外れた世界で少年は。

殺人代行 Ⅲ

「人が殺されていい理由がないのは、つまり、殺人を犯してもいいということじゃないんだよ。そして、どんな理由があっても自殺することが許されないのも、つまり、殺人を犯してもいいということじゃないんだよね」

　時計の針が大小共に天を指した。

　暗闇が視界を覆う中、僕はとある教室に侵入した。侵入と言っても窓からではない、出入り口として設けられている引き扉からである。

「まさか、この部屋が開いていたとはね」

　私立宮ノ橋学院高等学校、二年四組。

　メモに記した通り、僕は時刻を厳守して部屋に這入った。約束通り、『彼女』は待っていたらしい。やはり、僕の行動をどこかで監視していたのだろう。予想は的中したけれど、『彼女』からしてみても願ってもいない話だったようだ。

　しかし、リスクはある。

　『彼女』にとって、この場所に訪れるリスクはある。何故なら、僕が一人であるとは限らないからだ。警察の応援や増援があるかもしれないというリスクを背負ってまで『彼女』がこの場所に来た理由は、郵便受けに投入したメモにあった。

　僕はそれに日時と場所を明記し、そして、最後に自殺をするという一言を添えた。とどのつまり、一連の物語を終えるための最後の犠牲者という役目から逃れる手段だった。勿論、自殺をするつもりは露ほどなかったけれど、『彼女』からすれば、僕というフィナーレを自殺で失うことは避けたいことだったろう。一先ず、その点においては僕の賭けが勝ったようだった。

「あははっ、誰も密室だなんて言ってないよーだ」

「密室を形成したのは僕だったってことか」

　暗がり表情は読み取れないが、どうやら今の『彼女』は普段の彼女のようだった。

　『彼女』――言う前でもない、籠目紫である。

「君にとって、この密室のような現場を構築することは別段難しくなかったんだろう。曲りなりにも優等生と評判が高かったようじゃないか。それに、教員が協力したことにも頷ける……なぁ、『神宮司』」

「『神宮司』の神格化は老若男女問わず、だからね。ほら、籠目ちゃんって見ての通り美形ですし、手駒に取るのは簡単ですし。そんな顔してるでしょ？」

「で、籠目ちゃんがこの教室で森巻友香を殺害するにあたって鍵を持ち出したことを黙秘してくれた教員を殺したのは、籠目ちゃん、君だろ？」

　僕が病室で意識を失って眠っている間に二つの殺人事件が起きた。一つは民家で家族四人が殺害され、一つは駅構内の隅で二人が刺殺された。二年四組担任である大倉雅俊と英語教師である楽代絵美、彼らが殺されたのはある意味当然と言えるかもしれない。

「『人が殺されていい理由はない』か。ううん、違う違う、本当はそうじゃないんだよ。そうじゃなくて、『人はいつか死ぬ理由がそこにある』と籠目ちゃんは思うわけです」

「……相変わらず、狂ってるよ」

「えっへっへ」

　つまり、この教室で殺害された被害者を発見した警備員の証言が間違っていたというわけでなく、籠目ちゃんは協力者を得て、あたかも密室を構築したかのように見せたのだった。警備員がそれを発見するまでには既に事を終え、職員室に残っていた二名の協力者のもとに鍵を返還したのだろう。その上で、彼らが事情聴取でそのことを否定すれば、自然とわけのわからない得体の知れない、およそ犯行不可能に等しい現場が完成するわけだ。

　『神宮司』の協力者。

　それについては、会社ビル内で起きた事件で推理していた線である。八千代が言ったように、『神宮司』の神格化は計り知れないもので崇拝する者の数は少なくない、という噂話のような、それこそ都市伝説のような冗談にもほどがあるそれは正鵠を射ていた。

　現に協力者は存在した。

　『神宮司』に憧憬を抱き、敬い、崇め奉る者が事件をより混沌とさせた。殺人の片棒を担ぐことになったとしても、彼らは協力に惜しまなかったのだ。例え、自分が殺されることになったとしても。

　一体全体どうして、その謎が明瞭になったのか。

　これに関しては、僕が思い当たるまでもなく八千代は既に気付いていたようで、民家内殺人事件と駅構内通り魔殺人事件の犠牲者の身辺調査の結果、判明したことだった。そして、間違いなく警察機関もその関連性を既知としているだろう。

　点と点が線で繋がったことに納得と安心を覚えた。そして、それが意味していることを考えるとセンチメンタルにもなってしまった。協力した上で殺されることを、彼らはどう感じたのかはわからない。後悔したのか、それを知った上での協力だったのか、既に死んでしまった者が動かすべき口はない。そう考えると、歯痒くてたまらなかった。

