスは電流に打たれたように飛び起きた。
冷たい汗が額と背中を伝っていた。
目の前では、小さなグオーンが心配そうに彼を見つめていた。
「……大丈夫ですか、先生？ 悪い夢を見ていたようでした。」
「えっ？ いや、いや……ただの、記憶だ。」
マティアスは深く息を吐いて落ち着きを取り戻した。
「グオーンくん、君は大丈夫か？」
「ぼ、僕はそんなに小さくないですよ、先生。えっと……ジャン中尉がもう戻ってきました。外に出てほしいって。」
その時、マティアスの腹が空腹で鳴り響き、グオーンは顔を赤らめた。
マティアスは電流に打たれたように飛び起きた。
冷たい汗が額と背中を伝っていた。
目の前では、小さなグオーンが心配そうに彼を見つめていた。
「……大丈夫ですか、先生？ 悪い夢を見ていたようでした。」
「えっ？ いや、いや……ただの、記憶だ。」
マティアスは深く息を吐いて落ち着きを取り戻した。
「グオーンくん、君は大丈夫か？」
「ぼ、僕はそんなに小さくないですよ、先生。えっと……ジャン中尉がもう戻ってきました。外に出てほしいって。」
その時、マティアスの腹が空腹で鳴り響き、グオーンは顔を赤らめた。
「ナマズがかゆいんです。, ははは。」
「……ナマズ？」
「そう、俺の街ではお腹が空いたときにそう言うんだ。バグレ――つまり川にいるナマズのことだ。何でも食べる魚だから、腹の中にその魚がいて食べ物を要求しているって言うんだ。」
「……ああ、ふむ。」
「――おい、いつまで怠けているつもりだ？ 外で手伝ってくれ。」
ジャン中尉は苛立ちを隠さずに詰所へ入ってきた。
出てきたとき、中尉は野菜や穀物の入った袋を持っていた。どうやらコレラの流行を役所に知らせに行った際、昼食と体力回復のために少し買い物をしたらしい。
「全部あなたが買ったんですか？ 少しお金を――」
「いや、いい。心配するな、頼んでないんだから問題ない。少し話そう。」
中尉は手で合図をした。親指で示すような仕草で、少し離れた場所を指していた。
マティアスは咳払いをして彼の後を追った。
「どうしたんですか、中尉？」
ジャンは目を閉じていた。突然、緑色の目を開き、口ひげに触れた。
「ここでの状況を報告しに行った。君が言っていた水のことやら全部だ。だが、何もしないそうだ。」
「えっ？」
マティアスは口をあんぐりと開けた。
「聞け。街は過密状態だ。廃棄物を道路に放置するわけにはいかない。過去にそれが生み出す瘴気でいくつもの疫病が起きたからだ。だから今は川に捨てている。」
「で、でもこの水を飲む人々は病気になるでしょう、ただ手を洗うだけで済ませるんですか？」
その言葉にマティアスは深く憤慨した。
ジャン中尉は腕を組み、困惑したように彼を見た。
「手を洗うかどうかは関係ない。だが現状はそうなんだ。あまり強く言わない方がいい、問題になるぞ。」
「マティアス、その『手を洗う』という表現は聖書に由来する。ポンティオ・ピラトが群衆にイエス・ナザレを裁く権限と責任を委ね、自らの罪や責任を免れるために手を洗ったと言われている。だがここではそんなことは起きていない。本来なら君は知っているはずだ、カトリックの聖体拝領を受けたのだから。」――コピロットが付け加えた。
マティアスは目に見えて動揺し、視線をそらした。
「君はいい人だと思うが、この件はそのままにしておいた方がいい。この家族に心を動かされたのだろうが、こういうことはどこでも、いつでも起こるものだ。」
マティアス：「―――――」
マティアスはただ沈黙を守った。
しかし突然、本能的に恐れを感じた。
ジャンは剣の柄に手をかけ、目を閉じた。その仕草をすると、彼の目に縦に走る傷跡がより際立って見えた。
「実を言うと、君にひとつ聞きたいことがある。」
