スーパーヒロインズ！ 神無月に集ひて【第一部】

第二番歌：胸の奥にも Si・Ca（鹿）ぞ鳴くなる（二）

　　　　　二

　なぜだろう。余裕を持って五分前行動するはずだったのに、大幅に遅刻している。

「ちょっと図書室に寄っただけなんだけど」

「ちょっとやそっとやないわぁ！」

　めずらしく夕陽ちゃんが大声をあげた。昨日の成果が出たんだね。

「のんきに何ゆうてるん！？　時間つぶしに図書室行っといて、入り浸ってたんはどこの誰やのぉ！」

「えっと……、ごめん、私です」

「せやな、もう出よかぁゆうとこで文庫本の棚でひゅって消えて、そこで動かなくなったんやからなぁ。おかげで研究棟の廊下走らせてもろてるわ。あはははは」

「す、すみませんでした」

　全然気にしてへんよぉってにこやかにしているけれど、目が笑っていない。夕陽ちゃん、怖い、怖いよお！

「読んでみたい本があるんやけど、学生証家に置いてきてて借りられへんて、約束の時間ぎりぎりまでいじけてたんを、うちが代わりに借りたげたんやなぁ。『五色(ごしょく)五人女(ごにんおんな)』途中やのに、欲張りも大概にしぃやぁ」

「はい、反省してます」

「うちはええけど、安達(あだ)太良(たら)先生がどない思てはるかや。ちゃんと謝るんやでぇ」

「了解です！」

　あーあ、叱られちゃったよ。だけれど、遅刻したのは明らかに私のせいだ。認めよう。食べた後すぐに運動させてごめん。お腹の横がじわりと痛むよね。あと、学科主任の時(とき)進(すすみ)先生に「廊下を走らない」と注意されてしまった。『なぜ人は約束を破るのか』という分量が多そうな単行本を抱えていらっしゃったが、偶然だろうか。気まずい冗談にしかとれない。

「すみません、遅れました！」

　二〇三教室の左隣、二〇二教室ことまゆみ先生の研究室にようやく到着。刻限はとうに過ぎている。どうしよう……。沈痾自哀文(ちんあじあいぶん)並みのお説教か、えぐりこむような鉄拳がくると構えていたが、どちらも無かった。先生はただ爽やかに笑って、

「構わないわよ。臨時で招いたんだから」

　さらりと流してくださったのだった。

「遅刻は認めないて書かれてましたけど、ええんですかぁ？」

　くたびれていた夕陽ちゃんが、荒い呼吸を整えながら訊ねた。

「ええんです。私のカンだと、図書館の誘惑に負けた、かしらね。読書家の大和さんらしいでしょ。あくまでカンよ、カン」

　いえいえ、的を射ていますよ。まゆみだけに。カンを強調されるあたりが、毒を含んでますよね。

「お喋りは切りあげて」

　まゆみ先生が、手前の椅子をすすめてくださった。定期的に片付けされ、きれいな状態を保っている白の空間が清々しい。だからといって、居たたまれなさを感じさせるわけではなく、ふらりと寄りたくなるような温かさがある。仕事場というより、小部屋だ。

「さあ、揃ったわよ。新メンバーさん、出てらっしゃいな」

　奥に誰かいたのか。いや、新メンバーってどういうことよ。まさか、増員のためにわざわざ捕まえてきたんじゃないよね。自主的に入ったのなら、とんだ物好きだよ。

　先生の呼びかけに応えて、ついたての向こうから一人、姿を現した。格式高い喫茶店の給仕係みたいな装いの、長身でやせ形の男性……？　だった。

「自己紹介、お願いね」

　その男性は、先生に黙礼して私たちの前まで来た。

「………………」

『？』

　つかみ取れない表情でじっと立ちつくす男性。青白い肌、具合でも悪いのかな。こんなこと思うのは失礼なんだけれど、人間なのだろうか。

　室内が無音で満たされて刹那、張本人が噤んでいた口をかすかに動かした。

「理学部、化学科４回生、仁科(にしな)唯音(いおん)……です」

　注意深くならないと聞こえない音を拾い、私は夕陽ちゃんと顔を見合わせた。硝子玉を優しくこすり合わせたような、繊細な声色。この人、女性だ。丸みの無い体型で判断したのがいけなかった。

「え、えっと、日文……いや、日本文学国語学科、二回の大和(やまと)ふみかです」

「文学部日本文学国語学科、二回生の本居(もとおり)夕陽(ゆうひ)と申します。昨日入隊したばかりで至らないところもありますが、よろしくお願い致しますぅ」

　出端をくじかれた。私たちはつい早口で紹介をすませてしまった。しかし、仁科さんは一寸も感情の揺らぎが無く、

「……です」

　と妙な間をおいてから、丁寧な断定の助動詞で終止させた。うーん、ひと癖ありそうな方を連れてきましたね。

　いびつなご対面をしたところで、まゆみ先生が景気づけ程度に仁科(にしな)さんの背を叩いた。

「仁科さんはね、化学科創設以来の偉業を成し遂げたの。今年の春学期が始まってすぐに卒研を出したのよ！」

　まるで我が子を自慢するかのように、仁科さんの両肩を抱いて上機嫌に語る先生。あの、私、理系には疎いんですけど。ねえ、夕陽ちゃん。

「それ、聞いたことありますぅ。ナノテクノロジーの食品への応用について研究されたんですよねぇ。豆の構造をどないかしたら、別の食品に作り替えられるんでしたよねぇ。世界の食糧問題の解決策になるかもしれへんて伺うてますよぉ」

