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ほんとはかわいいお姫様。

おい。

近いぞ。

長椅子に並んで座っていただけだった王子が、詰め寄ってきて、なんなら上からのしかかろうとしている。

利き手の肘をすっと引くと、ヴィクトル王子に手を強く握り直された。

「掌底(あれ)はなかなか効いた。やめてくれないか」

でしょうね、苦しそうにげほげほ咳き込んでましたもんね。

「なら離れて下さいよ」

「ああ、すまない。ついな」

「つい？」

「レオの美しさに、つい誘われて」

「……気持ち悪っ！」

王子は上品に口元に拳を持っていって、どうにか堪えようとしていたのに、それも限界がきて吹き出して笑い始めた。

さすが私の適当な所作とは違って、王子は芯から叩き込まれて、鍛えられただけのことはある。

無意識で、自然に優雅な振る舞いをする。

「……こんな姿が見られるなら、もっと早くからレオとこうして話していれば良かった」

「そうですね……無駄に取り繕っていた時間が返ってくればよろしいのに」

「……今から取り戻そう……ふたりで」

「嫌味が通じない！」

「通じてるさ。心配しなくても、レオの意を汲んだ上で無視しているだけだ」

「……半分になれ」

「何がだ！」

腹が痛いから勘弁してくれと、声を上げて笑っているヴィクトル王子を初めて見た。

そのまま体が捩れて千切れてしまえばよろしいのにと、思ったけど口には出せなかった。

だって本当に楽しそうなんだもの。

ああ。

本当に。

どうしたら良いのでしょう。

きっと王子は折れない。

というか、簡単に折れられる立場ではない。

やっぱやーめた、とか、やめたのやーめた、なんて、思っても口には出来ないでしょう。

でも私も折れない。

この人が運命の人だと、他の候補姫たちのようには考えられない。悪いけど。

どこか別の所に私の運命の人が、とも思えない。

恋とか愛とかは無しなら、人を好きにはなれる。反対に嫌いにも。

人の気持ちに共感もできる。全てを解るのは無理だけど、ああ、そうなのね、程度には感じることができる。

でも心の底から信頼できて、好きで好きで堪らない、と思える人はいない。

自分のことですら、そう思えない。

そもそも私も愛だの恋だのと浮つける立場でもないので、これについては随分と前に考えないことにした。

だから余計に思う。

姫たちは王子のことをそれなりに想っているんだから、それに報いてあげれば良いのに。

候補に前向きじゃない私ではなくて。

他の候補姫たちのように、素直に王子のことだけを考えて、王子の為に何でもできていたら、もっと楽だった？

王太子妃にすると言われて、嬉しくなれた？

「ああ……そんな顔をしないでくれ、レオ」

「……どんな顔をしていますか？」

「辛くて苦しそうだ」

「あら。思ったままが顔に出てますのね。……これでは、王太子妃は失格ですね」

「……レオノワト」

「……はい、ヴィクトル王子」

「そんなに王太子妃になりたくないのか」

「私 (わたくし)を少しでも想って下さるなら、その証に候補から外して下さいませ」

にひひ。

やったやった！

言ったよ！

言ってやったんだもんねー！

ヴィクトル王子のあの『傷付いた！』って顔……ふふふ。

今まで私が、ていうか他の候補姫たちが、どれだけ苦労して、どんなに大変だったか。

頑張った自分に少しでも報いたかったんだ！

まぁ、私はほぼ適当にしかしてないけど！

いいぞ、いいぞ！

何も起こさず、起こさせず。

無事に部屋から出てきた私、優秀。お妃教育を適当にしていた割に、優秀。

……と、ここで浮かれて調子に乗ったら痛い目に遭うから気を付けて。

さっさと部屋に戻りましょう。

ひとりで。

これ重要。

さあ、見てみんな！

王子と個室に入って行ったのは、見ていたでしょう？

そんなに時間も経ってないのに、私、部屋を出て来ました！

そして、ひとりでこの場を去るからね！

見て見て！

物凄く怒った感じなのに、澄ました顔してるでしょ！！

こらこら、そこの候補姫たち！

あなた達はぼんやり見ていないで、王子の元に行きなさい、今が好機中の好機！！

特にジュリシテ！貴女、いつも慰めてもらっているんだから、こんな時に王子の側に居なくてどうするの！

まあ、いじめてる私が言うのもなんだけどね。

あ、もう。