マティアスは好奇心を抱きながらジャンを見た。だがその姿勢に不快さを覚え、唾を飲み込み、問いを待った。
それは、かつて広場で彼が群衆の意志を抑え込み、抗議もなく人々を散らした時と同じ姿勢だった。
「……君は一体何者なんだ？」
単純な問いだったが、マティアスにとって答えは複雑だった。どう答えるべきなのか。真実を語るのはあまりに無謀ではないか。ジャン中尉が本気で問うている以上、どう受け止められるのか。
彼の手は震え、顔は熱を帯び、耳は塞がるように感じた。だが勇気を振り絞り、ついに答えた。
「私の名前はマティアス――」
「ちっ、そういう意味じゃない……つまり、君は以前自分を冒険者だと名乗っただろう？ だが誰も君を知らない。調べてみたが、君の名で依頼された狩猟の仕事など一件も存在しない。」
「ぼ、ぼくは……昨日来たばかりで、唯一やった仕事は――」
「それに、さっき道中であのガキに会ったと言ったが、どうやってここに来た？ なぜあの少年は君から逃げたんだ？」
中尉は次々と質問を投げかけ、遮るばかりで、マティアスはますます緊張していった。
「待って、待って、少し休ませて！ 話すよ。でも順を追って説明する。」
ジャンは腕を組み、真剣な眼差しを向けた。彼は表情だけでなく、手や肩の動きも観察し、まるで身体の言葉を読み取るかのようだった。
「昨日街の外れに着いたとき、入口が見つからず迷っていた。歩きながら声に出して愚痴を言っていたら、木の陰から彼が覗いていた。だから挨拶して道を尋ねたんだが、彼は突然走り去った。たぶん僕の言葉が変に聞こえたんだろう。
ようやく街に入ったのはもう夜近くで、残っていた仕事は道路や家の糞を集めることだけだった。だから冒険者ギルドからこの前の小川に来て、そこで彼が水を汲んでいるのを見た。そのときコレラの流行のことが頭をよぎり、罪悪感を覚えたんだ。そして今日、彼が殴られているのを見て、もう無視できなかった。」
ジャンはマティアスの顔をじっと見つめた。横を向き、思案するような仕草をしてから、ため息をついた。
「なるほど。聞いたのは……いや、忘れろ。今は君を信じよう。」――ジャンは背を向けた。「当面は君の外国の出自について詳しくは問わない。俺はもう行かねばならん。あの二人にしっかり食べさせろ。そこに穀物がある、何か作ってやれ。」
「は、はい……。」
マティアスは思わず頭を下げて礼をした。
「騎士様はどこへ行かれるのですか？」
家から出てきたグォンがマティアスに問いかけた。
「彼はもう行くところだ。あの野菜や穀物を残してくれたから、それで食べて力を取り戻すといい。」
グォンの顔はぱっと明るくなった。
「母さんに料理を頼んできます！」
グォンが家へ走って母に知らせに行く間、マティアスはジャン中尉の最後の言葉を思い返していた。あの言葉にはどんな意味があったのだろうか。
「――冒険者様、まさかもうお帰りになるのですか？」
黒髪の若い女性――グォンの母は、杖を頼りにゆっくりとマティアスへ歩み寄った。痩せた体と漆黒の髪は彼女をひどく儚げに見せていた。健康は取り戻したものの、まだ力は完全には戻っていなかった。
「無理をなさらず、もう少し休んでください。」
「大丈夫です。何か食べていきませんか？ 息子があなたがお腹を空かせていると言っていました。」――女性は片目をつぶってみせた。
マティアスは恥ずかしそうに首を振った。
「まあまあ。手伝ってください、まだ力が戻っていないし、息子は少し不器用ですから。」
マティアスはジャンが言っていたコレラのこと、そして役所が何もしないという話を思い返した。だから自分の手で問題を解決しようと決意した。
「実を言うと、あなたにお話ししたいことがあるのです……」