　……勢い良く食いついているし。忘れてた、夕陽ちゃんの辞書には文理の隔てが存在しないんだった。博識なお友達、いと恥ずかし。

「そうなのよー！　早くも実用化されるみたい。大学院進学のお話も出ているらしいわ。まさに空(そら)満(みつ)大学の誇りね！」

　こちらはこちらで興奮されていますし。日本文学国語学科って、化学も研究の対象でしたっけ。私が勉強不足なのか、お二人がご立派すぎるのか、分かんないよ！

「…………」

　最先端科学の展望について議論している先生と夕陽ちゃんを、先輩はぼんやり眺めていた。光の無い瞳は、色濃く、波立たない、夜更けの湖だ。

「ふみかさん……」

「ほえ」

　話の輪に外れた私へ、声をかけてきた。えっと、何かご用ですか？

「それ……」

　テーブルに置かせてもらっていた物に、関心を寄せているらしい。

「え、あ……、どうぞ」

　視線の圧力に負けて、つい差し出してしまった。借りたての文庫本なので、お譲りできませんけれど。

　本を手に取り、静止する仁科先輩。どうやらジャケットに釘付けのようだ。新たな研究の材料にでもするつもりでしょうか。

「…………………………」

　ひたすらの黙秘。考え事をしている風にもみえるし、器用に寝ているようにもとれる。だけれど私の深読みだったそうで、先輩はこの一言だけ発した。

「私(わたくし)に、文学を楽しむ、資格は、ない……」

　仁科先輩は、無駄な動作をせずに席を立った。

「ちょっと、仁科さん！？」

　異変を察したまゆみ先生達が、帰るのを留めさせようとしたけれども、既に遅かった。

「お待ちなさあい！」

　開け放たれた扉の外へ、先生は叫んだ。でも、そこに先輩の姿は無かった。

「逃げられたわ……」

　よろめいて、へなへなと膝をつくまゆみ先生。なんだか労しくなってきたよ……。

「誰が逃げたって？」

　名状しがたい雰囲気にさっと入ってきたのは、思いもよらない人だった。

「やあやあ、こんにちは」

『額田(ぬかた)先輩』

　夕陽ちゃんと重なる声。日本文学国語学科でその名を知らない者はいない、憧れの四回生、まゆみゼミの切り札、額田(ぬかた)きみえ先輩だ。学内でわずかの、現役で教員試験に合格したひとりだという。前髪を上げてあらわれる広々としたおでこが、聡明で生き生きとした容貌を引き立たせている。

「へえ、君たちが隊員だったのかー」

　私と夕陽ちゃんを交互に目をやって、興味ありげな額田先輩。もしや、入隊を希望されているんですか？

「違う違う。私はただの推薦人。唯音(いおん)の様子を伺いにね」

　先輩は、屈託の無い笑いで返した。

「仁科先輩とお知り合いやったんですかぁ？」

「うん、一回での縁でさ」

　やはり夕陽ちゃんも気になっていたか。学部を越えた友人がいるなんて、ちょっとだけうらやましいな。私は学科で精いっぱいだよ。

「それでまゆみ先生、唯音は？」

　額田先輩が訝しそうなまなざしになった。研究室をくまなく探し回ってみたけれども、仁科先輩はどこにもいない。

「脱走したわ。私(わたくし)に文学を楽しむ資格は無い、と言い残して行ってしまったの」

　大物をすんでのところで獲りそこねたように、先生は悔しがっていた。和みかけていた場が、また締めつけられてゆく。

「私のせいかもしれないです」

　しまいこんでいては、いけない。はっきり口に出そう。私は額田先輩に、例の文庫本をお渡しした。

「どれどれ……」

　仁科先輩を魅入らしめた小説、『元素くんの冒険　エピソードⅠ：僕の成り立ち』。ジャンルはＳＦファンタジーなのかな。著者が「原子(げんし)博士(はかせ)」だし。ジャケットの絵に、温かみがあるんだよなあ。色鉛筆画で、主人公であろう王子様がいとけない。

「唯音、まだ引きずっていたのか」

　題名が記された部分を指でなぞり、額田先輩は静かに息をはいた。何か悟ったみたいですが、いかにやいかに。

「この際だから、唯音のこと、ぜんぶ話すわ。長くなるかもだけど、オッケー？」

　唯音のお家は、化学の世界でかなり有名なんだ。空(そら)満(みつ)に大きな研究所まで持っているぐらいでさ。紀元神宮を知ってる？　そうそう。初代の帝が祀られている大きなお社。あの辺りに変わった建物、三つの三角柱があるんだけど、その建物の集まりが、仁科研究所。唯音の実家で、将来はそこの研究員として働くことになってる。

