放課後迷宮の歩き方 〜よくわかる迷宮学概論〜

概論Ⅰ

深みより

ここが潮時だろう。

紫の斑らが毒々しい植物を胴乱に収めて、リシアは通路の先を見つめた。淡水の独特な匂いが鼻につく。数歩先は水没しており、微かな水音だけが響いている。

ここから先はおそらく未踏だ。入念に準備をした一部の冒険者のみが立ち入る事が出来る。今のリシア達には当然、そのような準備はない。

「もしかして、そろそろ戻る？」

察しの良い同行者はそう言って、根掘りを仕舞った。リシアは頷く。

「もう先には行けないみたいだし」

リシアの言葉に、アキラは「そっか」と寂しそうに呟いた。

「結局会えなかったね、二人とも」

「夜干舎のこと？」

そういえば、道中他の冒険者とすれ違う事が無かった。主要な通路から外れた道を通ってきたのかもしれない。

そのぶん、他の冒険者とは違う種類の植物を採集する事が出来ただろう。

「お菓子、渡せるかな」

そう呟いた瞬間、アキラの腹の虫が盛大に喚いた。恥ずかしがる様子もないアキラに少し呆れて、リシアは声をかける。

「……おやつにする？」

「そうしよう」

待ってましたとばかりにアキラは懐から菓子を取り出した。 我慢していたのかもしれない。いそいそと包みを解くアキラを見て、リシアも空腹を感じる。

浮蓮亭の店主から貰った包みを取り出す。紙を何枚か組み合わせて作った複雑な包装だ。どこか工芸品のような美しさも漂わせている。

どうやって開けるのだろうか。

ちらりとアキラの方を見る。どうやら爪を噛み合わせて口を閉じているらしく、それを外すと花弁のように広がる作りのようだ。

よく出来ている。

感心しながら、リシアも包みを解いた。

「しっとりしてる」

早速菓子を食べたアキラが感想を述べる。出来たてのさくさくとした食感が無くなり、油が染みて柔らかくなっている。これはこれで美味しい。

気力が回復するのを感じて、リシアは満足する。

夜干舎の分も食べてしまおうか……と悪い考えが思い浮かび、払う。

「お水欲しくなるね」

そう言って、アキラは持ってきていた水筒の水を一口飲む。

「お茶と食べたい。熱くて渋いの」

「緑茶は？」

「あー、いいかも」

「煎麦茶も合いそうだね、香ばしいから」

菓子を食べながら、そんな会話に興じる。薄暗い、湿った通路に二人の声が響く。

「……戻ったらどうするの？」

「役所に提出したら、一応は依頼完了。でも今戻っても、もう窓口は閉じちゃってるだろうし、提出は明日になるかな。駅に戻ったら解散ってことで」

「わかった」

少し名残惜しそうな雰囲気を感じ取って、リシアは告げる。

「もしかしたら帰り道で会えるかもしれないじゃない、二人に」

アキラは頷く。いつもと同じ無表情だが、今日はどこか心ここに在らずといった雰囲気だ。少し心配になって、アキラを急かす。

「さ、帰ろう」

「うん」

元来た道を戻る。十歩ほど歩いて、足音が自分のものしか聞こえないことに気づいて、リシアは振り向いた。

先ほどと同じ水際で、アキラは立ち止まっている。

「どうしたの？」

怪訝な顔で、水面を見つめるアキラに声をかける。

「うん……」

「調子でも悪い？」

「ううん、違う。ちょっと気になっただけ」

「気になるって、何が」

辺りを見回す。特に、彼女が興味を持ちそうな動植物は見当たらない。

「水」

アキラは水没した通路の奥を指差す。

「なんで波が立ってるんだろうと思って」

そんなの……と言葉を返そうとして、リシアは黙り込む。

暗い通路の奥から、ゆっくりと波が寄せてくる。アキラの足元まで泥水が寄せ、靴の爪先を撫でて帰っていく。

風も振動もない地下の迷宮で起きたにしては大きな波だ。

まるで、通路の奥で何かが蠢いているような……。

「早く帰ろう」

不思議と声が上ずる。

アキラが鋤の柄を取り、身構えた。空いた手がリシアを庇うように伸ばされる。

暗い暗い闇の向こうで、紅い光が一つ、妖しく灯った。

有象無象の冒険者に紛れて、フリーデルは迷宮の深部へと向かっていた。フリーデルとそう変わらない年齢の青年に扇動された一同は、互いに士気を高めるように会話をしながら進軍する。

「先史遺物か……拾った事あるか？」

「いや、ない」

「こんなちっちゃい、使い道もわからないガラクタでも一月は遊べるって話だ。ましてや殺傷力がある物なら……」

ぎらつく冒険者達の目を見て、フリーデルもほくそ笑む。

これだけ人員がいれば、なんとか自律型を倒しておこぼれをもらう事もできるだろう。シラーでさえも自律型を倒し、素材を持ち帰ったことはない。もし自分がそれを成し遂げることが出来れば、周囲の評価は一変するだろう。

「おい学生さん、あんたは自律型と戦ったことあるのか？」

無精髭を生やしたドレイクが、無遠慮にフリーデルの肩を叩いた。その手を払いのけ、「ない」と手短に返す。

「倒し方について学んだりは？」

「自律型からは逃げろとだけ言われている。まあ、そんな注告真面目に守るだけ」

「そんなはずはない」

先頭を歩いていた青年が立ち止まり、振り向いた。最初に挙手をしたドレイクだ。

「学苑では『死に損ない』が教鞭をとっていると聞いた。そんな奴ならコツの一つや二つぐらい教えているだろう」

ドレイクの言葉にフリーデルは不安を覚えた。まるでフリーデルが学苑で学んだ事をあてにしようと考えているようだ。

計画性がない。

それに、ドレイク達のいう「死に損ない」とやらに心当たりもない。フリーデルは憮然として、

「フリーデル」

再び肩を叩かれる。聞き覚えのある声にフリーデルは殺気立ち、振り返った。

「……班長」

「単独で行動なんて、君らしくないね」

いつもより引き締まった顔立ちのシラーはそう言って、ため息をついた。わざとらしいため息に、フリーデルは更に不機嫌になる。暗に、群れないと行動できない臆病者と言われている。そう直感した。

「危険だ」

「なんだ。まるで自分が規律だとでもいうような顔しやがって」

「フリーデル、冷静になれ。規律云々の話じゃねーぞ」

シラーの後からやってきた呆れ顔の副班長が肩をすくめる。

「力不足だ。アンタだけじゃない、アタシも班長も、先史遺物なんて相手出来ない」

「そりゃあ、女のお前には無理だろうね」

毒付く。シラーの表情が一瞬無くなった気がして、フリーデルは高揚する。こんな風に反逆されたことがないから、戸惑っているのだろう。

「なんだ、学生は抜けるのか？」

ドレイクがせせら笑った。

「まあ構わないけどよ。対処方法も知らないようだったし」

馬鹿にしている。

見下している。

侮られている。

周りの言葉が、視線が、表情が、すべてがそう思えてしまう。

フリーデルは剣を抜き、シラーに向けた。

「今すぐ消えろ」

「おい」

どよめきが起きる。副班長が珍しく困惑した表情でフリーデルを見つめている。

「正気か」

「……フリーデル」

一方のシラーはただの脅しだとでも思っているのか、宥めるような声で名を呼ぶ。その声音と表情が、フリーデルの神経を逆撫でた。

視野が狭まる。とうに正常な判断は出来なくなっていた。剣を振り上げ、目の前の不愉快な存在を切り捨てようとする。

遠くで、心地よい悲鳴が聞こえた。