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エピローグ

　「アスナ様を、よろしくお願い致します」、だってよ。俺は客室のベッドで横になりながら煙草を咥える。火を付けて、ひと吸い。ヤクは全部燃やされた。煙草ぐらいは好きに吸わせてくれ。

　俺自身もわからなくなってきた。アスナは、あいつはきっともう大丈夫だ。それに、俺の旅はここまでだった。ここまでのはずだった。

　そう、いつの間にか、「魔王が死んでない」やら、なんやらで有耶無耶になっちゃいたが、俺の目的は「アスナをメティア聖公国まで送り届けること」だ。それ以上でも以下でもない。

　俺が「必要」？　馬鹿言うんじゃねぇ。何回俺は連中の足を引っ張った？　両手じゃ数え切れねぇだろ。

　俺は小悪党だ。小悪党にゃ小悪党なりの矜持がある。

　そりゃな、小悪党にゃ似合わなさそうなちっぽけな良心もそうだし、どでかい悪事に敏感なのもそうだがな。何よりも重要なことは「身の程を弁える」ってことだ。ゲン爺だって、ギードだって、グラマンだって、アリスタードを根城にしていた悪党連中のほとんどは、それを理解していた。

　奇跡なんだよ。ここまで俺が付いてこれたのが。奇跡以外の何物でもない。

　だが、アスナに、あの小せえ教皇サマに、ああも「俺が必要だ」なんて言われちまうとよ。思い上がる。思い上がらねぇ人間なんているか？　いねぇだろ。

　誰かに必要とされたことなんて今まであったか？　本当の意味で。グラマンが俺を盗みの駒に使ったとかじゃねぇ。本当の意味で、俺を「必要」だなんて言ってくれた奴が今までにいたか？　いねぇ。いねぇよ。

　――なら、俺はその想いに応えてやるべきなんじゃねぇのか？

　「お前には無理だよ」。俺の中のもう一人の俺が言う。わかってるよ。馬鹿。身の程なんて弁えてる。「ここで見捨てて、お前はとんずらか？　良いご身分だな」。それもわかってる。十二分に理解してる。

　っだー、もう。答えなんて出やしねぇ。アスナの出した答えに、「あぁ、こいつはもう大丈夫なんだな」、なんて思ったはずだ。だが、それもまたフラフラフラフラ。ぶれまくってやがる。大した人間じゃねぇ証拠だ。

　咥えていた煙草をもみ消して、もう一本。紫煙がくゆる。

　さっきからずーっと吸い続けてきた煙草のせいで、部屋は真っ白だ。その真っ白な部屋に、アスナの笑顔が浮かび上がる。

　最初にあいつのあんな顔を見たのはいつだったか？　アリスタードの俺のねぐらだったか。なにが俺をああも突き動かした？　あいつの笑顔を守ってやりてぇなんて、分不相応な望みを抱いたからだ。

　あいつはガキだった。ただのお人好しなガキだった。だがいつの間にやら成長してやがった。もうあいつはガキじゃねぇ。「勇者」なんて大層なもんでもねぇ。

　あいつは、ただ、手の届く範囲の誰かを守ろうとしてる、一人の人間だ。タチが悪いのが、その「手の届く範囲」ってやつが、あいつの場合滅茶苦茶に広い。だがそれだけだ。

　俺は「誰かの為に」やら、「世界の為に」やら、そういう綺麗事はクソくらえだと思ってる。そんなことを本気で信じてる。それがあいつだった。だからあいつはガキだと思ってたんだ。「勇者」ってのはこんなもんなだろうなぁ、なんて思ったもんだ。「勇者」なんて肩書になんとなくぼんやりと受け入れてた。クソッタレな綺麗事をよ。

　だが、あいつはもう綺麗事は言わねぇだろう。ふわっとした目的は、明確な目的に変わった。目的のはっきりしている人間は、間違わねぇ。手段と目的の区別がつくからだ。

　俺はどうすりゃ良い？　ババァのところで多少戦えるようになった？　貢献できるようになった？　多少魔法を使えるようになった？　不十分だ。

　アスナははっきりと言った。「魔王を打ち倒す」と。その旅に俺が付いてく？　冗談じゃねぇよ。俺は一般人だ。ついでに言やあ、ただのおっさんだ。その前に「小悪党の」なんて枕詞がつくのが最高に笑えるがな。そもそも、アスナに「付いてきて」、なんて言われた訳でもねぇ。