　その仁科家には、風変わりな人がいたんだ。仁科(にしな)弦(げん)志(し)さん。唯音のお祖父さんで、化学の権威でありながらＳＦ作家でも活躍されてたの。弦志さんの代表作といえば「元素くんの冒険シリーズ」。そうそう、ふみかちゃんが見せてくれた物だよ。もう分かってるかもだけど、「原子博士」はペンネームね。他にもショートショート集『元素千夜一夜物語』とか新聞で連載していた『恋した希ガスるアイソトープ』があるよ。でも、仁科家の人たちは、弦志さんを良く思っていなかった。化学以外で名を挙げることが許せなかったみたいだね。それで、弦志さんは仁科家で孤立していて、存在をほとんど無視されていたんだ。悲しいけど、つらいことは重なるもので、ずっと味方でいた奥さんが亡くなって、弦志さんは、ますます仁科家から遠ざけられてしまった。

　でもね、ただ一人だけ弦志さんを慕っている人がいたんだ。そう、唯音(いおん)だよ。物心ついた頃から唯音は、ご両親や家の人たちから化学の勉強を強いられていてさ、とってもつらかったんだって。そんな時、唯音は決まってこっそり弦志さんを訪ねては、絵本を読ませてもらったり、古典や小説のことを教えてもらったりしていたんだ。勉強ばっかりさせられて化学嫌いになりかけた唯音を、弦志さんが文学で励ましてくれたこともあったんだ。それで唯音は、いつかお祖父さんのような、文学もできる化学者になることを夢見てたんだよ。

　だけど、二人の幸せな時間は、長く続かなかった。唯音が小学五年生の頃、いつものように弦志さんの家で遊んでいたら、急にご両親がたずねてきたんだ。娘が知らないうちによく出かけているから、おかしいと思って後をつけていたみたい。そうしたら、あの弦志さんの家に着いたもので、驚いてしまった。怒りに震えたご両親は、弦志さんをひどくなじったよ。仁科に不必要な文学を教えて、化学の勉強をおろそかにさせた原因はお前か。とことん仁科の看板を傷つける愚か者めってね。そして、二度と娘に近づくなと弦志さんから唯音を引き離してしまった。それから、唯音は一人で外出するのを禁止されたの。学校が終わればすぐに家に帰って化学の勉強、友達の誘いは断って仁科の名声のために尽くすようにってね。あの人―お祖父さんのことは一切口にするなとも言われたそうだよ。

　……これだけでも心が痛むのに、次の年、弦志さんが亡くなったんだ。

　ある日、弦志さんが何かぶつぶつ言いながら、ふらふらと家の近くを流れる川をさまよっていたのを、近所の人が見かけたそうなんだ。それを最後に、弦志さんは突然、姿を消してしまった。うん……、夕陽ちゃんの言う通り、溺れて亡くなったの。一冊の本を大切そうに抱えて……。なぜかその本だけは濡れないで残っていて、「唯音へ」と書いてあったから、その本は形見として唯音に届けられたよ。後で分かったことなんだけど、弦志さんがつぶやいていた言葉は、最愛の妻と孫の名前だったんだ。涙を浮かべながら、ずっとずっと呼び続けていたんだって…………。

　事実を知った唯音は、強く自分を責めた。自分のせいで弦志さんを死に追いやったんだ、自分が弦志さんに関わらなければ、こんな悲しいことにならなかったんだ、って。弦志さんとお別れしてから、唯音は文学から遠ざかっていったんだ……。

　唯音は何も悪いことしていないのにさ、今でも気にしているんだ。唯音は悪くないのにさ、ずっと弦志さんとのことを背負い込んでる。弦志さんだって、唯音のせいだと思ってない。文学を一緒に楽しめて嬉しかったはずだよ。唯音は堂々と文学を楽しんでいいんだ。これ以上、唯音に苦しんでもらいたくない。お願い、ふみかちゃん、夕陽ちゃん、まゆみ先生、唯音を助けてあげて。

「あ、あの……」

　額田(ぬかた)先輩がひと呼吸おいたところで、私は遠慮しながら手をあげた。すると、三人の視線が、私に集まった。

「これ、思いつきなんですけど」

　仁科先輩が、もう一度文学を楽しんでもらえるには。私は、ふと浮かんだことを言葉に変えて、皆に聞いてもらった。

「うんうん、ふみかちゃんナイスだよ！」

「せやな。それやったら、先輩も楽しんでくださるわぁ」

　額田先輩と夕陽ちゃんが、口を揃えて賛成してくれた。本当の本当に思いつきなんだけれど、いいのかな。まあ、いいのだろう。うなずいているのだから。

「良し、その作戦でいきましょ！！」

　最後にまゆみ先生が、親指を立てて許可のサインを出してくださった。そして、太陽が白旗を揚げそうなくらいの輝かしいスマイルで、こう命じた。

「日本文学課外研究部隊、本日の五限は、仁科さんに文学ＰＲをします。三人目のヒロインを、とにもかくにも救い出すわよ！」

『ラジャー！』