「でもさー、レディを誘うのにあんな陳腐なメモ一つで済まそうってのは納得いかないなー。ぷんぷんだよ、ぷんぷん。そんな顔してるでしょ？　あはは、見えないか。まっ、いずれにしても、キミからのお誘いを断るわけにもいかないし、何より手間が省けちゃったしね。いつ殺そうかと思ってたんだよ」

　そんな風に、悪びれもなく穏やかな口調で言う籠目ちゃん。あの時に僕を襲った際に発した声音とは思えない。しかし、殺意を内に秘めたような、おぞましく黒い物体を抱えたような雰囲気ではあった。まるでそれは本性を隠す獣のような、爪を隠す鷹のようにも思えた。

　剣呑な発言を前に、我ながら不思議と冷静である。と言うのも、僕はどこか籠目ちゃんと日常会話をしている感覚だった。殺人犯を前にして、殺人鬼を前にしても尚、そんな悠長な気分なのだから僕も人のことは言えない。

　狂っている――僕も相当ねじれている。

　彼女とは違うベクトルで歪んでいる。

「籠目ちゃん、どうしてわざわざ自分の学生証を被害者のポケットに仕込んだんだ？」

　その問いに籠目ちゃんは少し間を空けた。

　うーん、と唸ってから。

「だって、キミにヒントを与えるとか勢い余って言っちゃったし。友香ちゃんの頭は見つかっちゃったみたいだけどね」

「犯行がバレたとしても、学生証を忍ばせるくらい籠目ちゃんにとってはどうでもいいってこと？」

「あーうん、そういうことかな」

　ここで僕は、罪に問われないから殺人を犯してもいいのか、という議論を持ち出すことはしなかった。殺人鬼相手に論議をするなど、僕も馬鹿ではない。自分の存在を証明するための言葉を誰しもが持っているというわけではないだろうが、少なくとも、籠目ちゃんの場合は違う。彼女は自分がそうであるという証明を自なりの言語で紡ぐことができるに違いない。その上で僕の価値観と思想を他人に押し付けることほどおこがましく思い上がりも甚だしいことはないだろう。

「もう一つ、質問いいか？」

「どうぞどうぞ、どうせ死人は喋らないし、何だったらスリーサイズでも教えてあげる」

　僕は一つ、二つ溜息を吐いて、肩を竦ませながら。

「六月十二日の会社ビル内殺害事件、それに関与したのも籠目ちゃんだね？」

「そゆこと。あーでも、誤解しないでね。別に殺したりとかしてないから」

「……殺していない？」

　いや、待て待て。

　何を言っているんだ、この子は。

　あれは誰がどう見ても、間違いなく、紛れもない他殺であることは明瞭だ。

　今更、籠目ちゃんが殺人容疑を否定するとは思えないし。

「直接的な関与は全くないよ。だって、あれはあの人たちが勝手にやったことじゃないの？」

「勝手にやった……？」

　僕は動揺しつつ、彼女の言葉を反復した。それは自分の理解力に発破をかけるためでもあったが、それでも到底及ぶわけがなく、わけのわからない推測が脳内をぐるぐると駆け巡った。

「だーかーらー、キミが他殺だって思った理由って、六階だかで死んだ女を見たからじゃないの？　籠目ちゃんは何も知らないんだって」

　そうだ。　　

　確かにそうだ。

　鳴尾伊吹の死体を見て、明らかに他殺だと確信した。両手足が捩れ、吊るされた首の先には胴体がなく、それはまるで精巧なフィギュアのように無造作に倒れていた。

　そう、そんな死体が他殺でないはずがないのだ。

　なのに、籠目ちゃんはそれをいとも簡単に否定する。

　否定してしまう。

　今までの推理や考察を全て無駄にする言葉を平然と吐いてみせる。

「勝手にやったってどういうことだよ。まさか、あれが自殺だったって――」

　僕は言葉の続きを言う前に、はっ、と気づいた。

　気づいてしまった。

　そう、六階の資料室には退出履歴が残っていなかった。鳴尾 伊吹の社員証が使われたのは入室した際であって、退出には使用されていない。むしろ、彼女の社員証は死体現場であるそこに残されたままだったのだから、誰も資料室から退室できないのである。

「鳴尾伊吹は自殺した……？」

　そうか、そういうことか。

　林檎ちゃんがどうしてそんな回答をしたのか、納得がいく。

　八千代がどうしてあんな意味深な言葉を発したのか、納得がいく。

「『神宮司』による犯行に見せかけた自殺……いやいや、待て待て。あんな死体をどうやって自分で作り出すんだよ。あれはまるで――」

　そう。

　鳴尾伊吹の死体は到底自分でどうにかできるほどのものではなかった。それに、役員カードがないと部屋から退出できないという事実、しかし、果たしてその他に退出する方法はまるでなかったのだろうか。

　いや、違う。

　退出方法はあるのだ、役員カードというアイテムのせいで、僕たちの思考は縛られていただけだったのだ。思えばいくらでも方法はあった――扉を閉めなければいい、という方法は確かにあったのだ。