　煙草が短くなる。もみ消して、また新しいのを咥える。火を付ける。

　……だんだん、考えるのが面倒になってきやがったな。なんか。

　やめだ、やめ。一旦保留！　しばらくはこの国でのんびりできるんだろう。その間に考えりゃ良い。うじうじ考えてるのは性に合わねぇんだよ。

　ふーっ、と煙を吐き出す。煙草の吸いすぎで少しばかり痛みを感じ始めた喉を、意図的に無視して、また肺いっぱいに煙を充満させる。

　考えすぎた。頭痛ぇ。眠くなってきたな。ちょっとぼーっとするか。

　そんな風に思った直後だった。とん、とん、とん、という音が部屋に小さく響いた。

　こんな控えめなノックをするのは……ミリアか？

「いいぞ。入れよ、ミリア」

　扉がゆっくりと開く。

「……ミリアじゃなくて悪かったわね」

　予想外も予想外。部屋の中に入ってきたのはエリナだった。

「どうしたよ。お前さんが一人で俺のとこに来るなんて。明日は雪でも降るんか？」

「っるさいわね。……ちょっと、大事な話、あって」

　大事な話？　なんだこいつ、改まって。

　ベッドから起き上がって、そのまま腰掛ける。俺は部屋に据え置かれた机、それとセットで置いてあった椅子を指で指した。

　エリナがその椅子を持ち上げて、俺の前にどしんとそれを置き、そしてずんと腰を下ろした。王女の所作とは思えねぇ。ならずものに近いものがあんぞ。

「んで？　なんだ。大事な話って？」

「え……っと。その……」

　煮えきらねぇな。なんだってんだ一体。

「……あー……もう。こういうの性分じゃない、ってのに……。それに、敵に塩を送るような真似して、どうするってのよ……」

　随分でけぇ独り言だよ。全部聞こえてんぞ。なんのこっちゃ全然わかんねぇがな。

　エリナが意を決したように、俺をきっ、と睨めつける。

「アンタ。変なこと考えてるでしょ」

　また、こいつ心読みやがったな？　やめろってあんだけ言っただろうがよ。まぁ、良い。細かいところまでは把握してねぇだろ。こいつが感じ取れるのは、きっと「俺がなんかモヤモヤ悩んでるみたい」ってぐらいだ。多分な。

