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やっぱりかわいいお姫様。

辛うじて前を向いているけど、景色も何も見えちゃいない。

うつむきたいけど矜持がそれを許さない。

ていうか、いま下を向いたら色々出てきそう。涙とか、喚き声とかそういうのが。

ぎり、と奥歯を噛み締めた音が聞こえたのか、隣に座っている王子がこちらにちらりと視線をやった。

「……何だとお思いでしょうか」

「レオノワトの言いたいことはよく分かるよ」

「いいえ、分かっていらっしゃらないわ。何も」

立ち上がって向かい合い、ぴしりと背筋を伸ばして、座っている王子を見下ろした。

「王子は私 (わたくし)たちを馬鹿にしているの？」

「……そうではないよ」

大声を出したいのをぐっと飲み込んで、静かに息を吐き出した。

ここで感情的になっても、何も好転しない。

落ち着け、冷静に。

「……十年です……いいえ、初めてお会いした頃から数えるとそれ以上になります」

私の後ろ側には、候補姫たちと、ヴィクトル様の側近たちがいる。

小さな頃から、ずっと続いてきた縁で繋がっている人たち。

仲間だったり、同志だったり、好敵手だったり、その時々で様々に変わる、不思議な関係の人たち。

ヴィクトル様にとっても、それは同じでしょう？

そう思っているのは、私だけ？

「その間、みな貴方の為に学んだり、努力をして己を磨いてきたのです」

「分かっているよ」

「なら何故そのような身勝手が言えるのでしょう」

「……頃合いだと思ったからだ。皆の努力に報いるには、ここで手を打ちたい」

「やはり何もわかっていらっしゃらないじゃない」

私は、まあ、いい。

嫌だけど！！

皆のように本気で努力した訳じゃないし。

自分が言っているのはただのわがままだという自覚もなくはない。

もう随分前に諦めていた。

本当は。

ただ意趣返しがしたかっただけ。

素直に従うのが、悔しかっただけ。

本意ではないと、少しでも伝わればいいと、思ってただけ。

誰かを本当に好きになりたかった。

なれなかった自分に苛立って、誰かを本当に好きになった人たちに苛立っていただけ。

「もう一度言います。候補姫は……彼女たちは、貴方のお妃になる為に選ばれて、貴方の為だけに努力してきたのですよ」

「全員を側室として迎えられる余裕は無い」

「……そんなことは分かっています。分かっていて、言っているの。……だから、どういう意味かお分りでしょう？」

痛まない私を切ればいい。

何の後腐れもない、静かに後ろに下がっていける、私を。

「レオノワトは私の妃だ、それは変わらない」

「ヴィクトル様……頭だけじゃなく根性まで腐ってらっしゃるのね」

ぶは、と吹き出したのは、文官補佐のユーゴね。見てなくても声で分かるのよ、後で覚えていらっしゃい。

「……レオ。何も急に決まったのでもない……皆もそれで良いと了承した」

「貴方に言われれば、了承せざるを得ないでしょう」

「……そうだな。確かにそうとも言えるが」

ちょいちょいと手を振られて、後ろを見てみろと合図される。

はあ？

……まさかまさかのまさかなの？

ジュリシテ？！何で恥ずかしそうにもじもじしてるかな！！

オイ、こらリスティド！！お前それで良いのか！！何で真っ赤になってるんだ！！

言い方悪いけどお古だぞ！！

ごめん……お古はないよね。

いや、ていうかジュリシテ、みんな！妥協するなよ、諦めるなよ、譲るよ？！今すぐにでも、この立場！！あげる！！どうぞ！！さあどうぞ？！

他のみんなもにやにやするなよ！！

なんだこのほっこりした雰囲気！！

え、なに。

私のこの怒り損感。

待て待て、みんないいのか、それで！！

と、私の顔に書いてあったのか、候補姫たちはそれぞれに笑顔だった。

仕様がない、とか、すっきりした、とか、そんな感じだったけど、笑顔だった。

ジュリシテはリスティドに下賜される形で、王城を下る。

他の候補姫たちも同様に、それぞれ貴族や、王族の誰かの元へ。

ひとりひとり時機を見計らって、候補姫たちが城を去っていく。

見送る私の肩に、ぽむ、とユーゴの手が乗った。

