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不在（3）

　衛兵長の視線を感じながらも、アルミナの歌に耳を傾ける。美しい歌だと思う。芸事に疎いアキラでも、それはわかる。

　だが不思議なことに、聞けば聞くほどリシアの歌声を思い返してしまう。比較などという畏れ多いことは出来ないが、他に「歌」と紐づけられた人間がいないのだ。

　二人で合唱とかしないのかな。

　それは合唱って言うのかな。

　そんなことを考えていると、いつの間にか、伴奏の旋律が絶えていた。

「今日は、ここまでにしましょう」

　老いた講師が告げる。

　壁にかかった時計を見る。まだ、予鈴までは時間がある。

「まだ時間はあります」

　普段の敬意に満ちた言葉からは程遠い、鋭い声音でアルミナは告げた。

　動じることなく、講師は目を伏せ首を横に振る。

「ここまでにしましょう」

　再度、同じ言葉を告げた。

　一瞬アルミナは目を不満げに細め、すぐに息を吐く。

「……わかりました。また、放課後に来ます」

　アルミナは講師に一礼、振り向いて席にかけていた令嬢達に一礼をする。続いて満面の笑顔。

「お時間を頂戴しました。ありがとう」

「私達こそ、光栄だわ」

　そんな言葉を交わす。それを聞き流しながら、アキラは講師を見つめる。何か思い悩むように、手元の楽譜を見つめている。

　講師も講師で、納得がいかないのだろうか。

　そこまで考えて、ハッとする。何に、納得していないとでも。

　失礼な想像を押し込め、席を立つ。

「セレス」

　隣にかけたままの令嬢の名を呼ぶ。先程から変わらず、どこか心配気な表情の令嬢は、促されるように立ち上がった。

「少し、アルミナとお話を……」

　そう告げる傍らに、アルミナが近づいてくる。

「今日の歌は」

　アルミナはそう溢し、口を閉ざす。

「素敵な歌だったわ」

　すかさずセレスが答える。それが最良だと、アキラも思った。

　歌姫候補は僅かに表情を暗くした後、微笑む。

「ありがとう……ごめんなさい。こんなことを聞いて」

　そして次は、不敵に笑った。

「私らしくもない」

「そうね。貴女は自身家だもの。それも、実力に裏打ちされている」

　そうして気軽く、セレスはアルミナの肩を叩いた。ごくごく普通の女生徒がやるような仕草を、少しだけアキラは意外に思う。

「さて、戻りましょうか」

　セレスがそう告げた途端、視界の隅で衛兵長が立ち上がった。様子を伺うようにおずおずと近づいてくる。その姿からは以前の覇気のかけらも感じられなかった。

　アキラは振り向き、衛兵長を見据える。

「いかがしました」

　警戒したアキラに続いて、牽制の言葉をセレスは告げる。衛兵長は即座に姿勢を正し、礼を見せた。

「……このような姿で御前に出ることをお許しください」

「構いません。今の私はただの学生なのですから。それより、何か用向きでも」

「は、アルミナ・エメリー様にお伝えしたいことがありまして」

　そう告げた衛兵長の目が、セレスとアキラに向いた。

　またもや、内密の話か。

「今日はないしょ話が多いわね」

　セレスは揶揄うように微笑む。一方のアルミナは、表情を固く引き締めて衛兵長を見つめた。

「……いいでしょう」

　アルミナが静かに告げる。次いで、申し訳なさそうに眉を下げてセレスに向き直る。

「ごめんなさい。少しだけ、お話を聞いてから教室に戻るわ。だから……」

「わかった。ないしょのお話を聞いては悪いもの。アキラと一緒に、先に戻っているわ」

　セレスは微笑む。

「遅刻しちゃダメよ」

　続いた言葉にアルミナは頬を緩ませる。

「気をつける」

　返事を聞いて安堵したのか、セレスは少しだけ肩を下げた。アキラに声をかける。

「それじゃあ、行きましょうか」

「うん。また後で」

「ええ」

　アルミナと衛兵長に向かって会釈をする。流石に令嬢達の前では威圧的な態度は取れないのか、おとなしく衛兵長も会釈を返した。

　セレスと共に、静かに音楽室を後にする。

「以前とは歌い方が違うような気がする」

　ぽつりとセレスは呟いた。次いで、失言でもしたように唇を噛む。

「アルミナに悪いわね。比べているわけではないのに」

　少し躊躇いもあったが、アキラは告げる。

「リシアと？」

「それだけアルミナにとっても、私たちにとっても、彼女の存在は大きかったということ」

　令嬢はため息をつく。

「歌姫候補になる前から、リシアの歌は有名だったの。ジオードに届くほどにね。彼女を招いて夜会で歌ってもらうことが、ある種の贈り物や格式になったのだから、相当のもの」

「それは」

　どうかと、アキラは思った。

　上手く言語化は出来ないが、何だかリシアのことを物扱いしているように聞こえたのだ。

　無論、それを即座に言い放つほどアキラは無鉄砲ではない。

「すごいね」

　だから、少し迷いながらもそう告げた。

　一方のセレスはアキラの内心などお見通しなのか、少しだけ哀しげに目を細めた。

「そう。凄いの、リシアは。今だってきっと歌えるはず」

　でも、とセレスは一瞬口を噤む。

「……それを私達が伝えても、彼女は傷つくだけかもしれない。実際、彼女が元の名声を取り戻すのは、とても難しいと思う」

　何度目かのため息が一つ。

「アルミナもマイカも、わかっているのかしら」

　アキラは答えることが出来なかった。

　何故なら、目の前の令嬢や他の生徒達と違って、過去のリシアを知らないのだから。だから彼等がどれほどリシアの歌に執着しているのかも、理解が出来ない。

　一つ言えるのは、歌への執着はリシアを傷つける理由にはならない、ということだけだった。