「あぁ、ミリアの乳とケツ、どっちが魅力的かどうか、悩んでてなぁ」

「茶化さないで。アンタの考えそうなことなんて全部まるっとお見通しよ」

　簡単には追っ払えなさそうだな。顔見りゃわかる。

「……俺が何考えてるって？」

「有耶無耶になってたけど。そもそもが、アンタの目的は『アスナ含めたアタシ達を、無事にメティア聖公国まで連れて行くこと』。思い出しちゃってね」

　っとーに、頭の良い女は嫌いだよ。

「どこにも、行かないわよね？」

　ここで、「どこにも行かない」、なんて答えるのは簡単だ。俺は嘘つきだ。悪党だからな。バレねぇ嘘なら平気でつく。

　だが、こいつの真剣な顔を見ると、どんな嘘もこの喉からはでてきちゃくれなかった。

「わかんねぇ」

　俺は、この小娘に何を言おうとしてる？

「は？」

　エリナが素っ頓狂な声を上げる。

「俺もわかんねぇんだよ。どうするべきか。何をするべきか。これから俺がどうしたいのか。どうしたくねぇのか。……決めあぐねてる」

　やめろ。こんなこと、この姫さんに言ってどうなる？　馬鹿か？　俺は。死ぬのか？

「アスナと話したんだ。あいつ、『魔王を倒す』ってよ」

「アスナならそう言うでしょうね……」

「だから聞いたんだ。『なんで魔王を殺すんだ？　放っとけば良い。人間なんて守る価値ねぇだろ？　そうは思わねぇか？』、ってよ」

「……そ、うなんだ……」

「そしたらなんて返ってきたと思う？」

「……『皆を守りたい』、とか？」

「いや、違う。あいつは、俺を、お前を、ミリアを、キースを、その他諸々これまで世話になった連中を守りたい、そう言った」

「そ、っか」

「あいつはもう『勇者』じゃねぇ。別のなにかだ」

「アスナは勇者よ！」

「まぁ、聞け。別にそれが悪いとかじゃねぇ。むしろ良いことだと思う。アスナは、あいつは、『戦う理由』をようやく見つけたんだよ」

「戦う理由？」

「今までは義務感やら、責任感やら、余りある善意やらで戦ってたんだろうさ。だが、もうあいつはそうじゃねぇ」

　あいつは、もう道を違えねぇよ、どんなことがあってもな。俺はそんなことをボソリと呟いた。

「あいつが『勇者』じゃなくなるのが嫌だった。その在り様が歪められないように、見張ってきたつもりだった。だがな、あいつはここに来て、俺の予想から外れて、『勇者』なんて大層なもんよりも、もっと大層なもんになった」

「……よく、わからないわ」

「わからなくて良い。俺がそう感じた。それだけだ」

　紫煙を吐き出す。エリナの顔が煙で覆われて、いつもよりもべっぴんに見えやがる。俺もどうかしたかな。

「……これ言うの、滅茶苦茶業腹なんだけどね……」

「なんだ？」

「あ、アンタは！　もうアタシ達の仲間……なのよ。アンタがいなくなるとか、どっかいっちゃうとか……想像できないの。悔しいけど……」

　エリナが本当に悔しそうな、それでいて、何やら悲しそうな表情を浮かべる。その後で顔をちょっと俯かせて、そんで、少しばかり震えて。泣いてんのか？　泣くなよ。馬鹿。

「……だか、ら……」

　立ち上がって俺の方をビシっと指差す。

「アンタはアタシの好敵手(ライバル)！　今そう決めた！　光栄に思いなさい！　この大魔道士エリナ様の好敵手(ライバル)として認められたんだから！」

　好敵手(ライバル)？　は？　っていうか、精一杯格好つけてるみたいだがな。目が充血してるから、あんま格好ついてねぇぞ。笑える。

「何をもって、俺がお前の好敵手(ライバル)になんだよ」

「いーっだ！　絶対にそれだけは教えてやらない！」

「なんだそれ……」

　なんかもう、呆れるを通り越して疲れてきた。よく分からなさすぎる。

「好敵手(ライバル)がどっかいっちゃったらアタシの張り合いが無くなるじゃない！」

　エリナが俺を指差していた右手を、パタリと下ろす。

「……だから、どっか行っちゃう、とか、許さないから……」

　あー、うん。保留にしてたんだがな。それが更に保留になった。このクソ高慢ちきな王女サマがここまで、悔しそうで、悲しそうで、それでいて必死そうな顔で言ってんだ。

　しかも好敵手(ライバル)なんて来たもんだ。好敵手(ライバル)ねぇ。光栄だよ。お前さん、いや、お前(・・)の好敵手(ライバル)として、ずっといられるには、どうしたら良いんだろうなぁ。皆目見当もつかねぇ。