びしゃっと払いのけると、うははと笑って城に戻っていく。

「皆レオノワトに感謝していると、お礼を、と言っていたよ」

「私、別に何もしなかった……むしろ嫌な事しかしなかったのに」

「……皆の為にあれほど怒って、やっと初めてレオの考えが解った。皆にレオの気持ちが伝わったんだ」

「……ただ意地悪しただけだし、私が城を去りたかっただけなのに……」

「まだ言うのか？」

「……みんな、行ってしまった……私をひとり残して……」

「……やっとふたりきりだね」

後ろからむぎゅりと抱きつかれる。

おい、ふたりきりじゃないからな。

周りを気にしろ、ユーゴ以外の側近が全員こっち見てるわ。

ていうか、感傷に浸らせてくれ。

長らく共にしていた姫たちとの別れだぞ。

最近は嫌味しか言ってなかったけど、その前はそれなりに仲良しだった人たちとの別れだぞ。

「少しは気を遣え、憚れ……腐れ王子」

「口が悪いぞ、レオ」

「あら、ごめんなさい。声に出ていた？」

「……今まで充分に我慢したんだ、許せ」

「姫たちに申し訳ないと、誠意くらい表されたらいかがかしら？」

「……やれるだけのことはした。私にとっても、幼い頃からの友に代わりはないからな」

「苦心したとおっしゃりたいの？」

「目に見える形にして渡したつもりだ。本人たちも納得している」

「……どうだか」

「言ったろう？『私の周りは満場一致』でレオノワトが妃に決まっていると」

「まあ……私の知らない間に、水面下で。……周到ですこと」

睨みまわすと、みな顔を背ける。

にやにやしながら。

「……王子だけではなく、その周辺まで腐っていますのね？」

「……レオの口の悪さもな……私たちはお似合いだよ」

「あら、ありがとう」

「いやなに、どういたしまして」

子どもの頃の気持ちを引きずっていたのは、どうやら私だけみたいだった。

それなりに妥協したり、諦めたり。

……中には喜んでいる人もいたけれど。

いつの間にか、みんなそれぞれ悪い意味で大人になった。

あえて悪い意味だと言わせてもらおう。

私も悪い意味で、大人にならないといけない時がきたのかもしれない。

うそうそうそ！！

嫌だ！！

やっぱり、い！や！だ！！

「こっちに来ないで！！」

「なんだ、何を怖がることもないぞ」

「……やだやだ、ホントに！！本気で！！」

「覚悟を決めろ。腹を括れ、レオノワト？」

「無理！！」

「婚姻の儀も決まったし、何を隔てるものもないぞ？」

「私の心が許しません！」

「……そこが一番厄介だったか」

「とりあえず服を着て！！」

「……下は穿いている」

「上が脱げてる！！」

「レオも脱げばおあいこだ」

「何その理論！！」

「……もしかして照れているのか？」

「腐ってもげろ！」

「やめてくれ、これから使うというのに」

「縁起でもない！！」

「それはこちらの言うことだ」

じりじり逃げるとじりじり追ってくる。

走ると走って追いかける。

半裸で笑いながら。

もうただの変質者だ。

怖すぎる。

「かわいいぞ、レオノワト」

「……えぐキモい！！」

「……好ましい要素がひとつもないじゃないか」

「あると思ってるのか！！」

がばっと捕まって、抱えられて、そのままどさっと寝台に乗せられた。

くく、と意地悪く笑っているのが、腹立たしい。

「……貴女はこのまま。いつまでも変わらず、かわいくあってくれ？」

知るか。

かわいいの基準がおかしな人の、何をどう測る必要があるのか！

どうやったら、形勢を逆転できるんだ。

まあ、みてるがいい。

伊達に磨いてきた訳じゃないからな。

この折れない精神で、いつかそのうち、必ず。

必ず。

……どうしたらいいか、今は分からないけど！！

「いつか必ず、参ったって言わせる！」

「……参った」

「やだ、今じゃない！！」

「……かわいくて参るな」

「くそくらえ！！」

「……好きだよ、レオノワト」

……うん？

違う違う違う違う違う！！

無いから！！

ナニコレ止めてください、ホントにムリですから！！

ふたりはこのままずっとこんな感じ。

ここまで読んでいただきましてありがとうございました。

次の5話目はおまけです。