別の姫が行ってしまったじゃない。

……どうでもいいけど。

さあ、私は一足先に戻らせていただきます。

お疲れ様でした。

「……何かご用かしら、ジュリシテ様？」

いえ、その……なんて、もじもじしている姿がかわいいわね。

この可愛らしさをもっと愛でようと、王子はどうしてそう思わないのかしら。

「疲れています、ご用が無いなら、失礼してよろしいかしら」

うん？

今なんて言った。

「……あら。私 (わたくし)が貴女に心配されるなんて……軽く見られたものですこと」

本当にこの子は良い子だなぁ。

「人の心配をしていられる余裕があるのは結構ですけど、他の候補姫を見習われたらどうかしら」

だからこそ。

いつも世話になってる王子に、こういう時こそ、力になって差し上げるっていう方に気を回して欲しい。

私の心配をしている場合ではないのよ、ジュリシテ。

「……お話はそれだけ？私に構う前に、ご自身のやるべきことをなさい……では、ごきげんよう。ジュリシテ様」

ふう。

参ったな。

午後の素敵な昼下がりが……。

私の大事な時間と場所が……。

「これは……なんでしょうか、ヴィクトル様」

「花だよ」

「それは見ればわかります」

「私が用意した」

いやいや、だからそれをわざわざ人に命じて用意させるなんて、浅慮だこと。

「お金と人を使うと君は嫌がるだろうからね、私が摘んできた。王宮の庭から」

「……王子のすることではありません」

「休憩の時間くらい好きにさせてくれ」

「それならその時間は休憩に充てられたらいかがかしら」

「花は好きじゃない？」

「……切られた花は嫌いです」

「では、庭に出よう」

「私は私の時間を自由に過ごしたいのです」

「私もだ、気が合うな」

分かっててワザと、か。

嫌味を丁寧に届けても、きれいに受け取られて、そっと横に置かれると言った方が疲れるものなのね。

「大事な本に虫が付くので、そういったものはこちらに持ってこないでいただけませんか？」

「……そうだね、悪かった」

書庫の外に控えている護衛にでも渡しにいったのか、扉の外で何やら話をしている。

扉の横に真っ直ぐ立った、花束を抱えた騎士様の姿はちょっと見てみたい気がする。

「庭は今度にしよう、そのうち使いをやるよ」

くそぅ。

正式にちゃんとした時間に使いなんて出されたら、行かない訳にはいかないじゃないか。

「やめて下さい、面倒です」

「それをこなすのが候補の務めだよ」

「その候補から外して欲しいと……」

「外さないよ。諦めなさい」

力任せに本を閉じて、座っていた窓辺から立ち上がる。

王子を無視して書棚の方に歩くと、その後ろを付いてくる。

「まだ何か話がありますか」

「いいや、一緒にいたいだけ」

「私はひとりになりたいのですが？」

「ふたりで我慢してくれ」

「……つまずいてコケろ」

おっと、と声がしたから振り返ると、そのまま背中を書棚に押し付けられた。

「レオがそんなことを言うから、本当につまずいたよ」

むぎゅむぎゅ抱きしめられても、疲れしか感じない。

他の候補姫ならきっと大喜びだろうに、なぜ私を。

「嫌がりもしないし、嫌味も出ないんだな」

「……なにが王子に不都合になるか、考えがつきませんので」

「一生懸命に考えているのか？ ……かわいいな」

「……大変！」

もごもご動くと王子の拘束から逃れられたので、急いで出入り口に向かう。

すぐに腕を掴まれて引き戻されたけど。

「どうした」

「王子の頭が心配なので、お医者様を呼ぼうかなって……誰か！」

大声を上げると、王子が負けないくらいの大声で、何でもないと扉の向こう側に言う。

「……レオノワト……どうしてこう、やることなすこと……」

「腹が立つなら……」

「違う！ ……いちいち全部に私の心が奪われる思いだ。レオを閉じ込めてどこにも行けないようにしてもいいか？」

全身に寒気が走って、鳥肌が止まらない。

袖を捲って王子に腕を見せつけると、余計に嬉しそうに私をむぎゅむぎゅと抱きしめた。

王子というのは、それはそれは大変な立場なのでしょうよ。

肉体的な疲労に加えて、精神的な抑圧も多い。

心を病むのも、当然…………で済むか！！

もー！！

やだ、キモい、怖い！！

離せー！！

「むぎゃーだって……ふふふ。レオったら」

いーやーだー！！！

王子の摘んだ花束は、レオたその部屋に飾られ、それを目にしたレオたそは疲れが倍増すのでした。