「……わーった。わーったよ。どこにも行かねぇ」

「……嘘つき……」

「お前、また心読んでやがるな。やめろっつったろ」

「うるさいわね！　なんでアンタの指図をアタシが受けなきゃいけないのよ！」

　しおらしくなったり、泣きそうになったり、いきなり怒り出したり。マジで情緒不安定かよ。やれやれ。

「お前にそこまで言われちゃ、男が廃るよ。せいぜい足引っ張らないようにだけは気をつけるさ」

「……うん……。……っていうか、今アタシのこと『お前』って呼んだ？」

「おう」

「ふっ、不敬！　身の程を弁えなさいよ！　馬鹿！　バーカ！　馬鹿！　アホ！」

　おいおいおい。なんかいつもよりも語彙が不足してやがるぞ。頭悪くなったんじゃねぇのか？

　で、ついでに言や、なんでそんな顔真っ赤にしてんだよ。そんな怒ることかよ？

「俺はお前の好敵手(ライバル)なんだろ？　好敵手(ライバル)に『お前さん』なんて言ったらそれこそ失礼じゃねぇか」

「いっ、えっ、はっ、ばっ、馬鹿！　で、でも……言うとおりね……。と、特別なんだからね！」

「へいへい。光栄だよ。話したいことは終わったか？　俺はこれからマスかいて寝る。さっさとどっか行け」

　しっしっ、と手で追い払う。その仕草に、一瞬だけエリナが目を三角にしたが、ふーっ、と大きなため息を付いて、部屋の出口の方へどっすどっすと歩いていった。

「……んじゃ、また明日。ゲルグ」

「おうよ」

　乱暴に扉を開けて、エリナは部屋を後にした。嵐のような女だよ。全く。

　あー、もう。保留も保留。更に保留だな。これからの身の振り方は。もー、どうにでもなれ。知るか。

　俺はベッドに横になって、睡魔に身を委ねるのであった。

　次の日。ノックの音と共に、神官がやってきた。朝早かったもんで、ちょっとばかし待ってもらっちまったが、まぁ野郎の準備なんてそう多くはねぇ。

　部屋を出ると、丁度エリナとミリアが連れ立って歩いて来るところだった。

「よう、エリナ、ミリア」

「おはよ、小悪党」

　流れるように、小悪党とか言ってんじゃねぇ。

「おはようございます。ゲルグ」

　ミリアはいつもどおり、うん。エロい身体してんなぁ。

「ゲルグ？　ミリアを厭らしい目で見ないでね？」

「見てねぇよ。お前を厭らしい目で見てやろうか？」

「やめて。気持ち悪い。キモいじゃなくて気持ち悪い」

「バーカ。冗談だよ」

　そんな風にエリナと軽口を叩きあっていると、後ろの方からなにやら、ゴゴゴゴ、とでも音が聞こえてきそうな威圧感を感じた。

「み、ミリアさん？　な、なにかお気に召さなかったことでもお有りでしょうか？」

　こんなミリアは見たことがねぇ。一見顔はいつもの笑顔だが、なんだ？　発せられるオーラがやべぇ。

「ゲルグ……。エリナ様と、いつの間にそんな仲良くなったんですか？」

「え、っと。べ、別にいつもどおりだと思うが。な、エリナ？」

　エリナの方をちらりと見る。王女サマは、じとりとこちらを横目で睨めつけていた。

「……アタシ、知らなーい。アスナはもう先行ったのよね」

　エリナが俺の隣に居た神官に声をかけた。

「はい。アスナ様はすでに食堂へ向かわれました」

「ありがと。じゃ、アタシ先に行くから。じゃあね、ミリア、ゲルグ」

　ちょ、待て。置いてくな。なんとかしてから行け。ミリアが怖ぇんだよ。助けろよ。

「あ、あの。えっと。ミリア……さん？　怒ってるんですか？」

「ゲルグには私が怒ってるように見えるんですね？　へえ。そうなんですねぇ」

　怒ってるようにしか見えねぇんだが。しかも何に怒ってるのか全然理解できねぇ。

「え、えっと。な、なにか気に触ったのなら、あ、謝ります。ごめんなさい」

「別に怒ってないですし、謝られる覚えもありませんよぉ」

　じゃあ、なんでそんな威圧感を放ってんだよお前は。

「ゲルグなんて知りませーん。私も先に行きます。アスナ様とエリナ様を待たせてもいけませんしねー」

　ミリアがそう言って、パタパタと走っていった。

　なんだったんだ、一体？

「おい、お前さん。なんかわかるか？」

　俺を迎えに来た神官に尋ねてみる。

「え？　わ、私ですか？　いえ、あの。……私からはなんとも言えません……」

　だよなぁ。すまんな。よくわかねぇコト聞いて。

「悪いな。変なこと聞いて」

「い、いえ」

　まぁ良い。朝飯だ。なんもかんもその後に考えよう。それが良い。

　今日も良い日になると良いなぁ。ならねぇだろうなぁ。なるわけがねぇよなぁ。

　俺ぁ、小悪党だからな。この精霊メティアとやらを信仰するメティア教の総本山。こんな場所で、俺が運に恵まれるはずがねぇだろうがよ。

　俺ぁ、ゲルグ。ただの小悪党のおっさんだ。そんな俺が、なんでまた、こんなところにいるのやら。人生何が起こるかわからねぇもんだ。

　やれやれ。俺は肩を竦めて歩き出した。

第三部本編はここで完結です。

エリナ様視点の前後編の閑話を挟んで、第四部に突入です！！

おっさんがなんか、エリナ様にライバル認定されました。

何のライバル？　そんなこと自明なことですよね。

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えっと、うん、死にます！！！