紫禁城、再び
一九六七年一月のある寒い夕暮れ、北京の街は深紅色の夕陽に包まれていた。首都医院の一室で、一人の男が静かに息を引取りかけていた。愛新覚羅溥儀――かつての宣統帝は、窓の外から差し込む斜陽を瞼に感じながら、ゆっくりと目を閉じた。
眼前に走馬灯のように駆け抜けるのは、六十年を超える波乱に満ちた人生の記憶だった。三歳で座ったあの巨大すぎる玉座、紫禁城の赤い壁、天津租界での放浪生活、満州国皇帝としての苦い日々、そして戦犯管理所での改造の歳月...全てが霞み、溶け合い、最後に頭に浮かんだのは一つの想いだった。
「もしも...もう一度、機会が与えられらなら...」
その瞬間、彼は突如として鋭い痛みを感じた。それは幼い身体に押し込まられるような、不可解な感覚だった。そして次の瞬間、濃厚な漢方薬の香りが鼻腔を満たした。
一九〇八年十一月、西太后の病室
光と影が揺らめく暗い部屋。溥儀は意識を取り戻した。眼前には、蠟のように黄色く変色した西太后の顔があった。部屋には沈香と漢方薬が混ざった重苦しい空気が充満している。彼女の細く骨ばった指が溥儀を指す。
「この子を...帝位に就けよ...」
周囲にひざまずく大臣たちのざわめきが聞こえる。溥儀は自分が乳母の腕の中に抱かれていることに気づいた。三歳の幼い身体に、六十一年分の記憶が押し寄せ、彼は一時的に思考が停止しそうになった。
「これは夢か？それとも死後の世界か？」
彼は目を凝らして周囲を見回した。絹の袍をまとった大臣たち、頭を垂れる宦官たち、そして病床で息も絶え絶えの西太后。全てがあの運命の日と同じだった。彼は気づいた――これは天が与えたもう一つの機会であり、歴史の過ちを正すための試練なのだと。
「臣、遵旨（ご意向に従います）」
醇親王載灃――溥儀の実父が深々と頭を下げる。その声には複雑な感情が込められていた。溥儀は父の表情をじっと観察した。この時、父はまだ二十六歳の若者である。前世、溥儀は父のこの時の心情を理解できなかったが、今ならわかる。帝位を継ぐことは祝福であると同時に、呪いでもあったのだ。
儀式が終わり、溥儀は乳母に抱えられて病室を出た。廊下にはまだ多くの王公大臣が待機しており、皆一様に憂いを帯びた表情を浮かべている。紫禁城内の空気は重く、まるですでに王朝の終わりの哀しみを予感させた。
「痘疹娘娘（天然痘の神様）にお供えものを」と誰かがささやいた。
溥儀ははっとした。西太后が天然痘で亡くなったことを思い出した。宮中ではすでに様々な予防策が講じられ始めていた。
部屋に戻る途中、溥儀は宮殿の複雑な廊下の構造を注意深く観察した。前世、彼はこの場所で最初の十年近くを過ごした。ここは彼の家であると同時に、巨大な牢獄でもあった。廊下の随所に見える龍の模様、金色に輝く琉璃瓦（瑠璃瓦）、そして丹塗り（にぬり）の柱...全てがかつての記憶を呼び覚ます。
その夜、溥儀は自分が寝ているという坤寧宮の東の小屋に連れて行かれた。ベッドは前世の記憶よりもはるかに豪華で、絹の掛け布団と刺繍が施された枕が備えられていた。部屋の隅では宦官が交代で夜番をしており、彼らの動きはすべて規則に従っていた。
「お坊ちゃん、お休みなさい」と乳母が優しく声をかけ、布団を整えた。
溥儀は頷いたが、眠る気にはなれなかった。彼の心は激動に満ちていた。この機会をどう利用すべきか？どこから始めるべきか？彼は知っている、時間は限られていることを。あと三年もすれば辛亥革命が起こり、清朝は終わりを告げるのだ。
翌朝、溥儀は目を覚ますと、すぐに自分の小さな手をじっと見つめた。この無力な小さな手で、どうやって歴史の流れを変えられるというのか？しかし彼は諦めなかった。少なくとも、彼は未来を知っている。これが最大の武器だ。
朝食時、溥儀は宮中の食事の豪華さを目の当たりにした。小さなテーブルの上には、粥、点心、漬物、そして様々な副菜が並んでいた。これらはすべて厳格な規定に従って準備されたものだ。彼は前世、このような贅沢がどれだけ民衆の苦しみの上に成り立っていたかを理解していなかった。今、彼はその重みを感じ取った。
「今日は何をなさいますか？」と宦官が尋ねた。
