竜と盗人

朝

　窓の雨よけを叩く音がして目が覚めた。同じように起こされたのか、横に寝ていたルーナも伸びをしている。

　また、ドンドンと今度は強く叩かれて、わたしはベッドのすぐ脇の窓へ飛びついた。

「あ、アウロラ、待って」

　ルーナはなぜか玄関の方へ向かっていた。わたしは、こっちの方が早いのにと思いながら、背伸びをして雨よけを開ける。

「まぁ、誰だい、アンタぁ」　

　そこには目つきのキツイ皺くちゃのお婆さんがいた。野菜の入ったカゴを片手に提げていて、わたしのことを疑わしそうな目で睨んでいる。

「アンタ見ない顔だね。いつからここにいる？」

「き、昨日から」

「アンタ、ここがどこかわかってんのかい？　化け物が住んでるんだよ。化け物はどこに行った」

　怖い顔をするおばあさん。わたしは一瞬、何を言われているのかわからなくて、わかった途端に叫んでいた。

「ルーナは化け物じゃない！　ひどいこと言わないで！」

「こら、アウロラ！」

「だって！」

　ルーナに叱られた。

　悪いのは、このおばあさんなのに！

「アンタ、人間だったのかい……」

　窓際に慌ててやってきていたルーナは、あの骨を被りそこねていた。おばあさんはびっくりした顔をしていて、わたしは心がストンと落ち着いた。この人はきっと、ルーナの本当の姿を知らなかっただけなんだ。

「すまない、まだ子どもなんだ、許してやってほしい」

「あたしゃ別に……」

　ルーナが謝る必要はないと思う。それなのに、どうして？

　わたしが何も言えずにいるうちに、おばあさんは小さな手押し車から幾つかのお芋や人参、卵、野菜を取り出していた。ルーナはそれを窓越しに受け取って、代わりにお金を支払う。

　わたしはその手元を覗き込んで、びっくりした。お野菜が少なすぎる！　市場に行けば、同じ量が半分の半銅貨五枚で買える。

「たったこれだけで？」

　ルーナはまた、「こら」と言ってわたしをたしなめた。でも、黙っていられなかったんだもの。

「ふん、これでいいんだろ」

　おばあさんはムッとして、不貞腐れたように言うと、小さなお芋を二個足して、ルーナの手から銅貨を毟り取って行ってしまった。

「なぁに、あれ」

　嫌な人だ。あの野菜売りのおばあさん。

　あんな人から買うくらいなら、わたしが朝市に行って、もっと安いのを買ってくるのに。それか、同じ銅貨でもっとたくさん、鮮度のいい野菜を買ってこられる。

「ねぇ、ルーナ。どうしてあの人から野菜を買ってるの？　よかったら、わたしがお買い物してくるよ。大丈夫、お買い物はいつもわたしの役目だったんだから」

　わたしがそう言うと、ルーナは困ったように笑った。薄いカーテンを閉めて朝の日の光を取り入れながら、買った野菜をカゴに詰めていく。

「……私は、あなたをひとりで外へ出したくないんだ。ひとりで行かせれば、父親の様子を見に行くかもしれない」

「それは……！」

　絶対にない、なんて言えなかった。

　だって、わたし、本当はずっと気になっていたもの。お父さんは今、どうしてるんだろうって。ひとりで起きてお仕事に行けているかな、ちゃんとご飯食べたのかな、って。お掃除は、お洗濯は。……わたしがいなくなって、さびしくは、ないのかな、って。

　黙っているわたしに、ルーナは続けた。

「気になるだろうけれど、それでも今は会いに行ってほしくない」

「ルーナがダメだって言うなら、うちには絶対に行きません。約束します！　だから、だから……」

　見捨てないで。

　わたし、きっと役に立ってみせるから……だから、わたしを嫌いにならないで。わたしを必要として。いらないって、言わないで……。

　言えない言葉が、まるで石みたいに冷たく重くお腹に溜まっていく。鼻がツンとして涙が出そう。泣いちゃいけない。困らせちゃうから。

「それにね、アウロラ。私はあなたに彼女の仕事を奪ってほしくないんだ」

「仕事を奪う？　あのおばあさんの？　でも、あの人はルーナを騙していたのに！」

「私は満足していたよ、アウロラ」

　わたしは思わず聞き返していた。どうしてルーナは、あのおばあさんの味方をするの？

　ルーナは屈んでわたしの目と同じ高さに顔を持ってきて言う。

「つい昨日まで、あなたは弱い立場の人間だったね、アウロラ。弱いというのは、力もない、お金もないということだよ。それがどういうことか、同じ立場のあなたなら、わかるだろう？」

「じゃあ、もしかして、あのおばあさんも……」

「ああ。売り物の芋をやりくりすることで何とか生活しているんだ」

「でも、でも……」

「正しいことがすべて、善いことではない。それに、私は彼女に感謝しているんだよ、アウロラ。金を払うと言っても誰も届けに来てくれない、一度か二度来て次はやってこない者たちがいる中で、彼女だけが私の窓に食べ物を運んできてくれた。こんなに続いた者は他にいない。何も口にするものがなくて、飢えたまま寝床に丸くなっていた日もある……そのつらさ、アウロラも知っているんじゃないのか」

　わたしは、何も言えなかった。

　ルーナの肌はあまりにも青白くて、ひび割れていて、日の光に当たるのは痛そうだった。初めて会ったときも骨の仮面と長く引きずるローブを着ていた。

　ルーナはきっと、昼間に外に出られる身体じゃないんだ。そんなルーナが生き延びるためには、あのおばあさんの売ってくれる食べ物が必要だったんだ。

「わたし……ごめんなさい……」

「アウロラが謝ることではないよ。でも、理解してくれたら嬉しいな」

「うん」

　ルーナはゆっくり腕を伸ばして、そっとわたしの肩に触った。そして背中にも。もしかして、抱きしめようとしているのかな。……抱きしめてもらっても、いいのかな。

　わたしも腕を上げて、ルーナに手を伸ばした。そっとそっと。わたしたちは抱きしめあった。

　そのとき、すごい音がして、部屋にひとつしかない外へのドアが倒れてきた。