『薔薇騎士』は王妃殿下直轄ハニートラップ部隊です！

「ねえフローリエ。そろそろ、一仕事してみない？」

冬の最中にしてはやけに暖かい日、ヴァルデルバ王国の王城の一室で、七人の女性がお茶会をしていた。

一人は、王妃であるアーネスティン。

二人の王子と一人の王女を産んだ今も若々しい美妃である。

あとの六人は、いずれも少女。

令嬢らしい装いの者も、メイドか侍女のようなお仕着せの者もいる。

「……わたくしですか？」

アーネスティンが声をかけた少女――フローリエは、侍女見習いのお仕着せを着ている。

本来なら、同席しているはずのない彼女や他のお仕着せの少女たちだが、この場ではそれが当たり前だった。

「ええ、うちの娘が、公爵家のルイスくんと婚約しているのはみんな知ってるでしょ。

そろそろ見極めないとね……フローリエ、娘からの指名よ」

アーネスティンの娘――王女であるメリーローズの指名と知り、フローリエは一気に青ざめた。

「そのような大役を、わたくしに……」

他の少女も、表情にわずかの困惑に滲ませる。

「あら、王女殿下とルイスさまの仲は良好だと聞いておりましたが……」

「まさか、メリーローズさま直々のご依頼だなんて。どうなさったのかしら……？」

ため息をついたのは、侯爵令嬢のナンシー。

王家公認のメリーローズの友人であり、公式の場でもその名を呼べる数少ない令嬢だ。

「まあまあ、ナンシー。メリーも気にしていたのよ。あなたに頼まなくて、落ち込まないといいけどって。でも、ルイスくんとあなたじゃ、お互い知りすぎていて難しいものね」

フォローを入れるアーネスティンに笑いかけながら、ナンシーは大きくうなずいた。

「左様ですわ。血が近いので、よく会いますからね。いくらなんでも、知られすぎです。……フローリエ、大丈夫？」

そして視線をフローリエに向け、呆然としている彼女を気遣う。

「初仕事にしては荷が重いでしょうけど、だからいいのよ。あなた以外は、多かれ少なかれ動いているから。いくら王妃殿下が姿を変えてくださっても、見る人が見たら分かるわ。多く仕事をこなすほど、怪しむ人が出るものよ」

肩をすくめたのは、男爵令嬢のキティ。彼女は、男爵令嬢でありながら六ヶ国語を操る才女として、各国でも引っ張りだこの逸材である。

「キティはさすがだわ。慣れているわねえ。……フローリエ、それに、今回はあなたのその性格も見込んでのことよ。メリーは割と勝気なところがあるから……だから、正反対の性格のあなたがいいと思ったのよ。――ね、メリー？」

アーネスティンが笑うと、音もなく扉が開き、メリーローズが現れた。

「そのまま、楽にして。わたくしは、あなた方みんな大好きよ。同じくらい信頼しているわ。でも今回は、思わず守りたくなるようなフローリエ、あなたがいいと思うの。お願い」

真剣な声でフローリエに語りかけるメリーローズ。

敬愛する王女からの言葉に頬を染めるフローリエのその姿は、確かに庇護欲をそそる。

その場の全員が、メリーローズの言葉に大きくうなずいた。

そして、フローリエは立ち上がり、王妃と王女に最上の礼をする。

微笑したアーネスティンも立ち上がり、フローリエの正面に立った。

「『薔薇騎士』が一人フローリエ。王妃アーネスティン・エイミー・アーサ・エリザベスの名の下に命じます。王女メリーローズ・ミシェルの婚約者ルイス・ライバーが、彼女の伴侶に相応しいか確かめなさい」

フローリエは深く頭を下げてひざまづき、はっきりとした声で返答する。

「はい。このフローリエ、王妃殿下に賜りました『薔薇騎士』の称号に誓いまして、必ずやご命令を遂行いたします！」