溥儀は考え込んだ。彼は自分の計画を実行し始めなければならない。まず第一に、彼はこの宮廷とこの時代を理解しなければならない。
「本を読みたい」と溥儀は言った。
宦官たちは驚いた表情を浮かべた。三歳の子供が自ら進んで本を読むと言うのは、確かに普通ではない。
「坊ちゃん、どんな本をお読みに？」と宦官が小心翼翼と尋ねた。
溥儀は考えた。彼は自分の要求があまりにも常軌を逸していないかどうか確認しなければならない。「三字経」と彼は答えた。
本が運ばれてくるまでの間、溥儀は窓辺に立って外を眺めた。紫禁城の空は異常に青く、遠くでは宦官たちが忙しく行き来している。彼らは皆、深紅色の袍を着て、腰をかがめて歩き、まるで常に何かを恐れているようだった。
この光景を見て、溥儀は宮中の厳格な身分制度を思い出した。ここでは、あらゆる身振り手振り、あらゆる言葉に決まりがあった。前世、彼はこれらの規則に縛られることをひどく嫌っていた。しかし今、彼はこれらの規則を理解し、利用することを学ばなければならない。
その午後、溥儀は『三字経』を読みながら、宮中の人々の往来を観察した。王公大臣たちが次々と西太后の病状を見舞いに訪れ、誰もが憂慮の表情を浮かべている。溥儀は彼らの会話に耳を傾け、朝廷内の様々な勢力関係を分析した。
前世の記憶が蘇る。この時期、朝廷内では主に二つの派閥が対立していた。一つは慶親王奕劻に代表される保守派、もう一つは袁世凱に代表される北洋派である。この二大勢力の間で、醇親王載灃をはじめとする皇族は、かえって発言権を弱めていた。
夕方、溥儀の父である醇親王が彼を見舞いに来た。載灃は溥儀の前に立ち、複雑な表情で彼を見つめた。
「宮中では従順にしていなさい」と載灃は言った。
溥儀は父を見上げ、突然ある考えが浮かんだ。「父上、外国のことを学びたいのですが」
載灃は驚いて眉をひそめた。「何て言った？」
「外国のことを学びたいのです」と溥儀は繰り返した。「彼らはなぜ強いのか、なぜ私たちは...」
「やめなさい！」載灃は慌てて彼を制止した。「そんなことは口にするんじゃない」
溥儀は黙った。彼は父の懸念を理解していた。この時代、このような発言は容易に非難を招く。しかし、彼は試してみる価値があると感じた。少なくとも、彼は自分の考えを植え付ける種をまき始めなければならない。
その夜、溥儀はベッドの中で眠れずにいた。彼はこれからの計画を考えた。まず、彼はできるだけ早く自分の勢力を築かなければならない。次に、西洋の知識を学び、改革のための理論的基礎を築く必要がある。最も重要なのは、彼は辛亥革命が起こる前に、自ら進んで変革を行わなければならないということだ。
彼は起き上がり、窓の外を見つめた。月明かりに照らされた紫禁城は、一種の荘厳で神秘的な美しさを放っていた。この場所は、かつては彼の牢獄だったが、今や彼の戦場となる。
「今回は、すべてが違うだろう」と溥儀はそっと呟いた。
彼はベッドに戻り、目を閉じた。明日から、彼は本格的に行動を開始する。最初のステップは、周囲の人々、特に彼の乳母と側仕えの宦官たちの信頼を勝ち取ることだ。彼は彼らが単なる使用人ではなく、将来の重要な支援者となり得ることを知っている。
彼は考えた。おそらく、最も早い方法は「子供」の純真さを利用することだ。そうすれば、人々は彼の「早熟」した行動や発言を疑わないだろう。
夜更けに、溥儀はついに眠りについた。彼の夢には、未来の光景が映し出されていた――近代化された軍隊、繁栄する都市、そして強く独立した国...これらはすべて、彼が達成しなければならない目標だった。
翌日、溥儀は目を覚ますと、気持ちが久しぶりに明るくなった。彼は前世の経験を活かし、この国に別の未来をもたらすためにここにいる。たとえ道のりが困難でも、彼はためらうことなく進まなければならない。
乳母が彼の着替えを手伝いに来た時、溥儀は笑顔を見せた。これは彼の新たな始まりであり、清朝の新たな始まり、そしてこの国の新たな始まりでもあるのだ。
窓の外では、朝日がちょうど昇り、紫禁城の琉璃瓦を金色に染めていた。溥儀はこの光景を見つめ、心の中で誓った。今回は、彼は歴史の流れを変え、この古い帝国により良い未来をもたらすだろう。