「きひひっ……」

　籠目ちゃんはその言葉に不快な笑みを零して頷く。

　つまり。

　あの事件においては『神宮司』の犯行ではない。籠目ちゃんが本当に何もしていないのだとすれば、いや、外部からは一切の手が出ないのだから、恐らく、先に入社した警備員の円賀井伊春が鳴尾伊吹を六階で殺害し、そして、その後に警備小屋で自らを切り裂いて自殺したということなのだ。

　扉は開けたまま殺害すればいい、扉の解放記録なんてないのだから。

　僕たちは勝手に密室だと思い込んでいたのだ、そう思い込まされていたのだ。明らかに他殺であった鳴尾伊吹の死体を眼前にして、自らの思考を縛りつけていたのだ。

　そうすれば、状況の辻褄は合う。不明だった点にも納得がいく。会社内殺人事件の謎はそういうことだったのだろう。そして、円賀 井伊春の死体のもとに添えられた花束と書置きは他の誰でもない彼自身がやった行為だ。

　いや、待て。

　確かにそうすれば全ての辻褄は合う。外部犯も協力者もいない推理として筋が通るけれど、しかし、そもそもどうしてそんなことをする必要があったのだ。どうして円賀井伊春は自らの命を絶ってまであたかも『神宮司』の犯行だと疑えるようなものをわざわざ残したのだ。そのせいで、八千代はともかく僕は『神宮司』の犯行に違いないと断言した。けれど、そこに籠目ちゃんは関与していない、少なくとも事件の発端として関与していないのに、そんなことをする必要がどこにあったのだ。

　協力者――か。

　『神宮司』を崇拝する者が籠目ちゃんに協力したとしても、果たして、自ら命を絶つほどそれは魅力的な力を有しているのだろうか。魅惑的な響きを有しているのだろうか。

「何がどうなったかなんて、具体的な話は知らないんだよねー。その事件に関しては、籠目ちゃんは本当に無知だもん。まさか籠目ちゃんの存在がこんなにも混乱させるとは思わなかったんだよ、本当のところはさ」

「なら、あの書置きは？　真っ白の花束は？」

「なにそれ、知らない！あははっ、まるで『神宮司』みたいなやり方だ！」

「……だね」

　円賀井伊春がどうして『神宮司』の犯行に見立てのか、その動機はどうあれ不明瞭だった謎に関しては一応明るみを帯びた。しかし、その真の意図はもう語られることはないのだろう。籠目ちゃんに何かしらの関与があると疑っていたが、まさか彼の死体が自殺だったなんて思ってもいなかった。

　どうりで、八千代や雪間さんがわからないはずだ。異質だと、異端だと、異才だと蔑称される八千代だが、何も検死の専門家ではない。それを言えば、警察機関が有するプロフェッショナルの目すらも騙せたのだから、八千代がわからなくても当然だろう。

　恐らく、円賀井伊春が自殺した時刻と鳴尾伊吹を殺害した時刻はほとんど同じだったのだろう。死ぬ寸前に凶器をどこかに隠せば警察の目は欺ける。増してや、連続殺人事件のせいで誰もが他殺だと思い込んでいたのだから。

「僕が死ぬまで終わりませんってのは、どういう意味だったんだ？」

「そのままの意味だよ。偶然にも六月八日に生還してしまったキミに対する、せめてもの情けとでも言えるかな。ううん、情けっていうより感心に近いか。だから、そのせっかく取り留めた命をほんの少しでも長く継続させてあげようっていう優しさだね」

「へぇ……籠目ちゃんは優しいんだね」

「籠目ちゃんは優しいですよ。優しいからこそ命の奪い方も優しいのです」

　その言葉は、抵抗したことすら感じさせなかった森巻友香の死体を彷彿とさせた。首以外に外傷はなく、学生服に一つの乱れすらなかった死体。自らの死を、運命という形で甘受したかのような姿だった。

「さて、お話はこれで終わりです」

　さて殺しますか、と籠目ちゃんは重い腰を上げた。

　一歩、一歩、また一歩とにじみ寄る。

　黒く渦巻いた気迫の中に、僕はなぜか籠目ちゃんの涙を見たような気がした。

---

・登場人物紹介

南名衛利……僕

八千代真伊……弁護士

神宮司甘奈……殺人鬼

神宮司蓮二……殺人鬼

旗桐林檎……少女

籠目紫……女子高生

雪間麻由紀……公安

三間弦義……警部

志木式栞……看護師

・六月八日被害者……南名衛利

・六月十一日犠牲者……樋野瞳　籾月慶志

・六月十二日犠牲者……円賀井伊春　鳴尾伊吹、守名三上　津乃大城　大道浩史

・六月十四日犠牲者……森巻友香

・六月十六日……大倉雅俊、里香子、英知、沙奈

・六月十七日……楽代絵美、喜多川徹